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Hace miles de años, los antiguos egipcios ya desarrollaron modelos matemáticos muy avanzados y construyeron automatismos muy sofisticados, como el reloj de agua. Los relojes pueden considerarse las máquinas antiguas más perfectas, muy cercanas al concepto de automatismo y, por tanto, a la robótica.

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Siglos después, en la Antigua Grecia, el ingeniero y matemático Arquímedes descubrió el poder de las palancas, las poleas y los planos inclinados en siglo III a.C.. Con estos mecanismos, capaces de actuar como brazos y manos humanas, diseñó un prototipo capaz de sacar del agua un barco hundido.

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Durante la Edad Media se crearon los primeros autómatas: máquinas que imitaban el movimiento de un ser vivo. Uno de los más famosos fue el hombre de hierro de Alberto Magno, creado en el siglo XIII. Esta construido de hierro, cristal y cuero; era capaz de andar, atendía la puerta del monasterio y se encargaba de entretener a los visitantes.

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El Automa Cavaliere fue un autómata de forma humana diseñado por Leonardo da Vinci alrededor del año 1495 siglo xv. Desarrollado en una armadura completa, podía sentarse y levantarse, mover brazos y piernas, y era el mayor entretenimiento de las cortes reales italianas.

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Un hito determinante para el desarrolló de la robótica y la programación en general ocurrió en el siglo XVII. El filósofo y matemático alemán Gottfried von Leibniz desarrolló el sistema binario como base para el cálculo automático, sentando definitivamente las bases de la computación y el lenguaje máquina de ceros y unos.

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El siglo XX ha supuesto un antes y un después en la robótica: en un solo siglo hemos pasado de fabricar robots mecánicos que se impulsan con el movimiento, hasta crear todo un universo de robots digitales e inteligencia artificial.

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El término robot se deriva de la palabra checa «robota». La utiliza por primera vez el escritor de ciencia ficción Karel Čapek en su obra dramática R. U. R. (Robots Universales Rossum), escrita en 1920, para designar a unas máquinas pensantes que se sublevan y terminan por matar a su creador. En la traducción al inglés de la obra, la palabra checa robota, fue traducida como robot.

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En 1937, Bill Taylor, un joven estudiante británico de 21 años, diseñó un robot inspirado en los juguetes de mecano, que acabó utilizándose para recoger y colocar mercancías en la industria. El robot fue bautizado como Gargantúa y fue el primero de muchos otros robots de uso industrial que se utilizaban para pintar, cortar y separar productos, etc. En la Feria Industrial de Nueva York de 1939 se presentaron más de veinte prototipos de robots para uso industrial y doméstico.

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Se considera que el primer robot humanoide del mundo se llamó Elektro y fue construido por la Westinghouse (empresa). Era una máquina de dos metros que podía caminar y contaba con una grabación de 700 palabras para que el artefacto simulara que establecía una conversación. Se exhibió en la Exposición Universal entre 1939 y 1940.

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En esa época, especificamente en 1948 en Inglaterra, W. Grey Walter crea a las tortugas robot ELMER y ELSIE. Realmente se trataba de un robot electromecánico sensible a la luz con estabilidad interna y externa. Elmer y Elsie (más tarde se unió un tercer robot llamado Cora) estaban diseñados para demostrar que con un número muy limitado de componentes sensoriales se podía crear una máquina autónoma capaz de mostrar comportamientos complejos.

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El escritor de ciencia ficción Isaac Asimov publicó Yo Robot (1950), una colección de relatos protagonizados por robots inteligentes. En su obra, Asimov desarrolla las llamadas “leyes de la robótica”, que limitan el funcionamiento de los robots para que no supongan una amenaza para los humanos. En la ciencia ficción, el hombre ha imaginado a los robots visitando nuevos mundos, haciéndose con el poder o, simplemente, aliviando de las labores caseras. De cualquier manera, se han de cumplir las tres leyes de la robótica implementadas por Isaac Asimov: un robot debe ser inofensivo para los humanos, debe cumplir sus mandatos y debe proteger su propia integridad sin faltar a lo previo. El término robótica fue acuñado por Isaac Asimov como la ciencia que estudia a los robots.

En el año 1954 se desarrolla, en EEUU, un brazo hidráulico llamado Unimate. Se trata del primer robot de transferencia programable: se considera el embrión del robot industrial tal y como lo conocemos hoy en día. Este diseño inspiró a General Motors para crear las primeras cadenas de montaje automatizadas para fabricar automóviles. Son los llamados robots colaborativos: aquellos que trabajan junto al hombre para realizar una misma tarea. En los años posteriores desarrollaron varias versiones del mismo modelo de la empresa Unimation que fueron introduciendo, poco a poco, en algunas fábricas principalmente del sector automovilístico.

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En la época de los 60s se destaca la creación de Standford Research Institute, SHAKEY, un robot que ya incorporaba sensores táctiles y cámara de visión. Podía desplazarse por el suelo gracias a dos computadores (uno a bordo y otro en remoto) que estaban conectados por radio. Fue diseñado 1966 y se interpreta como un hito importante para la robótica móvil. Gracias al software y hardware SHAKEY lograba percibir y comprender el entorno, aunque de forma limitada.

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Durante esta década la NASA diseñó MARS-ROVER: una plataforma que integraba un brazo mecánico, sensores de proximidad, un dispositivo telemétrico láser y cámaras estéreo. El objetivo era poder explorar terrenos hostiles o desconocidos mediante la incorporación del mismo. En estos años los sensores y cámaras ya tenían un papel incial en este tipo de proyectos, fueron los brazos mecánicos lo nuevo que comenzó a efectuar en los mecanismos futuros.

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La década de 1980 marca el inicio de la robótica inteligente: se empieza a investigar para dar mayor capacidad de actuación a los robots. Una década más tarde, n 1990, con la aparición del Big Data y el Internet de la Cosas (IoT), aparece la inteligencia artificial.

Podemos hablar del modelo de CART del SRI (Standford Research Institute), una plataforma que modelaba obstáculos gracias a coordenadas cartesianas en sus vértices. Este contaba con un procesador de imagen estéreo más una cámara adicional.
Aunque los primeros robots industriales fueron creados en Estados Unidos mucho antes, en los años 80 y 90 ya se estaban desarrollando también en algunos países de Europa y Asia, principalmente en Japón y en Suecia. Probablemente se recuerde al Deep Blue estadounidense, una supercomputadora desarrollada por IBM, venciendo una partida de ajedrez al campeón mundial Garry Kasparov (1996).

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Hoy en día estamos rodeados de robots en todos los ámbitos de nuestra vida: aspiradores autónomos, vehículos sin conductor, robots educativos en las aulas, robots cirujanos en los hospitales, etc.Se dice que estamos en la Cuarta Revolución Industrial, basada en el desarrollo de la Inteligencia Artificial (AI) y el funcionamiento autónomo de las máquinas. Como toda revolución, transformará nuestra forma de vida y supondrá una digitalización de todos los procesos de la actividad humana.

Todavía es pronto para saber hasta dónde llegaremos con esta nueva revolución. Lo que sí es seguro es que el futuro está ligado al desarrollo y la evolución de la robótica: una relación de colaboración entre robots y personas para potenciar la humanidad del futuro.

Hablamos muchos datos historicos relevantes, desde Aristóteles, pasando por Leonardo Da Vinci y su caballero mecánico o Isaac Asimov. En estos puntos se nombran los hitos que han supuesto verdaderos avances hacia la automatización y la robotica autonoma móvil (aquella que es capaz de tomar decisiones en entornos cambiantes sin necesidad de supervisión por parte de un operario) en el siglo xx.