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Alguna vez dijo su hija Eve: "Hay en la vida de María Curie tantos rasgos inverosímiles que quisiera relatar su vida como se cuenta una leyenda". Pero tantos eventos extraordinarios no logran siquiera equipararse con sus logros. El enorme impacto de sus investigaciones científicas le valió dos premios Nobel, un mérito excepcional solo compartido con otros tres galardonados.

Pero retrocedamos a 1897. Situación: Marie y Pierre Curie -profesor de Física en la Escuela Industrial de Química y Física de París, y marido de Marie desde el año anterior- discuten el tema que abordaría Marie para su doctorado. Dos años antes, el físico alemán Wilhelm Roentgen informó sobre la existencia de una radiación desconocida hasta entonces: la llamó rayos X, y era capaz de atravesar algunos elementos sólidos y producir fotografías de huesos. Pocos meses después, el físico francés Henri Becquerel observó que una muestra de un mineral de uranio producía rayos que eran capaces de revelar una placa fotográfica. Sin embargo, este resultado no atrajo gran atención. Estos rayos no eran tan intensos como los rayos X, y solo estaban asociados a los minerales de uranio, mientras que los rayos X se podían producir fácilmente en cualquier laboratorio.

Con la comunidad científica enfocada en la novedad de los rayos X, Pierre y Marie decidieron enfocar el doctorado de Marie en los rayos producidos por el uranio. Un tema con menos competencia e inexplorado parecía más adecuado para los modestos recursos que tenían. En cambio, contaban con un poderoso instrumento: un electroscopio equipado con un piezoeléctrico. ¿Qué es esto? Desarrollado por Pierre Curie y su hermano Jacques, permitía medir las débiles corrientes eléctricas que generaba la ionización del aire producida por los rayos del uranio, a los que Marie bautizó como radiactividad. Becquerel ya lo había utilizado, pero Marie alcanzó una gran destreza en su manipulación, lo que le permitió medir la cantidad de radiactividad asociada con cada muestra.

Marie comenzó a medir la radiactividad de todos los minerales a los que tuvo acceso. Todos los compuestos de uranio presentaban radiactividad, y esta no dependía de la naturaleza del compuesto, de su temperatura, o de si era una pieza sólida o un polvo: solo importaba la cantidad de uranio presente en la muestra. A esta observación pronto se agregó otra: la presencia de otro elemento, el torio, que también estaba asociado a la radiactividad, aunque su potencia solo dependía de la cantidad de torio en la muestra.

Así fue cobrando fuerza una idea sorprendente. En sus propias palabras, "llegué a la convicción de que la emisión de rayos por los compuestos de uranio es una propiedad del metal mismo, es decir, una propiedad atómica del elemento uranio". La radiactividad no dependía de las propiedades físicas o químicas de los compuestos, sino que la sola presencia de los átomos era suficiente para generarla. Esta idea fue comunicada en 1898, y tuvo un impacto enorme. Recordemos que en ese entonces apenas se reconocía la existencia de los átomo s, por lo que atribuirle una propiedad era novedoso y a la vez problemático, porque abría la cuestión acerca de cuál era el mecanismo por el que los átomos producían radiactividad.

La exploración de muestras de minerales trajo otros resultados inesperados. El uranio se explotaba comercialmente para la fabricación de cerámicas, y se lo extraía de un mineral llamado pechblenda. Como era de esperar, la pechblenda presentaba radiactividad -ya que contenía uranio-, pero lo sorprendente es que este mineral era cuatro veces más activo que los compuestos de uranio purificados que mostraban mayor actividad. Este resultado parecía inexplicable. Marie había examinado todos los elementos conocidos, y solo el uranio y el torio habían demostrado ser radiactivos, pero en menor medida que la muestras de pechblenda. ¿Sería posible que la pechblenda contuviera un nuevo elemento y que este nuevo elemento fuera mucho más radiactivo que el uranio?

Con la ayuda de Pierre, Marie se embarcó en la tarea de aislar este nuevo elemento. Dado que la composición de la pechblenda era bien conocida, el nuevo elemento debía estar en una proporción muy baja para que no hubiera sido observado previamente. Los Curie sabían que sería trabajoso separarlo de los otros 30 elementos presentes en el mineral, pero no anticiparon lo difícil que resultaría la tarea. En julio de 1898 identificaron e informaron la presencia de un nuevo elemento al que llamaron polonio -en honor a la Polonia natal de Marie-, y en diciembre otro nuevo elemento, el radio.

Fueron necesarios cuatro años más de trabajo, y 10 toneladas de pechblenda para aislar tres décimas de gramo de cloruro de radio, que permitieron determinar su masa atómica. En 1911, Marie Curie fue la solitaria ganadora del premio Nobel de Química por el descubrimiento del polonio y el radio. Su marido Pierre había muerto en 1906, en un accidente de tránsito.

Docuficción del canal francés TV5 Monde sobre Marie Curie (2012).

El descubrimiento tuvo una repercusión pública inmediata. Investigaciones anteriores habían demostrado que la radiación podía usarse para tratar el cáncer. Esta observación trajo la errónea percepción de que el radio era la cura para todo, y se comenzó a incorporarlo en toda clase de productos de uso cotidiano, a pesar de las claras señales de que su utilización podía traer riesgos para la salud. El descubrimiento del radio también tuvo un enorme impacto en el desarrollo posterior de la ciencia.

El radio produce un millón de veces más radiactividad que el uranio, por lo que se constituyó en una fuente invalorable para el estudio de la radiactividad, y atrajo el interés de científicos de todo el mundo. Por ejemplo, Ernest Rutherford utilizó una muestra de radio cedida por Marie Curie para bombardear una lámina de oro en un experimento en el cual, por primera vez, se propuso la existencia de un núcleo en el átomo.

La impronta y la trascendencia de Pierre y Marie Curie puede rastrearse no solo en el campo científico, sino también en el popular. En este caso, su mención en la afamada serie The Big Bang Theory.

Actualmente, la unidad de medida de la radiactividad lleva su nombre, así como numerosos institutos de investigación, becas y premios en todo el mundo. De hecho, el actual Instituto Curie de París fue creado en 1909 con el nombre de Instituto del Radio, y constituyó el centro de su actividad científica hasta su muerte, en 1934.

* Luis M. Baraldo es profesor asociado de la Universidad de Buenos Aires (UBA) e investigador independiente de Conicet (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas). Actualmente también es director del Departamento de Química Inorgánica, Analítica y Química Física de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (UBA), e integra el directorio de la Editorial Universitaria de la Universidad de Buenos Aires (Eudeba).

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Marie Curie y el descubrimiento del radio

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El 7 de noviembre de 1867 nacía Marie Skłodowska-Curie, en la ciudad polaca de Varsovia. Ganadora de dos Premios Nobel, investigó la radiactividad del uranio y descubrió dos nuevos elementos, el polonio y el radio. Este artículo recorre brevemente sus investigaciones y descubrimientos.

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-Cuando leyó el Historias de mujeres de Rosa Montero, se dio cuenta de que no había ninguna científica. Es terrible, pero yo ni me lo planteé.
-Lo más tremendo del capítulo de la mujer en la ciencia es la invisibilidad: no ha resultado llamativo ni siquiera para las propias feministas. Las científicas caemos fuera de la sensibilidad incluso de las mujeres con más sensibilidad. Fue eso lo que me movió a desarrollar una curiosidad que terminó siendo hobby y luego pasión. Desde entonces es una investigación que se ha incrementado muchísimo, sobre todo a partir de este siglo. Yo pondría un antes y un después en Ágora, porque las películas llegan a mucha más gente que los libros, igual que ahora pondría otro hito con Figuras ocultas.

Decir que la mente masculina está más hecha para la ciencia es una tendencia insidiosa"

-También es que otros campos, la historia, la literatura, la política... son más dados a la palestra.
-Para que toda una Marie Curie saliera de círculos tan cerrados como los científicos se dieron varias circunstancias, entre ellas, que su hija Eva publicara su biografía: ni siquiera el haber ganado dos Nobel la habrían acercado al gran público de la manera en que lo hizo ese relato conmovedor.
-Imagino que en Sabias son todas las que están, pero no están todas las que son.
-Salta a la mente enseguida Vera Rubin, que falleció hace poco y descubrió las evidencias de la existencia de la materia oscura sin que le dieran el Nobel. Pero tantas otras: Lise Meitne, que realizó uno de los grandes descubrimientos de la fisión nuclear, Sophie Germain, Sofia Kovalevskaya... La presencia de mujeres en los Nobel científicos no es en absoluto representativa ni de su cantidad ni de la calidad de sus trabajos.
-¿Qué tenían en común las mujeres que retrata?
-Yo diría que la curiosidad por entender el mundo que les rodeaba. La curiosidad, como decía Marie Curie, es innata al ser humano, no tiene sexo. Eran desde luego personalidades especialmente fuertes y hábiles para sortear todas las barreras y tenían una ambición por comprender.
-Hay que tener una determinación tremenda para decirse "soy capaz de entender esto" cuando todo tu mundo dice lo contrario.
-Tomemos el caso de Émile de Breteuil, amante de Voltaire. Ella no veía que las contribuciones masculinas fueran más importantes que las que hacía ella, pero no la dejaban entrar en las academias. Como era noble, su posición le permitió formar una especie de academia paralela en uno de los castillos de su marido, financiada por Voltaire: los dos crearon una biblioteca de más de 25.000 volúmenes con laboratorio; allí se reunían los científicos más reputados de la época y también podían intervenir mujeres. El discurso negaba a las mujeres discurrir como seres pensantes: Kant sostenía que a las mujeres filósofas (científicas) bien podría salirles barba: es decir, lo eran porque tenían carácter masculino. Y lo mismo decía Gregorio Marañón a mediados del XX.
-O la mofa: la intelectual siempre ha sido la marisabidilla, la pedante.
-Este estigma ha llegado hasta el siglo XX. Cuando todas las prohibiciones formales fallaban y la mujer conseguía entrar en los círculos académicos, caía el peor de los estigmas, que era el del ridículo: el más difícil de todos porque es el que ha estado en el imaginario colectivo, y eso queda.
-Diría que heredero directo de todo esto es esa especie de que la mente masculina "está más hecha" para lo científico.
-Y ahora es algo que se dice mucho, eso de que los hombres son mejores con los mapas... El cerebro es tan complejo que decir que hay diferencias entre géneros es, como poco, muy arriesgado. No tiene base: habría mayor diferencia según estímulos, entre una persona educada en África y un europeo, por ejemplo. Pero es una tendencia insidiosa. A finales del XIX Moebius decía que la mujer era menos inteligente por el menor tamaño del cerebro. Son afirmaciones basadas en evidencias sesgadas y no completamente contrastadas, en la línea de esos argumentos que diferenciaban cerebros de negros y blancos; pero esas afirmaciones se criticaban de forma más clara.
-Hace poco fue el Día de la Mujer en la Ciencia.
-Soy consciente de esa iniciativa desde el año pasado, cuando participé en un proyecto que hemos llevado ya a miles de niños en Primaria. Este año ha tenido una mayor repercusión: han puesto en marcha una web que ha recogido más de 250 actuaciones. La jornada trabaja por la visibilización, porque es esencial y no una fantasía: en España, las mujeres somos un 40% de la población científica. Somos muchas, pero invisibles.
-Cierra el libro con unas hermosas palabras de Marie Curie en las que dice que el científico es como un niño ante un cuento de hadas.
-Siempre he estado en contra de los que consideran que la ciencia tiene que ser útil: la mayor parte de los descubrimientos tienen aplicación, pero tarda en darse. El primer láser se descubrió en el 62 y su popularización en cirugía, en depilación... no ha sido hasta hace unos años. Y como eso, todo. La ciencia es belleza porque te plantea un universo por descubrir.

Por las que son y las que están

Catedrática de Química Inorgánica, Adela Muñoz Páez ha realizado gran parte de su trabajo de investigación en fuentes de radiación sincrotón de Gran Bretaña, Francia, Japón y España. Ha publicado los ensayos Historia del veneno. De la cicuta al polonio y La buena muerte (Debate), además de las biografías de Marie Curie y Antoine Lavoisier. Acaba de publicar Sabias (Debate), donde recorre los perfiles de distintas mujeres científicas a lo largo de la historia. La página hypatia.es recoge sus actividades y charlas sobre la presencia de la mujer en la ciencia.

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"Científicas somos muchas, pero invisibles"

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Cuando leyó el Historias de mujeres de Rosa Montero, se dio cuenta de que no había ninguna científica. Es terrible, pero yo ni me lo planteé. -Lo...

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