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Èracle è un eroe e semidio della mitologia greca, corrispondente alla figura della mitologia etrusca Hercle e a quella della mitologia romana Ercole. Figlio di Alcmena e di Zeus, egli nacque a Tebe ed era dotato di una forza sovrumana.

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Il leone Nemeo era un mostro invulnerabile, inviato a Nemea da Era per distruggere Eracle. Nacque vicino a Nemea, nell'Argolide e si insediò in una grotta con due uscite. La sua pelle non poteva essere ferita in alcun modo, rendendolo di fatto invulnerabile, mentre zanne ed artigli erano duri quanto il metallo. Il leone era un vero flagello per il popolo di Nemea, poiché attaccava e sbranava uomini e greggi e tale fu la sua ferocia che la gente smise di lavorare per timore di incrociare il mostro.

Eracle combatte contro il leone di Nemea, lekythos attico su sfondo bianco, del pittore del Diosfo, circa 500-475 a.C. Parigi, Musée du Louvre.

Giunto a Nemea, e seguendo la scia di carcasse che il leone si era lasciato dietro, Eracle riuscì a trovare il leone; ma vedendo che spada e frecce erano inefficaci contro di esso decise di percuoterlo con una mazza, stordendolo, per poi strangolarlo a mani nude. Dopo avere ucciso il Leone di Nemea, Eracle fece della sua pelle un'armatura, usando gli stessi artigli del leone, uniche "armi" possibili, per togliere la invulnerabile pelle.

Il leone Nemeo fu posto da Zeus tra i segni dello zodiaco, dove formò la costellazione del leone.

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Nell'Argolide c'era una valle chiamata Nemea dove viveva un mostruoso leone, nato da Tifone e dal Echidna, che devastava paesi, uccideva animale e uomini, di cui tutti gli uomini avevano paura. Questo leone era invulnerabile, nessuna arma era capace di scalfire la sua durissima pelle. Euristeo comandò ad Ercole che gli portasse la pelle di questo leone. Ercole affrontò il leone solo con la sua clava e il suo coraggio; il leone vedendo quell'uomo avanzare tanto audacemente si intimorì e si diede alla fuga. Ercole lo inseguì e lo spinse dentro una caverna senza uscita, lo stordì con la clava e lo squartò. Quando portò la pelle del leone ad Euristeo, non sapendo cosa farne la regalò a Ercole al quale invece fu molto utile, indossandola lo rese quasi invulnerabile come il leone.

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Nella battaglia contro il  leone, Ercole pensava di vincere facilmente, invece si affaticò molto e fu un duro combattimento.

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Ercole con il randello

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Dopo la vittoria Ercole decise di tenere per sè la pelle del leone e donare il corpo agli abitanti del bosco di Nemea

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Immagini, statue e creazioni

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Heracles against the Nemean lion in his first of the twelve labours or dodekathlon. Eracle affronta il leone di Nemea nella sua prima delle dodici fatiche o dodekathlon.

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"Le dodici fatiche di Ercole" illustrate da Giulio Castagnaro per Armando Curcio Editore Musica da Bensound.com