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<제인 에어>의 작가 샬럿 브론테의 삶은 책의 주인공 제인의 삶의 바탕이 되었다. 그녀 또한 제인처럼 어렸을 때 어머니를 잃었고, 기숙학교에 입학하였다. 그녀와 함께 기숙학교에 들어간 자매들은 제인의 친구 헬렌처럼 학교의 열악한 환경 때문에 병으로 죽었다.
제인 에어는 자신에게 충실하며 독립적인 삶을 원하는 여성이었다. 작가는 책을 처음 발표 할 때 남자의 이름으로 책을 발표했는데, 이는 여성이 쓴 소설의 편견이나 비난을 피하기 위해서였다. 당시 여성의 편견이 있는 시대는 소설 <제인 에어>에서도 잘 드러난다.

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<제인 에어>가 출판된 빅토리아 시대에는 선거법 개정을 통해 의회 민주주의가 발달하고, 선거권을 농촌 노동자까지도 얻는 등 참정권이 확대되었다. 그러나 여성에게는 선거권이나 재산권 등 법적으로는 아무런 권리가 없었다. 그래서 여성은 가정과 남성에게 헌신해야만 해 이혼조차 요구할 수 없었다. 여성들은 보이지 않는 감옥에 살고 있었던 것이다.
샬럿 브론테는 여성들이 스스로 선택하는 삶을 추구하여 권리를 획득하고 이런 사회의 문제를 해결해가길 바랐을 것이다.

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일찍 부모님을 여윈 제인 에어는 외숙모의 집에서 학대받음에도 당당하게 살아왔다. 제인은 로우드 자선 학교에서 8년이라는 불행한 시간을 보낸 후 자유를 갈망하며 손필드 저택의 가정교사가 된다.
그녀는 저택 주인 로체스터와 사랑에 빠져 결혼을 약속한다. 하지만 결혼 당일, 로체스터에게 미친 아내가 있다는 사실이 밝혀지면서 결혼은 무효가 되고 제인은 손필드 저택을 떠난다. 주변을 떠돌다가 지친 제인을 세인트 존이 구조한다. 제인은 그에게 선교사의 아내로써 함께 인도에 가길 바란다는 청혼을 받는다.
하지만 그녀는 로체스터를 잊지 못했고 그를 찾아간다. 저택에 불이 나 로체스터의 부인은 죽고 그는 실명한 상태였다. 그러나 제인은 오히려 로체스터와의 진정한 사랑을 확인하고 그와 결혼한다.

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결혼
남녀가 정식으로 부부 관계를 맺음

제인은 세인트 존에게 청혼을 받지만, 로체스터와의 진정한 사랑을 확인하고 그와 결혼한다. 세인트 존은 제인이 그저 '선교사의 아내' 로써 적합하다는 이유로 제인에게 청혼했다. 하지만 오로지 그녀의 의지로 로체스터를 선택하였다. 이는 여성 또한 열정적인 사람을 할 권리가 있다는 것을 의미한다. 스스로 사랑하는 사람을 선택해서 행복한 결혼을 한 제인 에어가 멋지다고 생각한다. 결혼은 남녀가 사랑을 통해 정식으로 부부 관계를 맺는 것이 옳은 것이다.

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제인 에어는 스스로의 힘으로 인생을 개척한 여성이다. 그녀는 지금까지 스스로 자유를 갈망하며 가정교사가 되기를 원했고, 그녀의 사랑을 이루는 것이 중요하다고 생각해 세인트 존의 청혼을 거절하고 로체스터를 택한다. 유산을 상속 받음으로써 생활의 여유가 생긴 제인은 자신의 의지로 그녀의 사랑을 이루기 위해 실명된 로체스터와의 결혼을 택한 것 역시 그녀 스스로 그녀의 인생을 선택한 것이다. 그런 제인을 인생 개척자라고 할 수 있지 않을까? 이 책을 읽는 모든 사람들이 인생 개척자가 되길 바란다.

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아직까지도 성차별의 문제는 해결되지 않았다. 많은 사람들이 여성을 사회적 약자로 인식하고, 여성에 대한 편견을 갖고 있다. 여성은 여성이기 전에 남성과 같은 사람이고 인간이다.
제인 에어는 지금보다 성차별이 심한, 여성의 권리가 존재하지 않는 시대에서 ''제인 에어''로 살았다. 그녀의 정체성을 가지고 있었고, 스스로 그녀가 원하는 것을 선택하며, 소유된 여성이 아닌 ''제인 에어'' 그녀로 살았다.  즉 <제인 에어>는 신여성의 주체성을 보여주는 책이다.
우리가 <제인 에어>를 읽어야 하는 이유는 지금 이 시대에도 자신의 정체성을 찾고 나 자신으로 살아가 필요가 있기 때문이다. 지금도 많은 사람들이 자신의 의지없이 의미 없는 삶을 살아가고 있다. 우리에게 필요한 것은 제인 에어와 같이 스스로 인생을 개척하는 삶이다.