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Surge en los años 60 en Estados Unidos por Salvador Minuchin quien trabajaba con chicos problemáticos tutelados que procedían de contextos de marginación, y sus familias.

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Convicción de la importancia que el contexto tiene en la organización del individuo, la utilización de técnicas activas y la preocupación por el contexto social.

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Salvador Minuchin es el fundador y el autor de referencia en el enfoque estructural.

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En su libro Families of the Slums (1967) define conceptos centrales en el enfoque estructural.

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De su bibliografía destaca:

Familias y terapia familiar (1974)

Familias psicosomáticas (1978)

Técnicas de Terapia familiar (1981)

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En los años 80 la terapia estructural recibió criticas desde teorías feministas que planteaban que se aceptaba de forma implícita las desigualdades de poder entre varón y mujer (Hare-Mustin, 1988)

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Esta crítica modifico la teoría estructural buscando formas en que la mujer recupere sus autoridad con respecto a su pareja y a los hijos.

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Durante los años 90 el enfoque estructural recibió criticas de los enfoques constructivistas.

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La terapia constructivista plantea que los enfoques estructurales se han centrado en el análisis de la interacción y en los mecanismos para cambiarla perdiendo de vista a los individuos que forman la familia.

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Minuchin consideraba que los enfoques constructivistas perdían de vista otros aspectos que eran centrales en la teoría sistémica:

Pensar los problemas humanos desde una perspectiva interaccional

Familia como una unida.

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Estructura

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La familia es un sistema que opera a través de pautas transaccionales. Es un conjunto invisible de demandas y expectativas funcionales que organizan el modo en que interactúan los miembros de una familia.

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Cuando se produce una cierta interacción entre dos miembros de la familia y ésta se repite, acaba por establecerse una pauta o regla relacional.

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Ejemplo:

Cuando un bebé llora por primera vez durante la noche, no está claro que harán los padres, pero una vez que uno de ellos haga algo, la duda de ¿Quién va ocuparse del bebé? se convierte en "probablemente el lo hará" y al cabo de un tiempo "el siempre se levanta por las noches" (Nichols, 2009)

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Subsistemas

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Los subsistemas son grupos más pequeños de miembros de la familia. La agrupación se puede hacer por diferentes aspectos como: sexo, edad, intereses, procedencia, etc.

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La agrupación mas relevante es la que se divide por la función que desempeñan:

Subsistema conyugal.

Subsistema parental.

Subsistema filial.

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Por lo general los padres ejercen función en el subsistema parental y los hijos en el filial, pero esta organización puede estar subvertida.

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Subsistema Conyugal

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Dos adultos se unen con la idea de compartir su vida y se refiere a su vínculo como pareja.

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Lleva a cabo dos procesos fundamentales: la acomodación y el establecimiento de límites con el exterior.

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Acomodación

Implica dar y recibir por parte de los dos de forma que no sea solamente uno de los miembros de la pareja que ceda su individualidad.

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Doble límite

Aquel que los separa del otro y el que los separa del exterior. Las pareja con límites difusos al interior tienden a hacer todo juntos, mientras que las parejas con límites más rígidos tienen espacios y tiempos independientes uno de otro.

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El subsistema conyugal es fundamental para el crecimiento de los hijos, por ejemplo, uno de los hijos se puede convertir en chivo emisario o ser tomado como aliado durante una coalición.

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Subsistema parental

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Se forma cuando la pareja tiene hijos o menores a su cargo, y lo definen las tareas de cuidado, guía y control de esos menores.

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Los hijos desarrollan la vinculación afectiva, adquieren modelos de roles de género y aprenden a desarrollar su autonomía. El subsistema parental tiene que llevar a cabo la socialización de los hijos sin perder aquello que caracteriza el subsistema conyugal.

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Adaptabilidad

El subsistema se tiene que ir adaptando a el manejo de afecto y control en función de los momentos evolutivos que los hijos atraviesan.

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Cuando este subsistema no puede adaptarse a estos cambios, se queda anclado en viejos patrones de relación que impiden el desarrollo adecuado de los hijos.

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Subsistema Filial

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Formado por el grupo de hermanos y constituye el primer grupo de iguales en que participa un niño.

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Los niños aprenden a apoyarse, cooperar, divertirse, competir, resolver los conflictos o manejar los celos en función de las pautas de interacción que se generan en cada grupo de hermanos.

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Cuando se trata de familias numerosas, los hermanos se agrupan por subgrupos de acuerdo a sus etapas evolutivas.

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Límites o Fronteras

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Establecen el tipo de contacto que se puede dar entre subsistemas y entre la familia y el exterior. Los límites indican la distancia psicológica entre los miembros.

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La función de los límites es proteger cada subsistema y permitir que desarrolle sus funciones (Minuchin, 1977).

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Cuando un subsistema no tiene una protección de límites adecuada se dificulta el desarrollo de las habilidades interpersonales que se logran en él.

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Ejemplo:

Si los padres constantemente intervienen en las discusiones y conflictos entre sus hijos resolviéndolos por ellos, éstos no aprenden a pelear y defender sus intereses y le será más difícil la relación con los iguales.

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El terapeuta recoge información de como son los límites a través de las interacciones y el lenguaje no verbal de la familia.

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Los límites familiares tienen diferentes grados de permeabilidad en función de la cual varía la cantidad y el tipo de contacto entre subsistemas.

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Según su permeabilidad se califican en:

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Tipos de límites

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Límites rígidos

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Poca comunicación e intercambio entre subsistemas, los miembros hacen una vida aislada. Permite gran autonomía a costa de la conexión emocional.

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Se manifiestan en áreas como la existencia de gran libertad de los miembros para hacer lo que desean, pocas demandas o expresiones de lealtad y compromiso, interacción en paralelo (Gehart, 2010).

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Límites difusos

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Existe un excesivo intercambio de información entre subsistemas. Los hijos aprenden a confiar y depender de sus padres y pueden tener problemas para relacionarse fuera de la familia.

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En este tipo de familias se asume que saben lo que piensa el otro, hay una gran preocupación y protección mutua, esperan que la familia se ponga por encima de las necesidades individuales y sienten amenaza por los desacuerdos (Gehart, 2010).

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Límites claros

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Se permite la comunicación e intercambio entre subsistemas, a la vez que es posible mantener la diferenciación y la autonomía.

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Se desarrolla la autonomía, la capacidad de contacto y apoyo entre sus miembros.

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Alianzas y coaliciones

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Las alianzas son relaciones de especial cercanía entre dos o más miembros de la familia que puede estar basada en variedad de aspectos. Son relaciones de apoyo.

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Cuando dos personas, además de estar unidad entre sí, están en contra de otra persona de la familia, se habla de coaliciones.

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Por ejemplo, cuando una madre que está afectivamente muy ligada a uno de sus hijos y ambos excluyen y critican al padre.

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Ciclo vital familiar

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Es preciso evaluar el momento del ciclo vital familiar.

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Cada nueva fase requiere que la familia modifique su modo de relacionarse para afrontar las transiciones y tareas que demandan las nuevas necesidades de sus miembros. En esos momentos se produce incertidumbre y tensión en toda la familia.

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Los problemas de una familia están ligados a una fase del ciclo vital y se pueden redefinir en ese encuadre.

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Jerarquía

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Para el buen funcionamiento de la familia es central la existencia de una jerarquía clara y eficaz.

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Los adultos tengan mayor poder que los hijos y establezcan y hagan cumplir normas, a la vez que mantienen una buena conexión emocional con ellos.

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Esta organización del poder se debe ir modificando según la edad de los hijos.

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Las disfunciones pueden producirse cuando hay una falta diferencia jerárquica entre padres e hijos o cuando la diferencia de poder es excesiva. Con frecuencia esto va acompañado de una falta de conexión afectiva.

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Hijo parentalizado

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Cuando el subsistema parental incluye a uno de los hijos quien participa en la toma de decisiones que correspondería únicamente a los padres.

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Dos ideas fundamentales que guían la evaluación y la intervención:

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Supuesto de competencia

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Las familias con problemas se han quedado estancadas en patrones de relación que fueron útiles en el pasado pero ya no se adaptan a circunstancias presentes.

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Supuesto de originalidad

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Cada familia es esencialmente diferente. Durante la evaluación es preciso prestar atención a lo que es particular en esa familia.

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Características de la familia funcional

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Una familia es funcional en la medida en que su estructura de límites, subsistemas y organización jerárquica permite:

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Su mantenimiento y el cumplimiento de tareas que son esenciales para el crecimiento y el bienestar de cada integrantes de la familia.

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La familia debe tener la suficiente estabilidad para adaptarse a los continuos cambios como:

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Inclusión de nuevos miembros.

Pérdida.

Nuevas necesidades de los miembros.

Modificaciones del contexto.

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Es normal que la familia experimente ansiedad y dificultades a medida que afronta y resuelve las nuevas demandas.

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Los síntomas son manifestaciones de dificultades para cambiar la organización estructural en respuesta a nuevas demandas y es ésta la que debe ser modifica en la intervención.

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Cuando esto ocurre, el terapeuta valora si es un proceso natural o si están quedando ancladas en pautas transaccionales rígidas que ya no son funcionales (Minuchin, 1977).

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Metas de la terapia

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El objetivo de la terapia es activar un cambio en la estructura familiar y que resulte un cambio en el problema presentado.

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Ejemplos

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Con familias fusionadas se trabaja para conseguir la diferenciación de los individuos y los subsistemas para que puedan desarrollarse con autonomía.

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En familias desligadas el objetivo es incrementar el contacto y la interacción y permeabilizar los límites para que los miembros puedan apoyarse entre sí (Nichols y Schwartz, 1998).

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Rol del terapeuta

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Durante los años 70 y 80, el rol del terapeuta se caracterizaba por ser muy activo y directivo y generar el cambio en las pautas familiares mediante el cuestionamiento directo de roles y reglas relacionales.

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El enfoque narrativo aporta recuperar la importancia de las experiencias individuales y adoptar una postura más respetuosa y menos directiva que promueva el cambio en colaboración con la familia.

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Características del enfoque estructural

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1. Los síntomas individuales están vinculados con conflictos familiares.

2. Se deben entender los problemas humanos en su contexto interaccional.

3. Tratar a la familia en conjunto.

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Fases de la terapia

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Joining y acomodación

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Diagnóstico estructural

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Cuestionamiento del síntoma

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Reestructuración