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La neuropsicología, es el estudio científico de las relaciones entre la función cerebral y la conducta. La neuropsicología extrae

información de muchas disciplinas (anatomía, biología, biofísica, etología, farmacología, fisiología, psicología fisiológica y filosofía, entre otras).

Las investigaciones neuropsicológicas sobre la relación cerebro-conducta pueden identificar alteraciones de la conducta que son el resultado de un traumatismo de cráneo y de enfermedades que afectan el cerebro.

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Desde una perspectiva funcional, el prosencéfalo media las funciones cognitivas; el tronco encefálico media las funciones reguladoras como comer, beber y moverse, y la médula espinal transmite la información sensitiva al cerebro y envía órdenes desde este hacia los músculos para que estos se muevan.

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¿Cómo se relaciona el cerebro con el resto del sistema nervioso?

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En conjunto, el cerebro y la médula espinal reciben el nombre de sistema nervioso central (SNC).

El SNC se conecta con el resto del cuerpo a través de fibras nerviosas. Algunas fibras transportan información desde el SNC y otras, hacia él.

Estas fibras nerviosas constituyen el sistema nervioso periférico (SNP).

Esta subdivisión del SNP se denomina sistema somatonervioso y está organizada en vías sensitivas, conjuntos de fibras que llevan mensajes a los sistemas sensoriales específicos, como audición, visión y tacto.

Las vías motoras son grupos de fibras que conectan el

cerebro y la médula espinal con los músculos a través del sistema somatonervioso.

Las vías sensitivas y motoras también influyen en

el movimiento de los músculos de los órganos internos

como el latido del corazón, las contracciones del estómago y la elevación y descenso del diafragma, que llena y vacía de aire los pulmones. Las vías que controlan estos órganos son subdivisiones del SNP y forman el sistema nervioso autónomo (SNA).

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El tema central en neuropsicología es el modo en que se relacionan cerebro y conducta.

Comenzamos con tres teorías clásicas (mentalismo, dualismo y materialismo) que representan los diversos intentos de científicos y filósofos para relacionar cerebro y conducta.

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El filósofo griego Aristóteles (384-322 a.C.)

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Este filósofo propuso que una psiquis inmaterial

es responsable de los pensamientos, las percepciones y las emociones del ser humano y de procesos tales como imaginación, opinión, deseo, placer, dolor, memoria y razón.

La posición filosófica de que la mente de un individuo es responsable de su conducta se denomina mentalismo, que significa “de la mente”.

El mentalismo influye también en las ideas que tiene

la gente sobre el modo en que podría funcionar el cuerpo, porque se propuso que la mente era inmaterial y, por lo tanto, no tenía “partes funcionales”.

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René Descartes (1596-1650), anatomista y filósofo francés

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Descartes proponía que el cuerpo humano era

similar a esas máquinas. Descrita como inmaterial y sin extensión espacial, la mente, como Descartes la veía, era diferente del cuerpo.

La posición de Descartes de que la mente y el cuerpo están separados pero pueden interactuar se denomina dualismo e indica que existen dos elementos que originan la conducta.

La teoría de Descartes tuvo también consecuencias imprevistas y desafortunadas. Al proponer su teoría dualista de la función cerebral, Descartes también postuló que los animales no tienen mente y que, por lo tanto, se asemejan a

una maquinaria, que la mente se desarrolla con el lenguaje en los niños y que la enfermedad mental afecta el proceso racional de la mente.

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A mediados del siglo xix, surgió la perspectiva moderna del materialismo: la idea de que la conducta racional puede explicase totalmente a partir del funcionamiento del sistema nervioso, sin necesidad de referirse a una mente inmaterial.

La evolución por selección natural

Darwin planteaba que todos los organismos, tanto vivos como extintos, descienden de algún ancestro desconocido que habría vivido en un pasado remoto.

Como consecuencia, los sistemas nerviosos de todos los seres vivos son similares porque descienden del primer sistema nervioso.

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Comenzando en 1857, Gregor Mendel (1822-1884), un monje austríaco

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Selección natural y factores hereditarios

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Selección natural y factores hereditarios

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Experimentó con las características de las plantas, como el color de las flores y la altura de las plantas de chícharos, y determinó que esas características se deben a factores hereditarios que actualmente denominamos genes.

Así, la capacidad desigual de los organismos para sobrevivir y reproducirse está relacionada con los diferentes genes que heredan de sus padres y pasan a sus descendientes.

Mendel reconoció que el entorno desempeña un papel en el modo en que los genes expresan las características: plantar chícharos altos en un suelo malo reduce su altura. Asimismo, la experiencia afecta la expresión genética:

los niños que no tienen oportunidades educativas probablemente no se adapten tan bien a la sociedad como los que asisten a la escuela.

La ciencia que estudia las diferencias en la expresión de los genes relacionada con el entorno y la experiencia

es la epigenética.

El entorno y la experiencia desempeñan un papel importante en el modo en que los animales se adaptan y aprenden. A su vez, adaptación y aprendizaje son

permitidos por la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones y vías.

Esta neuroplasticidad es el potencial del sistema nervioso para el cambio físico o químico que aumenta su adaptabilidad al cambio ambiental y su capacidad para

compensar la lesión.

La epigenética está especialmente involucrada en describir

el modo en que los genes expresan los cambios plásticos del cerebro bajo la influencia del entorno y la experiencia.

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La teoría cerebral contemporánea, como teoría científica, es tanto materialista como neutra respecto de las creencias, inclusive las religiosas.

En la actualidad, cuando los neurocientíficos usan el término mente, la mayoría no se está refiriendo a una

entidad inmaterial, sino que lo utilizan como síntesis de las funciones colectivas del cerebro.

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conocimientos obtenidos de lesiones cerebrales

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Localización de las funciones

A comienzos del siglo xix por el anatomista alemán Franz Josef Gall (1758-1828) y su colega Johann Casper

Spurzheim (1776-1832) (Critchley, 1965). Gall y Spurzheim propusieron que la corteza y sus circunvoluciones eran partes funcionales del cerebro y no solo una cubierta de la glándula pineal.

Gall desarrolló su hipótesis, denominada localización de

las funciones, de que un área cerebral específica

diferente controla cada tipo de conducta.

La idea de Gall de localización de las funciones, si

bien fue inexacta desde el punto de vista científico, sentó las bases conceptuales para los puntos de vista modernos de localización funcional, comenzando con la localización del lenguaje.

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Una serie de observaciones y especulaciones, hoy legendarias, permitieron confirmar que el lenguaje se localiza en el cerebro y está lateralizado, es decir, se

localiza en uno de los lados.

Este descubrimiento condujo al principio de lateralización de la función: un hemisferio cerebral puede realizar una función no compartida por el otro.

Como resultado de sus estudios, Broca localizó

el lenguaje en la tercera circunvolución (giro) del

lóbulo frontal del lado izquierdo del cerebro.

Al demostrar que el lenguaje se localiza solo en un hemisferio, descubrió la propiedad cerebral de la lateralización funcional. Como se considera que el lenguaje es fundamental para la conciencia humana, a menudo se denomina al hemisferio izquierdo hemisferio dominante para reconocer su papel especial en el lenguaje

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El anatomista alemán Carl Wernicke (1848-1904) creó en 1874 el primer modelo de cómo el cerebro produce el lenguaje.

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Wernicke sabía que la zona de la corteza que recibe la vía sensitiva o proyección desde el oído (la corteza auditiva)

se localiza en el lóbulo temporal detrás del área de Broca. Por consiguiente, sospechaba la existencia de una asociación entre las funciones de la audición y del

habla, y describió casos de pacientes afásicos con lesiones del área auditiva del

lóbulo temporal.

En el área de Wernicke, los sonidos son procesados en imágenes auditivas, o ideas de objetos, y almacenados. Desde el área de Wernicke, las ideas auditivas fluyen a través de una vía llamada fascículo arcuato (del latín arc, que significa “arco”, y fasciculus, que significa “banda de tejido” porque la vía describe un arco alrededor de la fisura lateral. La vía conduce hacia el área de Broca, donde se re-

tienen las representaciones de los movimientos del habla

y puede conectar regiones cerebrales relacionadas con la

inteligencia.

Desconexión

A partir de este modelo, Wernicke también predijo un

nuevo trastorno del lenguaje, aunque nunca vio ningún

caso. Sugirió que si las fibras arcuatas que conectan las

dos zonas del lenguaje se cortaran, lo que desconectaría

las áreas pero sin provocar daño en ninguna de ellas, se

produciría un déficit del habla que describió como afasia

de conducción.

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En el siglo xix, el trabajo del fisiólogo francés Pierre Flourens (1794-1867), y más tarde del fisiólogo alemán Friedrich L. Goltz (1834-1902), (1834-1902), desafió nuevamente la idea de que las funciones cerebrales están localizadas.

Estos primeros experimentos realmente sentaron las bases del énfasis en la recuperación de la función y en promover la recuperación mediante la rehabilitación después de una lesión cerebral de la neuropsicología, incluso en circunstancias extremas. Los neuropsicólogos reconocen que, si bien es posible que no se recupere toda la función después de la lesión, puede estimularse la plasticidad cerebral para producir mejorías funcionales importantes.

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Después del desarrollo de la teoría cerebral, que sostiene que el cerebro es responsable de todas las conductas, la segunda influencia importante en la neuropsicología moderna fue el desarrollo de la teoría neuronal, según la cual la unidad de estructura y función del cerebro es la célula nerviosa.

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El sistema nervioso está compuesto por dos tipos básicos de células: las neuronas y las células de la glía (de la palabra griega para “pegamento”).

Las neuronas producen nuestra conducta y median la plasticidad cerebral, lo que nos permiten aprender y adaptarnos.

Las células de la glía ayudan a que las neuronas permanezcan juntas (actúa realmente como un pegamento) y desempeña otras funciones de sostén, como la entrega de nutrientes y la eliminación de desechos.

Dentro del sistema nervioso de los seres humanos, existen alrededor de 85 000 millones de neuronas y 86 000 millones de células de la glía.

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de las neuronas y la conducta.

Las ideas sobre cómo funcionan las neuronas comenzaron en el siglo xviii con el físico italiano Luigi Galvani (1737-1798), quien demostró que la estimulación eléctrica de los nervios de una rana podía causar contracción muscular.

Un experimento muy interesante que demostró que el flujo de información en el cerebro tiene una base eléctrica proviene de los estudios que realizaron en 1870 Gustav Theodor Fritsch (1838-1929) y Eduard Hitzig (1838-1907).

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como base del aprendizaje.

En la actualidad, aceptamos que el cerebro es plástico y que un aspecto de la plasticidad es el cambio: los cambios que ocurren constantemente en cada una de las miles de millones de sinapsis del cerebro.

Aunque retenemos nuestra identidad durante la vida, esa identidad se aloja en una estructura dinámica. Consideremos que cada día, cuando reflexiona, sueña despierto, recuerda e interactúa con los otros, está reforzando la actividad de millones de sinapsis existentes y

creando otras nuevas. Siempre somos un trabajo en progreso.

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afines a la neuropsicología.

Neurocirugía

El desarrollo de la neurocirugía como solución práctica de algunos tipos de alte-

raciones del cerebro humano tuvo una enorme influencia sobre la neuropsicología. La información sobre la conducta obtenida a

partir de pacientes que han sido sometidos a una

cirugía es muy útil para el diagnóstico de las causas

de los problemas de otros pacientes.

Evaluación psicométrica y estadística

Las pruebas neuropsicológicas descritas en este libro tienen puntuaciones ob-

jetivas y se han estandarizado utilizando procedimientos estadísticos. Si bien

algunas aplicaciones de los “test mentales” están abiertos a la crítica, aun los crí-

ticos duros reconocen que estos tests tienen usos apropiados en neuropsicología.

Estudios de imágenes encefálicas

La tomografía computarizada (TC) pasa rayos X a través de la cabeza.

La tomografía por emisión de positrones (PET) comprende la inyección de sustancias radioactivas que se desintegran en minutos en el torrente sanguíneo para para alcanzar el cerebro.

Las imágenes de resonancia magnética (RM) calculan la localización de las moléculas en movimiento al detectar la carga eléctrica que genera su movimiento. Las imágenes con tensor de difusión son un método de RM que detecta los movimientos direccionales de las moléculas de agua para crear imágenes virtuales de las vías de fibras nerviosas del cerebro.