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Nel 1916 durante la prima guerra mondiale, al Cairo in Egitto, il tenente Lawrence del servizio  informazioni britannico, riceve dal comando l'ordine di contattare il principe Feisal per stringere alleanza contro i turchi. Raggiunto l'accordo, Lawrence, assieme allo sceicco Ali Ibn el Kharish, decide di attaccare di sua iniziativa la roccaforte turca di Aqaba. L'azione è temeraria ma riesce grazie all'intervento di un nuovo alleato, Auda Abu Tayi capo di una tribù di beduini. Dopo la vittoriosa impresa, costata non poche vite umane, Lawrence attraversa nuovamente il deserto del Sinai per far ritorno al comando e dare l'annuncio. Passata l'euforia generale, gli inglesi, temendo che la figura di Lawrence con il passare del tempo diventi sempre più popolare e vicina al mondo arabo, decidono di emarginarlo promuovendolo prima al grado di maggiore per poi spedirlo in Inghilterra con quello di colonnello. Tornato in patria, Thomas Edward Lawrence muore nel 1935 a seguito di una caduta dalla sua motocicletta.

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Il maggior successo, tuttavia, fu quello conseguito dalla politica britannica che riuscì a organizzare, grazie in parte al tenente T.E. Lawrence, la cosiddetta “rivolta del deserto”, mobilitando gli arabi dello Higiâz e di altre regioni della penisola contro i turchi.
Il maggior contributo di Lawrence alla Rivolta – come si è detto- fu quello di convincere i capi arabi (Faysal e ʿAbd Allāh) a coordinare i loro sforzi per sostenere la strategia britannica. Egli convinse gli arabi a non espellere gli ottomani da Medina e ad attaccare invece la Ferrovia del Hijaz in numerose occasioni. Ciò costrinse gli ottomani a inviare sempre maggiori unità militari a protezione della Ferrovia e a riparare i danni costantemente apportati dagli arabi di Faysal e Lawrence.

Nel 1917 Lawrence pianificò un’azione congiunta con forze irregolari arabe e appartenenti alla tribù di Awda Abū Tayy (fino ad allora agli ordini degli ottomani) contro il porto della cittadina di Aqaba. Aqaba rivestiva notevole interesse per i britannici in quanto base di rifornimento della Forza di Spedizione Egiziana (Egyptian Expeditionary Force), come pure per la Rivolta Araba. Il 6 luglio, dopo un audace attacco condotto dal lato di terra – dal quale non si temevano azioni militari, visto che s’affacciava sulla steppa (bādiyya) -, Aqaba cadde nelle mani degli arabi.

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Uno scontro tra Imperi Centrali ed Inghilterra e Russia 

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Uno scontro tra Imperi Centrali ed Inghilterra e Russia 

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Gli Ottomani si allearono nel 1914 con gli Imperi Centrali nella Prima guerra mondiale. Molti nazionalisti arabi che si trovavano a Damasco e a Beirut furono arrestati, torturati e giustiziati dagli ottomani. Gli arabi furono anche minacciati dalla costruzione delle ferrovia del Hijāz che i Turchi pensavano potesse aiutare il loro esercito a spostare più facilmente truppe e materiali più in profondità nei paesi arabi (la ferrovia fu infine realizzata sotto il sultanato di Abdul Hamid II ma il suo impatto sulla guerra fu trascurabile sotto il governo del Comitato Unione e Progresso.

A causa di questi motivi, lo Sharif al-Husayn ibn Alī, in quanto capo dei nazionalisti arabi, concluse un’alleanza con il Regno Unito e la Francia contro gli Ottomani verso l’8 giugno 1916 (la data precisa è ancora alquanto dibattuta). Le forze arabe furono affidate al comando dei suoi figli Abd Allāh e Faysal. Il governo britannico in Egitto immediatamente distaccò un giovane ufficiale perché lavorasse con gli Arabi. Quest’uomo era il Capitano T.E. Lawrence, noto poi come Lawrence d’Arabia.

Il teatro di guerra del Medio Oriente durante la prima guerra mondiale (2 novembre 1914 – 29 ottobre 1918) rappresenta l’insieme delle campagne militari combattute dall’Impero Ottomano alleato alle Potenze Centrali contro l’Impero Russo e l’Impero Britannico. Accanto a queste tre potenze principali ebbero un ruolo importante in questo teatro gli irregolari arabi che parteciparono alla Rivolta Araba e le truppe volontarie armene, che inizialmente diedero vita alla Resistenza armena contro gli ottomani e poi divennero le forze armate della nuova Repubblica Democratica di Armenia. In questo teatro di guerra, il più esteso geograficamente fra tutti i teatri della prima guerra mondiale, vengono distinte cinque campagne militari principali: Campagna del Sinai e della Palestina, Campagna della Mesopotamia, Campagna del Caucaso, Campagna di Persia, Campagna dei Dardanelli.

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La rivolta Araba fu il risultato del colpo di mano con cui nel 1908 i nazionalisti turchi del Partito riformista dei Giovani Turchi assunsero la guida dell’Impero Ottomano, lasciando al sultano Abdul Hamid II un potere puramente formale. La politica ottomana cambiò dopo la svolta dei  Giovani Turchi e si accrebbe la discriminazione nei confronti delle componenti non-turche dell’Impero.

L’Impero ottomano era stato uno dei più estesi e duraturi imperi della storia. L’Impero turco-ottomano o Sublime stato ottomano o Sublime Porta (turco ottomano: Devlet-i Aliyye-yi Osmâniyye, turco moderno: Osmanlı Devleti or Osmanlı İmparatorluğu), durò dal 1299 al 1922 (623 anni). Durante il XVI ed il XVII secolo, al suo apogeo, sotto il regno di Solimano il Magnifico, l’impero era uno dei più potenti stati del mondo, un impero multinazionale e plurilingue che si estendeva dai confini meridionali del Sacro Romano Impero, alle periferie di Vienna e della Polonia da nord fino allo Yemen e l’Eritrea a sud; dall’Algeria ad ovest fino all’Azerbaigian ad est, controllando, controllando gran parte dei Balcani, del Medio Oriente e del Nordafrica. Avendo Costantinopoli come capitale ed un vasto controllo sulle coste del Mediterraneo, l’impero fu al centro dei rapporti tra Oriente ed Occidente per circa sei secoli. L’impero nacque in continuità del Sultanato selgiuchide di Rum. Il nome deriva da quello del fondatore di fatto della dinastia regnante, Osman I. Durò sino all’istituzione dell’odierna Repubblica di Turchia

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La Rivolta Araba anti-ottomana (al-Thawra al-Arabiyya), svoltasi fra il 1916 e il 1918, fu avviata dallo Sharif di Mecca al-Husayn ibn Alī dopo la promessa che gli Alleati avrebbero procurato la completa indipendenza degli arabi dal giogo turco-ottomano qualora gli arabi avessero combattuto contro Istanbul nel Primo conflitto mondiale. La Gran Bretagna aveva promesso con la Corrispondenza Husayn-McMahon che avrebbe sostenuto l’indipendenza araba se gli Arabi si fossero ribellati agli ottomani. Le due parti contraenti avevano però dato differenti interpretazioni a questo Accordo. La Gran Bretagna, la Francia e la Russia avevano infatti segretamente concordato di dividersi l’area araba nell’ambito degli Accordi Sykes-Picot (1916). Ulteriori ambiguità e confusioni vennero create dalla Dichiarazione Balfour del 1917, che prometteva l’aiuto britannico agli ebrei per l’istituzione di un “focolare ebraico” (national home) nella Palestina araba.

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Il sogno arabo sarà stroncato  proprio dalla Gran Bretagna che - insieme agli altri Paesi partecipanti alla Conferenza di pace di Versailles - si rifiuta di concedere l'indipendenza ai territori conquistati.

Profondamente amareggiato per tale epilogo che vanifica tutto il suo impegno e le stesse promesse da lui rivolte a quel popolo, abbandona definitivamente la politica iniziando a dare libero sfogo alla sua passione per la scrittura. La sua opera principale, "I sette pilastri della saggezza", pubblicata nel 1926 e poi ancora, in forma ridotta e con il titolo "La rivolta nel deserto", nel 1927, racconta proprio questa esperienza rasentando lo stile del poema epico. Di un certo interesse letterario è anche l'altra sua opera, "L'aviere Ross", pubblicata postuma nel 1955, anch'essa autobiografica e relativa alla fase successiva al conflitto mondiale, quando si arruola nella RAF, in India, come aviere e con il falso cognome di Ross.

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Alla fine del conflitto il britannico Thomas Edward Lawrence è ormai, per il mondo arabo e per la storia, Lawrence d'Arabia (o anche Lawrence del deserto), eroe leggendario del sogno di unificazione delle tribù arabe.

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I tre anni che seguono lo vedono protagonista di ogni sorta di avventura nei panni di combattente, di infiltrato, di prigioniero sottoposto a tortura, di fuggiasco, di capobanda, di condottiero. Convince lo sceriffo della Mecca al Husayn ibn 'Ali a unirsi agli Alleati e nel 1917 si pone alla testa delle forze arabe comandate dal figlio Faysal, futuro re dell'Iraq, conquistando il porto di Aqaba, sul mar Rosso. Il 1° ottobre dell'anno successivo entra in Damasco al seguito del generale Allenby, dopo la battaglia di Megiddo.

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La sua missione è quella di incoraggiare e sostenere la lotta degli arabi contro l'oppressore ottomano, alleatosi con gli Imperi Centrali (tedesco ed austro-ungarico), ma egli va ben oltre il mero assolvimento del servizio perché l'amore istintivo e viscerale che ha ormai sviluppato nei confronti di quei popoli lo porta a sposarne appieno la causa.

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Ispiratore della sua passione, ma anche iniziatore dell'alone di mistero che ancora oggi avvolge Lawrence, è l'archeologo David George Hogarth, che lo introduce negli arcani ambienti della "Tavola Rotonda" (Round Table), un misto di ordine massonico e associazione politica semi-clandestina. Fa ritorno in Medio Oriente nel 1910 per prendere parte agli scavi archeologici che il British Museum di Londra ha avviato a Karkemish, in Siria, ed ancora nel 1914, quando lo scoppio del primo conflitto mondiale lo vede inviato in Egitto prima come addetto al Servizio Cartografico militare e, due anni dopo, come ufficiale nell' "Intelligence Service" britannico.

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La laurea ad Oxford ed il fascino per il Medio Oriente: 

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La laurea ad Oxford ed il fascino per il Medio Oriente: 

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Esuberante, sensibile, amante dell'avventura, sin da piccolo si appassiona soprattutto alla storia, che lo porterà al conseguimento della laurea ad Oxford, per poi dedicarsi in maniera esclusiva all'archeologia. Negli anni che precedono la laurea, dal 1907 al 1909, egli viaggia molto, visitando dapprima la Francia e poi i Paesi Arabi. Dal Medio Oriente rimane letteralmente affascinato al punto da approfondirne la conoscenza della lingua e compenetrarsi nella vita e nei problemi quotidiani della gente.