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Istanbul, Provincia di Istanbul, Turchia

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L'impero Ottomano impedisce all'Europa di percorrere le vie d'Oriente e danneggia l'economia del Mediterraneo.

I turchi dalla conquista di Costantinopoli nel 1453 invadono i Balcani e fanno crollare l'Impero Bizantino diventando i padroni del Mediterraneo Orientale. Cercano di avanzare in Europa Centrale e sono ostili ai Paesi Cristiani.

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La maggior parte del continente europeo tra il 1440 ed il 1464 deve fronteggiare una serie di gravi problemi di approvvigionamento di metalli preziosi, chiamata dagli storici "grande carestia di lingotti". Gli Stati Europei cercarono miniere in Senegal ed in Niger ma con scarso successo, infatti, ben presto iniziarono a sperimentare nuove vie che aprissero nuovi traffici commerciali.

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Nel 1368 in Cina era salita al potere la dinastia dei Ming, la quale regnerà per oltre 270 anni, fino al 1644. L'impero cinese visse un'epoca di stabilità politica e di progresso economico e civile. La popolazione aumentò fino ai 130 milioni di abitanti.

I Ming promossero la costruzione di grandi opere idrauliche. Il riso era l'alimento base della dieta dei contadini e la sua produzione permetteva di sfamare molte persone. I Ming avviarono anche importanti riforme politiche.

La dinastia seppe rafforzare il potere della burocrazia non ereditaria: gli imperatori incoraggiarono il sistema dei concorsi pubblici per selezionare i funzionari, detti mandarini.

I cinesi conoscevano già la bussola perciò iniziarono a sperimentare nuove vie.

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I portoghesi e l'esplorazione dell'Africa

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Il controllo della potenza Ottomana sulle vie di comunicazione orientali rendeva difficile le imprese commerciali europee.

Ciò costrinse gli europei a cercare nuove rotte. Il loro obiettivo era sì avvicinarsi alle miniere d'oro africane, sia cercare di stabilire nuove rotte per i commerci con l'Oriente.

Nel '400 la diffusione della cultura rinascimentale stimolava gli uomini a spingersi oltre i limiti di ciò che era noto.

Prima su tutte la convinzione che lo stretto di Gibilterra fosse un limite geografico non superabile, un timore che sembrava confermato dalla scomparsa di due fratelli Ugolino e Vadino Vivaldi. Non per questo gli esploratori si fecero scoraggiare dai tentativi falliti dei due fratelli ma, anzi, sempre più si prefissero di cercare un passaggio verso l'Asia muovendosi ad Ovest e circumnavigando l'Africa.

La Corona Portoghese finanziò numerose esplorazioni che portarono alla scoperta di nuove terre: ad esempio i navigatori genovesi scoprirono le isole Canarie, nel 1415 fu conquistata Ceuta e fu poi colonizzato a Madera. Alla fine del '400 salì al trono portoghese Giovanni II e finanziò la costruzione di navi meglio attrezzate per la navigazione oceanica. Nel 1488 il portoghese Bartolomeo Diaz riuscì a circumnavigare l'Africa.

Nel 1497 Vasco da Gama superò il percorso di Diaz e riuscì a raggiungere l'India. Quindi la rotta Europea per l'Asia era ormai aperta.

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I viaggi di esplorazione verso nuove terre furono possibili tramite importanti progressi in ambito tecnico nella navigazione:

miglioramenti delle carte nautiche

miglioramenti nell'ambito della bussola e dell'astrolabio

miglioramenti nel campo della costruzione nautica dove le navi diventarono più solide attraverso l'uso di più alberi. Il timone detto dritto di poppa si trovava all'interno della nave consentendo il miglioramento della rotta.

venne creato un nuovo tipo di imbarcazione detta Caravella una nave veloce e robusta

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Per ben due volte Giovanni II non prestò ascolto a un marinaio genovese venuto alla ricerca di finanziamenti per la sua impresa esplorativa: Cristoforo Colombo.

Egli decise allora di rivolgersi ai sovrani di Spagna, Ferdinando ed Isabella.

Dopo un iniziale rifiuto, essi decisero di finanziare una piccola flotta di tre navi: La Santa Maria, la Nigna e la Pinta.

Il 3 agosto del 1492 le sue navi salparono dal porto spagnolo di Palos. La sera dell'11 ottobre il marinaio della Pinta avvistò la terra ferma e il giorno seguente, il 12 ottobre del 1492, i navigatori sbarcarono su un isola che Colombo battezzò San Salvador. Il genovese era convinto di essere arrivato in Asia: in realtà senza rendersene conto aveva scoperto un nuovo continente. Colombo si recò nel Nuovo Mondo altre tre volte spingendosi fino all'America Centrale.

Però fu arrestato per aver sottoposto le popolazioni locali ad uno sfruttamento disumano infliggendo loro crudeltà di ogni genere.

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Nel 1501 - 1502 un altro navigatore italiano Amerigo Vespucci si recò nelle terre scoperte da Colombo.

Vespucci affermò che quelle nuove terre facevano parte di un continente sconosciuto, distinto dall'Asia. In suo onore nel 1507 il nuovo continente venne chiamato America.

Negli stessi anni Giovanni e Sebastiano Caboto raggiunsero il Canada e il portoghese Pedro Alvarez Cabral sbarcò sulle coste del Brasile.

Nel 1513 venne scoperto un oceano più vasto dell'Atlantico, il Pacifico. Nel 1519 Ferdinando Magellano discese la costa del Brasile fino a scoprire proprio il nuovo oceano.

Qui nelle isole Filippine trovò la morte. Venne ucciso dalle popolazioni indigene. Nel 1522 una sola delle navi della spedizione riuscì a compiere il primo giro del mondo.

Infine, oltre a Spagna e Portogallo, nelle coste americane sbarcarono gli Inglesi e i Francesi.