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Il termine romanzo,inteso sia come genere letterario sia come aggettivo attribuito alle lingue neolatine, i cosiddetti volgari, trae le sue origini dal francese antico e in particolare dall'aggettivo romanz, derivazione dell'avverbio latino volgare “romanice” ed assimilabile all'espressione "alla romana". Dopo la caduta dell'Impero, tutti i cittadini di origine romana parlavano il"romanice" quindi abbiamo il “romance loqui” parlare alla romana e non il barbarico.

Solo dopo, in Francia, il termine assumerà anche il significato di testo scritto in lingua volgare, fino a caratterizzare un particolare genere in prosa ambientata in mondi lontani, che ha fatto sognare e continua a far sognare generazioni di lettori.

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Il primo romanzo greco conservato per intero è costituito dalle Avventure di Cherea e Calliroe di Caritone di Afrodisia (datato al più tardi al I secolo), dove compaiono già i principali elementi classici del genere: due giovani di Siracusa che si a mano e riescono a sposarsi nonostante la contrarietà delle famiglie; la morte presunta della fanciulla; il rapimento da parte dei pirati; il tentativo dei due protagonisti di ricongiungersi in un turbine di peripezie dove la reciproca fedeltà verrà messa più volte alla prova, ma mai infranta. L’ultimo dei romanzi conservati è intitolato Storie etiopiche di Teagene e Cariclea, scritto da Eliodoro di Emesa,  a. A quest’opera, che ottiene un grande successo, tanto che ne traggono spunti Torquato Tasso e il libretto dell’Aida, è spesso imputata una certa lentezza, compensata peraltro da alcuni spunti originali, come un inizio in medias res. D’immenso successo è Il Romanzo Di Alessandro: si tratta di un racconto delle imprese del Macedone pesantemente alterato da elementi fantastici, la cui versione più antica è probabilmente redatta ad Alessandria tra la fine del III e l’inizio del IV secolo a partire da raccolte epistolari più o meno fittizie, elementi storici desunti verosimilmente da Clitarco e varie leggende locali.

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Un esempio di romanzo nella letteratura dell’antica Grecia è sicuramente “La Storia Vera” (in greco antico: Ἀληθῆ διηγήματα) di Luciano Di Samosata, romanzo in due libri il cui intento satirico è chiaro fin dal titolo, antifrastico rispetto al contenuto. Nel prologo Luciano afferma che racconterà una storia fantastica per rinfrescare la mente da letture più impegnative e che l'unica cosa vera del racconto è che quanto segue è tutto falso.

PRIMO LIBRO:

L'autore inizia con la descrizione del suo viaggio immaginario assieme a cinquanta compagni oltre le Colonne d'Ercole, animato come Odisseo dal desiderio di conoscere cose nuove. Subito l'equipaggio è colto da una tempesta di vento che sballotta la nave per settantanove giorni finché all'ottantesimo, al termine della tempesta, riescono a sbarcare su un'isola misteriosa. Scoprono una colonna di bronzo con un'iscrizione greca che attesta che Eracle e Dioniso hanno viaggiato fin lì e impronte di piedi giganti. Qui si imbattono in un fiume di vino dove nuotano pesci al sapore di vino e in un gruppo di esseri, che hanno forma di viti dai fianchi in giù e di donne dai fianchi in su.

Lasciata quest'isola la nave si imbatte in un tifone e viene sollevata in aria a 3000 stadi d'altezza. Dopo otto giorni di volo finisce in «una terra vasta come un'isola, splendente e sferica e illuminata da una grande luce»,[1] la Luna. Sbarcati sulla superficie lunare, Luciano e i suoi compagni sono catturati dagli "Ippogrifi" (uomini che cavalcano enormi avvoltoi) e portati al cospetto del re selenita Endimione, che era impegnato in una guerra contro il re del Sole Fetonte per la colonizzazione di Vespero, Venere. Questa “guerra stellare”, combattuta da guerrieri improbabili come i "Caulomiceti" armati di funghi come scudi e gambi di asparagi come lance, o come gli "Psyllotoxoti" che cavalcano pulci grandi come dodici elefanti, è vinta dall'esercito del Sole. Luciano e i suoi compagni, che avevano combattuto alleati con i seleniti sono fatti prigionieri e portati sul Sole. La loro prigionia non dura molto, e una volta liberi decidono di tornare sulla Terra nonostante Endimione cerca d Luciano dichiara di riferire «le cose nuove e straordinarie che osservai durante l'intervallo del mio soggiorno sulla Luna», iniziando una minuziosa quanto inverosimile descrizione dell'aspetto e delle abitudini dei seleniti, come l'assenza di donne e la nascita dei bambini dai polpacci degli uomini. La nave torna sulla Terra, ma viene inghiottita da una balena di mille e cinquecento stadi di lunghezza. Al suo interno c'è un'isola abitata da fantastiche tribù. L'equipaggio le stermina tutte. Dopo un anno e nove mesi dall'apertura della bocca del mostro assistono alla battaglia tra giganti che su isole lunghe remano come se queste fossero navi .SECONDO LIBRO:

Luciano cerca una soluzione per uscire in mare aperto e alla fine la nave scappa attraverso la bocca aperta del mostro marino. Attraversa quindi un mare di latte, scoprono un'isola di formaggio e le Isole dei Beati, governata dal cretese Radamanto, dove incontra Omero, Ulisse, Socrate, Pitagora e altri famosi personaggi defunti, mitologici e storici.

Quindi salpano e giungono presso l'isola dove vengono puniti da personaggi mitici e storici, come Ctesia ed Erodoto eternamente puniti per le "menzogne" da loro narrate. Quindi giungono presso l'isola dei sogni dove rimangono trenta giorni. Dopo tre giorni giungono all'isola di Ogigia, dove consegnano una lettera a Calipso da parte di Odisseo dove spiega che avrebbe preferito rimanere con lei per poter vivere in eterno. Quindi riprendono la navigazione, giungono presso una voragine nell'Oceano profonda 1000 stadi, la superano remando faticosamente su un ponte d'acqua che unisce le due sponde e si ritrovano in un mare tranquillo. Dopo aver visto altre isole, scoprono un continente. Mentre discutono se sbarcare per poco tempo o inoltrarsi nell'entroterra, una burrasca sbatte la nave sul lido e la sfascia Il romanzo si conclude improvvisamente con la promessa di raccontare le successive avventure nei libri seguenti. In questo romanzo sembrano venir meno le usuali verità di Luciano, per abbandonarsi alla fantasia. In realtà lo scenario nasconde un proposito irridente e polemico.

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Nella letteratura latina conosciamo due romanzi: il Satyricon di Petronio e Le Metamorfosi di Apulleio. Il romanzo latino deriva sicuramente da quello ellenistico principalmente erotico.

Il Satyricon di Petronio è importante per diversi motivi. In primo luogo, è uno dei primi esempi di romanzo satirico e uno dei pochi sopravvissuti dell'antica letteratura latina. Offre un'importante testimonianza sulla vita quotidiana, la cultura e la società nell'antica Roma, grazie alle sue descrizioni dettagliate dei personaggi e degli eventi. Il Satyricon è una narrazione comico-satirica di contenuto licenzioso attribuita all'autore latino Petronio. Lo stile è misto (prosa e versi), e il contenuto giunto fino a noi è purtroppo incompleto: conosciamo solo i libri XV e XVI. Il Satyricon è ambientato a Napoli, e ha come protagonista Encolpio, studente che vive con l’amante Gitone, e che avendo commesso una violazione verso Priapo, divinità fallica, è ora perseguitato dal dio. Da questo derivano una serie di avventure, al cui termine accade che Eumolpo si ammala, e nello stendere il testamento stabilisce che solo chi si sarebbe cibato del suo cadavere sarebbe stato erede del suo patrimonio. Nel romanzo sono narrate le picaresche avventure di tre parassiti, fannulloni e giramondo, che vivono di espedienti. Le vicende sono raccontate in prima persona da uno dei tre, Encolpio. Suo compagno è l’adolescente Gitone, del quale è innamorato. Ai due si affianca nella prima parte del racconto Ascilto, a sua volta attratto da Gitone e questo è fonte di gelosia e di liti. Questo terzetto, cinico e amorale, affronta con spirito di avventura ogni esperienza. Accusati dalla sacerdotessa Quartilla di aver profanato un sacrificio a Priapo, dio della sessualità, e di averle procurato così un attacco di febbre terzana, sono obbligati a partecipare a un’orgia sessuale sia per purificarsi sia per far guarire la stessa Quartilla. Invitati dal retore Agamennone, partecipano poi alla Cena di Trimalcione, un ricco e volgare liberto che vuole impressionare gli ospiti con la sua opulenza. La cena culmina con la parodia dei funerali di Trimalcione, che per il chiasso fa accorrere i vigili di quartiere. Nella confusione generale, i tre compagni si allontanano e riparano in una locanda dove litigano.

Lasciato solo, Encolpio capita in una pinacoteca dove incontra Eumolpo, un poeta vagabondo. Questi, vedendo Encolpio interessato a un quadro su cui è dipinta la caduta di Troia recita una sua composizione sulla distruzione di Troia. I presenti, infastiditi dalla declamatio di Eumolpo, lo prendono a sassate. Gitone si riunisce a loro. Da questo momento Ascilto scompare di scena. Il suo posto viene preso da Eumolpo, nuovo rivale di Encolpio nella conquista del volubile Gitone. Encolpio, Gitone ed Eumolpo si imbarcano sulla nave di Lica e dell’amante Trifena. Lica vuole vendicarsi di Encolpio perché in precedenza è stato da lui tradito e Trifena vuole impossessarsi di Gitone. Ne nasce una zuffa furibonda. La pace torna per merito di Eumolpo, che racconta la novella La matrona di Efeso, una piccante parodia dei propositi di castità delle vedove.Una tempesta fa naufragare la nave: Lica muore, Trifena si salva su una barca e i tre avventurieri si salvano approdando a Crotone. L’ultima parte del testo è la più lacunosa. A Crotone i tre vengono a sapere che in quella città è ordinaria occupazione andare in cerca di eredità dei vecchi senza figli. Eumolpo, allora, finge di essere un ricco vecchio senza prole, mentre Encolpio e Gitone si fanno passare per suoi servi. Una ricchissima donna, di nome Circe, si innamora di Encolpio. Questi però diviene impotente per l’ira di Priapo, che continua a perseguitarlo; riacquista la virilità solo grazie all’intervento di Mercurio. Intanto Eumolpo, per sfuggire ai cacciatori di dote, detta un testamento secondo il quale soltanto coloro che mangeranno il suo cadavere potranno ereditare i suoi beni.

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Le Metamorfosi sono un’opera in undici libri di Apuleio (125-170 ca. d.C.) e, per quanto riguarda la letteratura latina classica e tardoantica, rappresenta uno dei rarissimi casi di romanzo, insieme al Satyricon di Petronio (I secolo d.C.). Le Metamorfosi, note anche come L’asino d’oro, raccontano le peripezie del giovane Lucio, che viene trasformato in asino. Lucio vive così diverse avventure, al termine delle quali riesce a recuperare le proprie fattezze umane grazie ad un rito misterico collegato alla dea Iside. Quella di Lucio-asino è però solo la fabula principale, a cui si collegano altre vicende e altre avventure di personaggi secondari, che costituiscono di volta in volta delle digressioni rispetto alla trama principale, tra cui quella celeberrima di Amore e Psiche. Il romanzo di Apuleio, conosciuto fin dal Medioevo anche con il titolo Asinus aureus, è rimasto un testo fondamentale per gli autori successivi: le sue tracce si trovano ad esempio nelle novelle del Decameron (anche per l’utilizzo dello stratagemma narrativo della “cornice”), in larga parte del Medioevo, nei romanzi barocchi secenteschi

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In area franco-normanna, nelle corti di Fiandra e di Champagne, con una madrina d’eccezione come Eleonora d’Aquitania, nacque il romanzo cavalleresco che univa al genere epico la tematica amorosa, fondendo, dunque, la poesia trobadorica a il poema cavalleresco. Vide la luce il famoso “ciclo bretone”, che ha per protagonista Re Artù, i cavalieri della tavola rotonda, mago Merlino, Ginevra e Lancillotto, Perceval, Tristano e Isotta. A narrare le storie di Artù fu per primo un chierico gallese Geoffrey di Monmouth (1148 ca.) mentre qualche anno dopo il poeta Thomas diede vita alle vicende di Tristano e Isotta.  La vera nascita del romanzo cavalleresco è però da attribuire a Chrétien de Troyes che raccolse tutte le suggestioni culturali del periodo dalla poesia classica allo spiritualismo cristiano, dall’epica carolingia alla poesia trobadorica. Suo è il romanzo più rappresentativo di quest’epoca: Lancillotto o Il cavaliere della carretta (1180), ma è importante anche il Perceval o il racconto del Graal (1190).   A differenza del poema epico scritto in decasillabi, il romanzo cavalleresco è scritto o in prosa o in versi di otto sillabe. Non nacque per performance di piazza, ma per un pubblico ristretto. Si caratterizza anche per la ripresa delle storie dell’antica Roma (“materia di Roma”) oltre che per il già citato “ciclo bretone”. È interessante notare la fusione tra gli ideali dell’amore cortese e l’etica cavalleresca: la fedeltà al sovrano diventa fedeltà alla donna, vista come una vera e propria domina.  Un altro romanzo importante di questo periodo è il Don Chioschette. Don Chisciotte della Mancia (in spagnolo El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha) è il capolavoro letterario dell'autore spagnoloMiguel de Cervantes ed è considerato il testo più rappresentativo della letteratura spagnola, nonché come il primo romanzo della letteratura occidentale. Il protagonista dell’opera è Don Chisciotte della Mancia, squattrinato hidalgo ma, al contempo, grande sognatore, capace di guardare oltre ciò che la realtà impone. l Don Chisciotte della Mancia si divide in due sezioni: una prima, scritta intorno agli anni che vanno dal 1598 al 1604; l’altra, la seconda, che venne pubblicata solo nel 1615. Le avventure vedono come protagonista don Alonso Chisciano, un hidalgo della Mancia che, da appassionato lettore di romanzi cavallereschi, inizia a non saper più distinguere la realtà dalla finzione. È così che, innalzatosi a paladino di giustizia, pace, difesa degli oppressi e dei più alti valori, si convince di essere un cavaliere errante e prende la decisione di mettersi alla ricerca di nuove avventure per proteggere i più deboli.

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In Inghilterra, sempre dall’eredità picaresca, nasce il romanzo borghese promotore di un’azione educatrice (civilizzatrice) che mirava sia all’alfabetizzazione sia alla consacrazione di alcuni ideali e valori comuni. È il caso dei romanzi di Daniel Defoe come Robinson Crusoe e Moll Flanders. Prendendo in esame il primo dei due, troviamo protagonisti il naufrago Robinson e il selvaggio autoctono Venerdì (che ricordano, seppur da lontano, la coppia Don Chisciotte-Sancho Panza).

Questi romanzi sono l’epopea della borghesia: essi segnano la vittoria dei personaggi comuni, delle persone ordinarie che fronteggiano la vita e le sue curiose avventure riuscendo in qualche modo a cavarsela da veri self-made-man. Non più eroi straordinari, ma gente normale capace di entusiasmare e richiamare l’attenzione collettiva. Ecco adempiute le antiche premesse per un pubblico di massa: il pubblico del romanzo. Altro romanzo epocale, sempre basato sull’espediente del naufragio, è I viaggi di Gulliver di Jonathan Swift. Si tratta di uno dei romanzi che ha goduto di un numero ampio di adattamenti a film o a cartone animato, proposto anche come spettacolo teatrale e, semplificato, come libro per ragazzi. Questo è accaduto per via del suo carattere avventuroso che però cela una profonda satira dei costumi della società inglese del tempo. Questi due romanzi preludono al grande romanzo ottocentesco (il primo, con il realismo borghese) e al romanzo filosofico (il secondo, che si affermerà però soprattutto in Francia).

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In Italia, il romanzo viene osteggiato per due pregiudizi principali:
-    Pregiudizio retorico, per cui il romanzo è un genere nuovo che non trova spazio nella codificazione di generi retorici. Esso è considerato un genere “anfibio”, senza un ritratto ben definito.
-    Pregiudizio moralistico, per cui i romanzi mostrano spesso vicende non educative. Soprattutto da parte della borghesia, esso viene ritenuto pericoloso in quanto diffusore di ideali di vita pericolosi.

In Italia, il Romanzo nasce nel 1816 quando Madame de Staël, un’intellettuale francese amante di uno dei fratelli Schlegel, scrive una lettera ai letterati italiani, "Sulla Maniera e sull'Utilità delle traduzioni", in cui dice di svecchiare la letteratura italiana, di aprirsi alle novità del nord Europa, traducendo i testi degli autori tedeschi. Questa lettera provoca un dibattito tra i favorevoli e i contrari: i classicisti rifiutano la proposta perché ritengono che il classicismo sia simbolo della cultura italiana e della sua grandezza. La cultura italiana, rispetto alla cultura europea, tuttavia, era ancora chiusa e quindi vedeva un pericolo in ogni innovazione.
Il romanzo borghese. Ai primi dell’800, quando comincia a farsi strada la borghesia, le cose cambiano: vi è un nuovo modo di considerare la vita e di considerare la cultura, anche dal punto di vista letterario. La borghesia lombarda è quella più avanzata e grazie ad essa si diffonde in Italia il romanzo. I borghesi erano consapevoli che il romanzo fosse un genere minore, tuttavia erano anche convinti che ogni autore potesse fare in modo di innalzarlo, proprio come succede nel caso del Manzoni. Per scrivere “I Promessi Sposi” Manzoni sceglie la forma del romanzo storico, genere letterario che gode di grande fortuna nell'800. L'iniziatore di questo genere è Walter Scott con la sua opera Ivanhoe. Il romanzo storico offriva un quadro di una determinata epoca, illustrando avvenimenti politici e militari e mostrando i loro effetti nel campo della vita privata degli individui. Le vicende dei personaggi sono al centro, ma si muovono su uno sfondo storico.Il romanzo era un genere nuovo, ignoto alla tradizione classica, e permetteva all'autore di esprimersi liberamente. Rispondeva quindi alla poetica del "vero, utile e interessante": Manzoni amava rappresentare la realtà senza astrazione, rivolgendosi a un vasto pubblico. Nei Promessi Sposi Manzoni offre un quadro storico della situazione lombarda del 1600, sotto la dominazione spagnola. Questa ricostruzione ha un significato ben preciso: voleva criticare i problemi della sua epoca (1800) sotto la dominazione austriaca. Il contesto storico è quindi reale: Manzoni si documenta leggendo le cronache del tempo, biografie, opere storiografiche.    Alla fine del XIX secolo nascerà Il romanzo sperimentale (Le roman expérimental, E. Zola, 1880). Il naturalismo francese influenzerà in Italia il Verismo (Giovanni Verga, Matilde Serao, Grazia Deledda). Il romanzo è, a questo punto, un genere conosciuto e rispettato, almeno nelle sue espressioni più elevate (i "classici"): con il Novecento la forma del romanzo, e più in generale l'intera cultura, è "investita da un vero turbine". Appaiono all'orizzonte culturale e filosofico la psicoanalisi (Italo Svevo), la logica, la linguistica, e anche la tecnica narrativa cerca di adeguarsi. Dopo aver cercato rifugio nella rappresentazione di classi subalterne (Verismo) oppure di classi alte, il romanzo modifica la sua struttura: la trama spesso scompare, non esiste necessariamente una relazione tra la rappresentazione spaziale e l'ambiente, all'andamento cronologico si sostituisce un dissolvimento del percorso temporale e nasce un nuovo rapporto tra il tempo e l'intreccio. Cambia anche la tipologia del personaggio.

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l romanzo contemporaneo si caratterizza per la rappresentazione di una nuova condizione umana che si trova immersa in un contesto sociale e politico tutt'altro che facile. Essa venne dilaniata da due guerre mondiali e scossa da progressi scientifici e tecnologici che non hanno uguali nella storia. In tale epoca, la figura umana rappresentata dal romanzo contemporaneo attraversa un periodo di crisi. Essa è l'immagine dell'uomo che ha perso le certezze della cultura tradizionale elaborata dalla borghesia negli ultimi secoli. Quindi, possiamo affermare che l'essere umano visto in letteratura è catapultato in una visione completamente nuova. In Italia la figura chiave del Neorealismo è rappresentata dal grande scrittore Pierpaolo Pasolini che, attraverso le figure di ragazzi del sottoproletariato romano della fine degli anni cinquanta, mostra lo stato di mancanza affettiva, culturale e materiale proprio della società industriale del benessere.
Alberto Moravia si inserisce nel difficile periodo mussoliniano che promuoveva l'immagine di una società incorrotta e ancorata ai principi tradizionali del lavoro, della volontà e della sanità morale

In fine è importante sottolineare che, il romanzo contemporaneo ha subito numerosi mutamenti nel corso degli anni. Sono infatti cambiate le tematiche, il tipo di linguaggio e le tecniche narrative. Se infatti facciamo un semplice confronto con un romanzo contemporaneo ed uno datato, notiamo subito le numerose diversità. Sono ormai veramente numerosi gli autori di romanzi contemporanei, alcuni dei quali conservano ancora in parte le tecniche antiche pur utilizzando un linguaggio decisamente più moderno e delle tematiche più attuali. Ancora oggi, il tema romantico e le storie d'amore risultano essere le tematiche più amate.