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Marco Polo (Venezia, 1254-Venezia, 1324) è stato un grande esploratore, uno dei più grandi viaggiatori di tutti i tempi. È ricordato per essere stato il primo europeo ad aver raggiunto la Cina e il lontano Oriente, dal Tibet alla odierna Birmania.

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Marco Polo partì da Venezia, nel 1271 , assieme con il padre Nicolò e lo zio Matteo, mercanti, per raggiungere il Catai , una remota regione della Cina occidentale, attraversando piste e rotte carovaniere conosciute come "la Via della seta",  attraverso cui avveniva il trasporto di merci preziose (tra le quali la seta) dall'Oriente all'Occidente. Aveva appena 17 anni. Egli restò in Oriente per circa 20 anni.

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Il Gran Chan, imperatore dei Tartari (Mongoli)

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Il Gran Chan, imperatore dei Tartari (Mongoli)

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L’imperatore Kubilai Kan volle molto bene al giovane Marco, fra loro ci fu sempre un rapporto di completa fiducia. Lo fece dapprima suo personale consigliere, poi anche ambasciatore, informatore e poi governatore. Per compiere il proprio lavoro Marco percorse l'impero in lungo e in largo:Tibet, Siam (Tailandia), Birbania e Indocina; aveva sete di avventura e imparava presto le lingue (imparò ben cinque lingue orientali!).

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Tornato a Venezia , Marco Polo fu fatto prigioniero dai Genovesi durante una battaglia navale tra le città marinare di Genova e Venezia. In carcere si consolava pensando ai suoi viaggi.
Qui conobbe lo scrittore Rustichello da Pisa, al quale dettò questa sua straordinaria esperienza. Nacque così un libro diventato molto famoso, il Milione (dal soprannome Emilione dato ad un antenato della sua famiglia), in cui l'esploratore racconta ai suoi contemporanei "la descrizione del mondo", un resoconto cioè del suo lunghissimo viaggio in Asia.
La sua prigionia durò poco meno di un anno.
Il libro fu scritto anche in latino per diffonderlo anche presso la gente colta del tempo e poi tradotto in varie lingue europee. L’originale, purtroppo, è andato perduto e sfortunatamente molte edizioni tradotte sono in conflitto tra loro. Una versione francese, tradotta da quella latina, è la versione più diffusa.