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HARMONICA BLUES TRAIN "mississippi train" by CEDRA Gabriel

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Il fiume più lungo d'America

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Muddy Waters - Hoochie Coochie Man (Live)

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Tante sono le caratteristiche distintive del profondo Sud degli States, ma una in particolare è così importante da aver influito non solo sulla cultura americana ma su quella di tutto il mondo: la musica. Qui, nel Deep South USA, in queste pianure verdi, ricche di piantagioni e placide strade di campagna, il retaggio afroamericano ha saputo dar vita a espressioni artistiche mirabili, tanto da far nascere i generi che hanno definito (e anche stravolto) la musica popolare contemporanea: qui è nato il blues, il country, il jazz e perfino il rock'n' roll!

Il primo, quello da cui secondo molti critici musicali si sono sviluppati tutti gli altri, è il vero protagonista dell'itinerario di oggi. Ci instraderemo infatti sulla leggendaria Blues Highway, lungo le tappe del Blues Trail, ripercorrendo la nascita del blues in un viaggio che parla di tristezza, amore, solitudine e desiderio di libertà.

Il nostro itinerario parte da Memphis, la città di Elvis Presley, dove il blues è diventato rock'n' roll, attraversa il cuore del Delta del Mississippi, la terra natia dei bluesmen, e si conclude a New Orleans in Louisiana, nella capitale mondiale del jazz. Il tragitto richiede circa 6 giorni, ma si può ridurre facilmente se si è disponibili a eliminare qualche tappa. Siete pronti a partire? Bene! Ma prima di iniziare una piccola premessa...

Blues Highway e Mississippi Blues Trail

La Highway 61, la cosiddetta Blues Highway, è una strada progettata nel 1926 che si estende per 2300 km da New Orleans allo stato del Minnesota, seguendo più o meno fedelmente il corso del fiume Mississippi. È parte del sistema stradale denominato Great River Road e nella cultura popolare è circondata da una sorta di aura mitica, un po' come la Route 66, vuoi per le tante leggende blues che le girano attorno, vuoi per i numerosi riferimenti nella cultura pop (il più importante è sicuramente la canzone e album di Bob Dylan Highway 61 Revisited del 1965). In realtà, come accade per numerose strade storiche, l'attuale Route 61 non coincide con quella originale in quanto, nel tempo, ha subito molte modifiche e varianti.

La cosiddetta Old Highway 61, perlomeno per il tratto di nostro interesse, si presenta oggi come una lunga serie di strade di campagna minori a ovest della US 61 attuale; percorrerla può non essere semplice in quanto il tratto originale non è solitamente segnalato e le strade riportano spesso un altro nome, tuttavia con google maps ci si può aiutare in quanto segnala spesso la strada come Old Highway 61 (vi consiglio di attivare una tariffa internet per il vostro cellulare durante il viaggio, se non sapete come fare leggete pure la nostra guida su come attivare una SIM prepagata in USA). Come ulteriore supporto potete usare la mappa fornita in questo articolo, dove trovate tutte le coordinate GPS dei singoli punti di interesse.

Lungo il nostro viaggio alla ricerca di strade di campagna secondarie e poco battute troveremo le testimonianze più autentiche dei grandi bluesmen del passato, spesso veritiere, talvolta supposte. Queste tappe, al crocevia fra storia e leggenda, fanno parte di un percorso chiamato Mississippi Blues Trail, che ripercorre i luoghi storici del blues identificandoli con dei cartelli segnaletici chiari, che spiegano anche l'importanza del luogo che si sta visitando. Le tappe del Trail sono circa 200, quindi non le toccheremo tutte, anche perché in alcune non è rimasto granché da vedere, cercheremo però di non perderci quelle più significative sia dal punto di vista storico che simbolico.

La via del Blues da Memphis a New Orleans

Cominciamo con una delle grandi città del Sud, patria del rock'n'roll, meta di pellegrinaggio di tanti bluesmen e trampolino di lancio per molte stelle della musica country. I luoghi dove cercare questa unica commistione fra musica nera e musica bianca sono più di uno: innanzitutto il Sun Studio, dove hanno registrato personaggi del calibro di Elvis Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins (che insieme composero il Million Dollar Quartet), Howlin' Wolf, B.B. King, James Cotton e molti altri, ma anche il Memphis Rock'n' Soul Museum, un museo gestito dallo Smithsonian Institute che ripercorre il processo di trasformazione musicale che si è verificato a partire dal blues e dal gospel rurale fino alla nascita della musica soul (fra l'altro, se siete interessati al genere, c'è un altro museo per voi, lo Stax Museum of American Soul Music, dedicato alla storia della Stax, la famosa casa discografica di soul music fondata a Memphis nel 1957).

Ma una delle cose più interessanti che si possono fare a Memphis è passeggiare in serata a Beale Street, dove i bluesmen si sbizzarriscono sia fuori che dentro i molti locali di questa vivace strada della musica. Qui potrete entrare in qualche blues bar (ad esempio il B.B. King's Blues Club o il Rum Boogie Cafe), visitare la casa museo del "padre del blues" W.C. Handy, a cui si deve la prima pubblicazione del genere nella canonica forma in 12 battute, e ammirare la mostra delle leggendarie chitarre Gibson al negozio di George W Lee Avenue, una traversa di Beale Street.

Da Memphis a Clarksdale

Se il blues nacque nelle campagne per "elettrizzarsi" nelle città, noi stiamo facendo un po' il tragitto all'inverso. Dopo aver visitato uno dei centri urbani che contribuì alla diffusione del blues elettrico è arrivata l'ora di fare un salto indietro nel tempo, alla ricerca del blues rurale e delle tracce della sua nascita. Ci dirigiamo verso Clarksdale, la cittadina che è un po' l'epicentro di questo itinerario, dove la leggenda narra che il grande bluesman Robert Johnson abbia venduto l'anima al diavolo in cambio del talento. Ma prima, lungo il tragitto, ci aspettano alcune tappe interessanti...

Sconfiniamo dal Tennessee nello Stato del Mississippi, dove il contesto urbano cede il passo alla campagna e il panorama si fa prevalentemente agricolo. Scendiamo a Sud, in direzione Clarksdale e, a 30 minuti da Memphis, ci aspetta la nostra prima tappa, il piccolo villaggio di Walls, dove nel cimitero della New Hope Missionary Baptist Church, ci aspetta la tomba di Memphis Minnie, una delle prime grandi donne del Blues celebrata dal cartello del Blues Trail a pochi passi dal ciglio stradale.

Da qui continuiamo il nostro tour lungo la Old Highway 61, l'attuale Blythe Road, che corre parallela alla ferrovia (e anche all'attuale US 61). Dopo circa 15 minuti girate a sinistra in Harrah's Parkway e poi a destra su Dunn Road (che proseguendo diventa Kirby Road); vi troverete di fronte a un edificio che ricorda uno storico juke joint (locale tipico del South dove gli afroamericani si ritrovavano a suonare e ballare), ma si tratta in realtà del Visitors Center di Tunica, che ospita fra l'altro anche un piccolo museo ideale per calarsi nell'atmosfera. Una foto alla struttura e all'insegna è praticamente d'obbligo.

Riprendete la Old Highway 61, fermatevi a leggere il cartello commemorativo dedicato al bluesman Son House e tirate dritto sulla strada, dopo 5 minuti di auto vi aspetta The Hollywood Cafe a Robinsonville, un "localaccio" spartano dallo spirito autentico, dove si sono esibiti tanti musicisti importanti, fra cui Muriel Wilkins e Son House, e che si vanta con orgoglio di aver inventato il sottaceto fritto (fritto in pastella di birra con pepe e peperoncino). Dopo esservi rimpinzati proseguite in direzione sud e preparatevi a una interessante deviazione: ci dirigiamo in Arkansas dove ci aspetta uno dei negozi di dischi blues da non perdere per gli appassionati, il Bubba's Blues Corner di Helena. Se come me siete dei nostalgici di quei negozi vecchio stile dove ci si impolverava le dita alla ricerca di un disco raro questo è il posto per voi. Da qui a Clarksdale si arriva in poco più di mezz'ora percorrendo la Highway 61 attuale, usando quella storica si allunga di circa 10 minuti.

Clarksdale

Eccoci in una delle cittadine più interessanti di tutto l'itinerario, una vera e propria manna per chi ama il blues per via dell'alta concentrazione di luoghi di interesse che si trovano in città e nei dintorni. La fortuna vuole che sia anche la città con il maggior numero di strutture ricettive della zona, quindi è qui che è consigliabile passare la notte, ed ecco 2 alloggi adatti per vivere pienamente l'atmosfera del nostro viaggio:

Shack Up Inn: uno degli alloggi più caratteristici che mi è mai capitato di vedere, inserito in una vecchia piantagione, si dorme all'interno degli edifici originali e spesso si ha l'opportunità di ascoltare dal vivo bluesmen di livello notevole, anche se decidete di non dormire qui vi consiglio comunque di fare una puntatina.

Riverside Hotel: un albergo storico che fin dal 1944 ha ospitato i grandi musicisti del Delta, qualche nome? Sunny Boy Williamson II, Ike Turner, Robert Nighthawk, Howlin' Wolf e Muddy Waters.

Per degli alberghi più "comuni" date un'occhiata a questa lista di alberghi in città.

Trovato il nostro alloggio è l'ora di andare in giro alla ricerca dei segni del passaggio del blues da questa cittadina e il più importante è inevitabilmente The Crossroads, dove un inconfondibile insegna con 3 chitarre ricorda l'incrocio fra la Highway 61 e la 49, dove la leggenda vuole che Robert Johnson abbia venduto l'anima al Diavolo (ma come vedremo dopo non possiamo esserne troppo sicuri...).

Dopo la foto di rito il mio consiglio è quello di passare la giornata fra i bei musei della cittadina, il Delta Blues Museum e il Rock n'Roll & Blues Heritage Museum, non trascurando di fare un salto da Cat Head, il luogo migliore dove informarsi sui concerti in città. La serata infatti non può che essere dedicata a un concerto blues dal vivo; i locali sono tanti, 2 consigli? Il Ground Zero Blues Club o il Red's.

Dintorni di Clarskdale

Ma il blues si irradia anche nei dintorni di Clarksdale, rituffiamoci allora nel paesaggio rurale del Delta del Mississippi perché c'è molto altro da scoprire: ecco un itinerario circolare da ovest a est per uscire e ritornare in città:

Rosedale: qui troviamo 2 tappe dedicate ancora a Robert Johnson; l'incrocio fra la Highway 1 e la 8 è ritenuto da alcuni il vero luogo dove il lugubre patto si sarebbe celebrato (c'è ben poco da vedere se non l'incrocio stesso), mentre, a poco più di 500 metri, lungo la 1, troviamo invece un altro segnale del Blues Trail che ricorda una canzone del celebre bluesman (They're red hot) che parlava di una donna venditrice di Tamales (piatto delle cucina messicana). Non resta che entrare nel locale antistante (White Front Cafe Joe's Hot Tamale Place) e assaggiarne uno!

Po' Monkey's Lounge: nella contea di Bolivar, appena fuori Merigold, trovate uno dei pochi autentici Juke joint ad essere sopravvissuti al XX secolo, anche se purtroppo chiuso anche questo negli ultimi anni. Nonostante ciò il locale continua a essere meta di pellegrinaggio fra gli amanti del blues e fra i turisti che cercano di cogliere il vero spirito del Delta del Mississippi.

Dockery Farms: questa piantagione del 1895 fu uno dei primi centri di diffusione del blues (molti la considerano un po' la culla del genere); per 30 anni fu un po' la casa di Charley Patton, che qui imparò da Henry Sloan e influenzò molti altri grandi musicisti che vi convergevano, fra i quali Howlin' Wolf.

Tutwiler: Riprendendo la direzione nord per Clarksdale approfittatene per fare una veloce sosta nel villaggio di Tutwiler, dove, vicino alla stazione, WC Handy ascoltò un bluesman che gli diede l'ispirazione per la stesura di un blues in 12 battute su 3 accordi con schema AAB. Questo è un passaggio fondamentale per la storia del blues, che da tradizione orale veniva trascritto su carta diffondendosi così ben oltre i confini delle campagne del Mississippi. I Tutwiler Tracks, dei murales vicino alla ferrovia, sono lì proprio a ricordare l'evento. Nei pressi trovate anche la tomba di Sonny Boy Williamson, dove i fan lasciano in dono armoniche, bottiglie di whisky e candele.

Da Clarskdale a Vicksburg

È l'ora di ripartire e continuare la nostra ricerca delle tracce del blues; puntiamo verso Vicksburg ma la maggior parte dei luoghi di interesse si trova lungo il percorso, quindi aguzziamo lo sguardo...

Ancora Robert Johnson, è inevitabile ritornare da lui. Se non c'è certezza su quale sia il bivio dove avrebbe acquisito misteriosamente il suo talento, ancor meno ne abbiamo su dove sia sepolto. Ben 3 cimiteri si contendono la salma del grande bluesman e vale la pena di fare una capatina in ognuno, in quest'ordine:

Little Zion Missionary Baptist Church, Money Road, Greenwood, MS 38930

Payne Chapel Church, 32830 County Road 167, Itta Bena, MS 38941

Mount Zion Church, Sidon, MS 38954

Prossima tappa? Leland, dove dobbiamo cercare l'angolo fra la Highway 61 e la 10, dove molti musicisti blues provenienti dalla campagna circostante si esibivano per raggranellare qualche spicciolo, ma anche l' Highway 61 Blues Museum è un'attrazione interessante, soprattutto per farci una cultura sui bluesmen locali. Ma il museo migliore della zona è sicuramente il B.B. King Museum di Indianola, che ripercorre la vita e l'influenza di uno dei più grandi esponenti della storia del blues. In città poi non perdete occasione di fare una capatina al Club Ebony, uno dei più importanti night club del South, dove si esibirono artisti del calibro di Ray Charles, Count Basie, B.B. King (che lo comprò nel 2008), Little Milton e Albert King; il locale è parte del Chitlin' Circuit, una rete di nightclub gestita da afroamericani che lungo gli anni ha dato occasione di esibirsi a tanti bluesman della zona.

Arrivati a Vicksburg è l'ora di goderci un meritato riposo, ecco una lista con tutti gli alloggi disponibili in città.

Ancora non vi basta?

Da Vicksburg a New Orleans

Dopo esserci rifocillati andiamo a dare una rapida occhiata a uno dei siti più bizzarri e improbabili del nostro itinerario: Margaret's Grocery and Market. Una volta, questa drogheria di campagna era gestita dal reverendo Dennis e da sua moglie Margaret, che un bel giorno decisero di trasformarla in una vera e propria meta di pellegrinaggio per gli amanti dell'on the road, con addobbi e strutture colorate al limite del kitsch e riferimenti storici nientemeno che all'Impero Bizantino. Oggi purtroppo il sito è in rovina e sta vivendo una fase decadente, tuttavia il Mississippi Folk Art Foundation sta pianificando di restaurarlo.

Proseguiamo verso New Orleans, la meta conclusiva del nostro viaggio, ma lungo la strada non mancherà qualche tappa dove fermarsi, ad esempio l' Old Country Store nei pressi di Natchez, un vecchio casale riadattato a ristorante dove Mr. D prepara quello che per gli abitanti della zona è il miglior pollo fritto del mondo, oppure il LSU Rural Life Museum a Baton Rouge, il museo a cielo aperto della Louisiana State University che è a tutti gli effetti una ricostruzione di una cittadina rurale tipica del South, una esperienza suggestiva per capire come vivevano le comunità di un tempo e da quali contesti il blues è nato.

Proseguendo in direzione sud, a circa 50 minuti dal museo di vita rurale, troverete la Piantagione di Oak Alley, una delle piantagioni più famose di tutto il South, risalente al 1837, dove molti afroamericani hanno lavorato come schiavi. Si tratta di una delle più rilevanti testimonianze storiche del genere, molto interessante da visitare e opzione da valutare anche come pernottamento. Ma forse, distando un'ora dal traguardo, l'alloggio più comodo è proprio da ricercare a New Orleans; trovate molti consigli in proposito nella nostra guida su dove dormire a New Orleans.

Non ne avete ancora abbastanza?

New Orleans

Eccoci dunque arrivati alla nostra meta, New Orleans, la città del jazz, dove il nostro itinerario si compie integrandosi con il suo ultimo ingrediente musicale. Che siate amanti di questo genere musicale o meno, la città ha un fascino davvero particolare e merita indubbiamente una visita approfondita; su questo sito abbiamo già trattato il tema e vi rimando quindi alla nostra sezione dedicata alla città, che potete leggere cliccando sul pulsante sotto:
Guida a New Orleans
Un Consiglio Importante: Ricordati l'assicurazione sanitaria, non farla potrebbe rovinarti la vacanza in USA! Se non sai come orientarti nella scelta puoi leggere la nostra guida: Assicurazione USA: come scegliere la polizza migliore?

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Blues Highway 61 e Mississippi Blues Trail: itinerario nel cuore della musica

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Storia e caratteristiche del genere

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Taj Mahal Blues Trio

Il genere musicale detto blues è una forma di musica vocale e strumentale caratterizzata da una struttura di dodici battute, che vengono poi ripetute, e nella melodia dall'uso delle cosiddette . Viene talvolta identificato come un genere musicale a sé stante. Sebbene ragtime, e spiritual non abbiano la stessa origine né la stessa storia del blues, questi tre stili musicali afroamericani si sono fortemente influenzati tra loro.

Jazz e blues condividono l'origine geografica (Nord America) e si sono sviluppati in contemporanea.

Le radici del blues sono da ricercare tra i canti delle comunità di schiavi afroamericani nelle piantagioni degli stati meridionali degli Stati Uniti d'America (la cosiddetta Cotton Belt, da qui la canzone Pick a bale of cotton). La struttura antifonale (di chiamata e risposta) e l'uso delle (un intervallo di quinta diminuita che l'armonia classica considera dissonante e che in Italia valse al blues il nomignolo di musica stonata) apparentano il blues alle forme musicali dell' Africa occidentale.

A partire da queste umili origini, il blues crebbe fino a diventare la forma di musica popolare più registrata al mondo, finendo per influenzare fortemente, o addirittura a far nascere, molti degli stili della musica popolare moderna e diventando, a partire dagli anni 1960, uno dei fattori d'influenza dominanti nella musica pop. Tra i generi che furono più direttamente influenzati dal blues, ricordiamo il rock and roll e l' hip hop.

Blues nasce dall'espressione "to have the blue devils" (letteralmente: avere i diavoli blu) col significato di "essere triste, agitato, depresso". L'espressione, attestata nella lingua inglese a partire dal XVII secolo, si riferiva in origine allo stato allucinatorio che segue alle crisi di astinenza da alcool. All'epoca "blue" era un sinonimo gergale di "ubriaco" e per questo motivo le leggi che vietavano la vendita di alcolici la domenica erano indicate come "Blue laws". Verso la fine del 1700, un ballo di coppia lento diffuso nelle taverne veniva indicato come "blues" o "slow drag". Dopo la guerra di secessione americana, le espressioni "to be blue"/"to have the blues" (essere blu/avere i blu) vennero ad indicare uno stato di sofferenza, di tristezza o di malinconia, distaccato dall'originaria associazione con l'ubriachezza. L'uso dell'espressione tra la popolazione afroamericana per designare la musica associata a tale stato potrebbe essere addirittura posteriore al 1900. A quel punto i due significati (extramusicale e musicale) si fusero, e divenne comune dire il musicista blues suonava o cantava per "liberarsi dei blues". Questa associazione tra il sentimento blues ("blues feeling") e il genere musicale assunse grande importanza, e l'idea che l'espressione del sentimento blues - al di sopra del mezzo tecnico - costituisca l'essenza della musica è fortemente radicata nella comunità blues.

Spartito di "Saint Louis Blues"

Come avviene per altre forme di musica popolare, le origini del blues, in quanto poco documentate e oscure, sono oggetto di tante discussioni.

In particolare non c'è una precisa data di nascita per questo genere musicale: la traccia più antica di una forma musicale simile al blues è il racconto che, nel 1901, fece un archeologo del Mississippi, descrivendo il canto di lavoratori neri che sembra avere affinità melodiche e liriche con il blues di oggi. Non è, dunque, possibile stabilire con esattezza una data che segni l'origine del genere, tuttavia un anno fondamentale fu il 1865, anno dell'abolizione della schiavitù negli Stati Uniti d'America: ottenuta la libertà, numerosi ex schiavi-musicisti iniziarono a portare la loro musica fuori dalle piantagioni e, nel giro di qualche decennio, questo genere fu noto ai più fino a giungere alle prime attestazioni che ci sono pervenute.

Uno dei più importanti antenati del blues è senz'altro lo spiritual, una forma di canto devozionale nato dalle riunioni di devoti durante il Grande risveglio dei primi anni del XIX secolo. Di argomento malinconico e appassionato, rispetto al blues gli spiritual avevano accenti meno personali e rivolti alla persona del cantante, riferendosi spesso alla condizione dell'umanità in generale e al suo rapporto con Dio, e i testi erano corrispondentemente meno profani.

Altri antenati del blues vanno cercati fra le work song (canzone di lavoro) degli schiavi di colore ( field hollers) e di altra provenienza (canti dei portuali o stevedore; canti dei manovali o roustabout), che risuonavano in America all'epoca della Guerra di secessione (e anche negli anni successivi, in cui la condizione di soggezione e povertà degli afroamericani persistette nonostante l'abolizione della schiavitù). Da questi il blues ereditò probabilmente la sua struttura di call and response ("chiamata e risposta"), di origine africana, mutuando invece la sua struttura armonica e strumentale dalla tradizione europea.

Bo Diddley in concerto a Praga nel 2005

Molte delle caratteristiche del blues, a cominciare dalla struttura antifonale e dall'uso delle blue notes, possono essere fatte risalire alla musica africana. Sylviane Diouf ha individuato molti tratti, tra cui l'uso di melismi e la pesante intonazione nasale, che fanno pensare a parentele con la musica dell'Africa centrale e occidentale. L' etnomusicologo Gerhard Kubik, professore all' Università di Magonza, in Germania, e autore di uno dei più completi trattati sulle origini africane del blues ( Africa and the Blues), è stato forse il primo ad attribuire certi elementi del blues alla musica islamica dell'Africa Centrale e Occidentale:

" Gli strumenti a corda (i preferiti dagli schiavi provenienti dalle regioni islamiche) erano generalmente tollerati dai padroni che li consideravano simili agli strumenti europei come il violino. Per questo motivo gli schiavi che riuscivano a procurarsi un banjo avevano più possibilità di suonare in pubblico. Questa musica solista degli schiavi aveva alcune caratteristiche dello stile di canzone arabo-islamica che era stata presente per secoli nell'Africa centro-occidentale".

Kubik fa inoltre notare che la tecnica, tipica del Mississippi e ricordata dal bluesman W. C. Handy nella sua autobiografia, di suonare la chitarra usando la lama di un coltello, ha corrispettivi in Africa. Anche il diddley bow, uno strumento casalingo fatto da una singola corda tesa su un'asse di legno, che viene pizzicata modulando il suono tramite uno slide fatto di vetro e che si incontrava spesso nell'America meridionale agli inizi del Novecento, era di derivazione africana.

Si ritiene che il bluesman più anziano per nascita di cui abbiamo una registrazione discografica sia Daddy Stovepipe, nato nel 1867, "one man band" chitarrista, cantante, armonicista e suonatore di " Kazoo" e altri strumenti autocostruiti, di cui ci rimane la canzone "Sundown Blues" incisa nel 1924, ma le cui prime esibizioni con prodromi blues risalgono attorno al 1890.

Nel corso della sua evoluzione, il blues acquisì alcune delle sue caratteristiche dalle "arie etiopi", gli spettacoli e dal ragtime. In questo periodo il blues, come testimoniato ad esempio dalle registrazioni di Leadbelly e di Henry Thomas, ha molte forme diverse, le più frequenti essendo le forme in dodici, otto o sedici battute basate sul giro tonica - sottodominante - dominante descritto nel seguito. La forma del blues standard in dodici battute fa la sua apparizione documentata nelle comunità afroamericane nel tratto meridionale del Mississippi, sulla Beale Street di Memphis, e nelle orchestre bianche di New Orleans.

Poiché i musicisti che crearono il blues solo di rado avevano ricevuto un'educazione formale o erano in grado di leggere e scrivere gli spartiti, l'improvvisazione, orale e scritta, giocava una parte importante in questa forma musicale. Questa venne agevolata dall'esistenza di un certo numero di forme ( pattern) fisse, tra le quali la più universale e riconosciuta è certamente quella in 12 battute, suddivise in 3 frasi (musicali e testuali): 4 battute sull'accordo di tonica (a volte con la settima minore aggiunta nella quarta battuta), due sull'accordo della sottodominante e ancora due sulla tonica, e infine due accordi di settima di dominante seguiti da due di tonica. Questa forma si presta ad essere eseguita in ogni tonalità: particolarmente frequentate sono la tonalità di Mi (quando lo strumento principale è la chitarra) e quelle di Fa e Si bemolle (particolarmente comode per strumenti traspositori quali il saxofono).

Esistono anche schemi su 16 o 24 misure, ottenuti generalmente introducendo, nello schema base in 12, segmenti addizionali di 4 misure con varie funzioni e strutture tematiche. Con l'affermarsi dell'industria musicale all'inizio del 1900 vennero chiamati "blues" composizioni che ne utilizzavano la struttura pur essendo dotate di uno spartito che ne fissava l'esecuzione (ad esempio Nigger Blues di Le Roy "Lasses" White, 1912 e St. Louis Blues di W.C. Handy, 1914). Il successo, anche discografico, di queste ultime fece poi sì che il termine blues venisse adoperato anche per dare il titolo a composizioni musicali di forma completamente autonoma, ad esempio Limehouse Blues (Furber-Braham, 1924).

La melodia o il canto blues hanno un impianto antifonale di chiamata-risposta, che divenne quasi fissa a partire dagli anni 1920. La forma standard è divisa in tre parti: chiamata nelle prime 4 misure, risposta nelle successive 4 (spesso consistente nella ripetizione della prima frase) e conclusione nelle ultime, ad esempio:

                            I'm troubled in mind, baby, feelin' blue and sad.
                            I'm troubled in mind, baby, feelin' blue and sad.
                            The blues ain't nothin' but a good man feelin' bad.

Il numero di ritornelli non è fisso, e l'argomento trattato è sempre intensamente personale, e normalmente malinconico. Vi erano anche molti testi di argomento velatamente o esplicitamente sessuale ( dirty blues), che contribuirono a dare al blues, e ai suoi interpreti, una pessima fama.

Le scale utilizzate dal cantante (o dagli strumenti solisti, se il pezzo è strumentale) sono prevalentemente la scala pentatonica minore (in Do: Do, Mib, Fa, Sol, Sib, Do) e la scala blues (in Do: Do, Mib, Fa, Solb, Sol, Sib, Do).

L'uso di scale pentatoniche e del loro adattamento alle varie scale europee produce un senso di indefinitezza tonale, comunicato dal caratteristico abbassamento del terzo e settimo grado della scala diatonica (blue notes). Si noti che questo comporta una dissonanza caratteristica tra l'armonizzazione (che nel blues maggiore, usa terze maggiori) e la melodia (le cui scale tipiche usano terze minori): questo modo di cantare in minore su maggiore rappresenta una delle ambiguità tipiche del blues.

Quantunque il blues abbia struttura, schemi musicali e sonorità affini al gospel si oppone a quest'ultimo proprio per la caratteristica di empietà dissacratoria che spesso lo accompagna, e che mal si adatta ai temi sacri trattati dai gospel cantati dai predicatori nelle comunità cristiane. La semplicità stessa dei temi e della struttura permette a questo genere di essere eseguito con strumentazioni al limite dell'essenziale.

Lo strumento che fu più utilizzato dai primi musicisti neri liberati dalla schiavitù (a parte l'elastico inchiodato alla tavola) fu la cosiddetta cigar box, una specie di chitarra a due, tre o quattro corde che come corpo recava spesso una scatola di sigari, ma andavano bene anche altri contenitori in legno o metallo. Le corde abbastanza alte ne permettevano un uso agevole con lo slide (cilindro di vetro ricavato dal collo di una bottiglia), ma precludevano l'uso delle dita della mano sinistra sulla tastiera, anche per il fatto che la tastiera non recava tasti di riferimento e tutto era lasciato all'orecchio del musicista. L'uso della chitarra fu la naturale conseguenza; l'esigenza di esibirsi in locali sempre più importanti con altri musicisti ne impose l'uso. L'armonica è l'altro strumento più usato nel blues. In definitiva si può dire che quasi tutti gli strumenti esistenti sono stati usati per fare blues e che i neri d'America hanno inizialmente impiegato quelli più economici e di facile reperibilità.

Scala pentatonica minore play [?·info]

Queste "stonature", o meglio deviazioni dalla scala diatonica occidentale, ancora oggi sono il marchio indelebile del suono blues, e si possono classificare in diversi tipi a seconda dell'intervallo alle quali sono applicate. Di seguito verranno analizzate alcune di queste particolarità, per comprendere le quali sarà utile avere presente alcune nozioni di armonia di base.

III grado (intervallo di terza)

Nel sistema tonale occidentale questo grado di una scala serve come discriminatore per stabilirne il carattere:

se è maggiore (detto anche terza maggiore comprendente 4 semitoni, per esempio Do/Mi), il pezzo in genere suona più allegro e spensierato;

se è minore,(detta anche terza minore comprende 3 semitoni, per esempio Do/Mib) contribuisce ad un'atmosfera struggente.

Nel blues invece la terza non è così ben definita:

a livello "fisico" la frequenza in Hertz della nota non corrisponde quasi mai né ad una terza maggiore né ad una terza minore;

a livello "musicale" viene utilizzata per enfatizzare i passaggi importanti di un brano, facendola avvicinare alternativamente ad una terza maggiore o minore a seconda del risultato che si vuole ottenere.

L'indeterminatezza del terzo grado (maggiore-minore) può essere vista in modo diverso: la terza minore, ad esempio, può essere interpretata come una nona aumentata. È invece sottolineata la settima minore, tipica e caratteristica del Blues.

V grado (intervallo di quinta)

Questo grado è presente nella quasi totalità delle culture musicali per la sua particolarità: corrisponde a 3/2 della frequenza presa come tonica. I due sistemi (tonale e... resto del mondo) si assomigliano molto su questo intervallo, che viene sfruttato come "forza trainante" per tornare alla tonica, pur se con scopi e modalità leggermente diversi:

nella musica classica il passaggio V-I viene utilizzato come sigillo conclusivo di un passaggio musicale anche molto complicato: la cosiddetta cadenza perfetta;

nel blues tradizionale è raro avere un vero e proprio finale, costruzione musicale introdotta infatti dai bluesman bianchi e dai musicisti di città in genere per rendere più commerciale la loro musica. Il V grado viene utilizzato per lanciare un altro giro della canzone e ricominciare tutto da capo (turnaround).

Il blues è composto da diversi movimenti circolari presenti a tutte le scale di grandezza:

a livello ritmico si presenta come una figura chiamata shuffle, movimento sincopato a metà strada tra le terzine e i sedicesimi, che produce una continua tensione verso il beat successivo;

a livello di struttura si ha una ripetizione ossessiva della stessa serie di accordi e frasi musicali, con variazioni più o meno significative e/o regolari;

alla fine di ogni strofa si assiste al cosiddetto turnaround, tradotto spesso in italiano come giro di boa, concluso quasi sempre con il V grado.

Di importanza particolare è poi il V grado diminuito (detto tritono, 6 semitoni), utilizzato come nota di passaggio e capace da solo di portare una scala verso sonorità decisamente bluesy.

Il blues ha prodotto una gran varietà di scene regionali, sottogeneri, ognuno con le sue caratteristiche peculiari e generi derivati come il fenomeno sviluppatosi tra i musicisti bianchi inglesi a metà degli anni sessanta, noto come British Blues.

Ha avuto un impatto determinante alla formazione del rock & roll, del boogie woogie, del rhythm and blues, del rap.

In Finlandia è attivo dal 1968 il magazine Blues News, interamente dedicato al blues.

William Barlow, Cashing In, in Split Image: African Americans in the Mass Media, 1993.

() Jonathan Curiel, Muslim Roots of the Blues , su sfgate.com, SFGate, 15 agosto 2004. URL consultato il 2 giugno 2010 (archiviato dall'url originale il 5 settembre 2005).

Trecento anni di Gildo De Stefano, jazz: le origini della musica afroamericana tra Sociologia e Antropologia, Milano, SugarCo, 1986, ISBN 0-19-502908-9.

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Il genere musicale detto blues è una forma di musica vocale e strumentale caratterizzata da una struttura di dodici battute, che vengono poi ripetute, e nella melodia dall'uso delle cosiddette . Viene talvolta identificato come un genere musicale a sé stante.

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da Chicago a New Orleans