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Após o lançamento de Sputnik pela União Soviética em 1957 fez os Estados Unidos reformar o ensino das ciências, propondo programas mais práticos e experimentais, inspirando outros países a adotarem abordagens semelhantes.

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No entanto, com o passar do tempo, essa abordagem foi perdendo eficácia em alguns contextos, degenerando para métodos baseados na memorização e na observação passiva de imagens.

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Para fazer face a essa preocupação, o governo norte-americano encarregou a National Science Foundation de implementar reformas educativas que introduzissem as ciências experimentais desde o jardim de infância, privilegiando o "fazer ciência" em vez de apenas ouvir falar sobre ela.

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Durante a década de 1960, surgiu a filosofia de que as crianças deveriam aprender ciência através da experimentação, imitando a forma como os cientistas trabalham.

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Na Europa, a abordagem experimental foi influenciada pelas ideias de Pestalozzi, especialmente em França, com o método das Lições das Coisas. Esta abordagem incentivava as crianças a observarem e descreverem objetos do seu dia a dia antes de receberem informações dos adultos. A ideia era estimular a curiosidade e o pensamento crítico desde cedo.

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Em Portugal, as orientações curriculares para o ensino das ciências no 1.º ciclo começaram a surgir em 1975, com a recomendação de uma abordagem experimental. No entanto, a aplicação prática foi muito limitada, e as atividades continuaram a focar-se mais na memorização do que na experimentação.

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Durante esta década, surgiram críticas ao ensino experimental em vários países. Estudos revelaram que, muitas vezes, as atividades limitavam-se à manipulação de objetos, sem promover o pensamento crítico. Em vez de serem desafiadas a refletir, as crianças apenas reproduziam experiências sem compreender os conceitos envolvidos.

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Nos anos 90, projetos como o ENEXP (Ensino Experimental no 1.º Ciclo: aprender a pensar) começaram a valorizar a experimentação acompanhada por reflexão e cooperação. Este modelo incentivava as crianças a questionarem, discutirem ideias em grupo e relacionarem as suas experiências com a realidade.

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A partir dos anos 2000, o ensino das ciências passou a ser visto não apenas como uma forma de adquirir conhecimentos, mas como um meio para desenvolver o pensamento crítico, a criatividade e a capacidade de resolver problemas. A abordagem experimental ganhou destaque, com o educador a assumir um papel fundamental como mediador do processo de aprendizagem.