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Les tranchées de 2ème ou de 3ème ligne sont aménagées avec plus ou moins de confort pour permettre aux soldats de se reposer, de manger, de se distraire et bien sûr de se protéger des tirs d'obus.

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Les tranchées situées en première ligne sont aussi des zones d'observation du front. C'est ici aussi que les soldats préparent l'assaut.

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Les soldats français et allemands, ne pouvant plus avancer, finissent par s' "enterrer" dans des trous d'obus reliés les uns ou autres par des couloirs creusés par les hommes.

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Lettre de Georges Gallois, 221e régiment d'infanterie, le 15 juillet 1916 (dans Paroles de Poilus, 2001)

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Lettre de Georges Gallois, 221e régiment d'infanterie, le 15 juillet 1916 (dans Paroles de Poilus, 2001)

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"Mes chers parents,

Je suis encore vivant et en bonne santé, pas même blessé alors que tous mes camarades sont tombés morts, ou blessés aux mains des boches qui nous ont fait souffrir les mille horreurs, liquides enflammés, gaz lacrymogènes - gaz suffocants -asphyxiants, attaques... Ah ! Grand Dieu, ici seulement c'est la guerre. Je suis redescendu de première ligne ce matin. Je ne suis qu'un bloc de boue et j'ai dû faire racler mes vêtements avec un couteau car je ne pouvais plus me traîner, la boue collant mes pans de capote après mes jambes... J'ai eu soif... Pas faim... J'ai connu l'horreur de l'attente de la mort sous un tir de barrage inouï... Je tombe de fatigue... Je vais me coucher, au repos dans un village à l'arrière où cela cogne cependant, voilà dix nuits que je passe en première ligne. […] J'ai sommeil, je suis plein de poux, je pue la charogne des macchabées. Je vous écrirai dès que je vais pouvoir."

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Un bilan humain effroyable (source : G. Canini, Combattre à Verdun, 1988)

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Un bilan humain effroyable (source : G. Canini, Combattre à Verdun, 1988)

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Charles Thellier de Poncheville, aumônier dans la 28e division d’infanterie, 18 août 1916 (dans Verdun, Fleury-devant-Douaumont juillet 1916, Général Michel,1966)

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Charles Thellier de Poncheville, aumônier dans la 28e division d’infanterie, 18 août 1916 (dans Verdun, Fleury-devant-Douaumont juillet 1916, Général Michel,1966)

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"La dévastation est passée partout, ici plus qu’ailleurs brutale, hideuse, révoltante […] Des paysages d’harmonies que Dieu avait dessinés pour notre joie, la guerre a fait un chaos scandaleux, tout est défoncé, crevassé, déchiqueté, labouré de cicatrices énormes. Des débris de matériaux divers, un amoncellement de choses et d’êtres mis en lambeaux, un océan de vase d’où émergent pêle-mêle des équipements, des armes brisées, des caissons d’artillerie à demi calcinés, des cadavres de soldats et d’animaux. Ce charnier représente ce qui reste du travail des hommes durant des siècles. Fleury a disparu en cet été 1916."

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Lettre du Capitaine adjudant-major mobilisé à 29 ans au 221e régiment d’infanterie, Georges Gallois, en juin 1916 (dans Paroles de Poilus, 2001)

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Lettre du Capitaine adjudant-major mobilisé à 29 ans au 221e régiment d’infanterie, Georges Gallois, en juin 1916 (dans Paroles de Poilus, 2001)

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" C’est la course à la mort. Cela éclate partout, devant, derrière. Des camarades tombent. Plus vite, plus vite ! Nous franchissons des morts et des blessés. La forêt n’a plus un arbre intact ; des tronçons çà et là restent débout ; le sol est un chaos de pierres où gisent grenades, munitions, armes, capotes, corps inanimés, corps pantelants. Encore des blessés parmi nos compagnons. Nous courons comme des fous. Un éclat traverse mon sac. [...] Soudain, un obus éclate « dans nous », nous enlevant dans le souffle ; la grande flamme rouge balaie nos visages ; on n’a rien ! C’est du miracle ! Être dans la flamme et n’avoir rien… On court, on tombe, on se traîne : voici le tunnel, on entre… Mon Dieu ! Je tombe à terre et sanglote nerveusement."

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Témoignage du capitaine allemand Tobias, du 1er bataillon du 126e RI, juin 1916

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Témoignage du capitaine allemand Tobias, du 1er bataillon du 126e RI, juin 1916

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"Mais toute l’horreur de ce chemin n’est totalement saisissant que le jour venu: des cadavres à l’état de squelettes, qui sont étendus là depuis des mois, jusqu’aux corps déchiquetés sanglants, matériel, armes et munitions de toutes sortes couvrent le terrain. Il ne peut être question ici d’enterrer les morts ou de nettoyer le terrain. [...].

On continue sur la colline toujours derrière les guides, qui ne connaissent que trop bien les dangers, exhorte à aller plus vite, et avec un total épuisement, trempés on s’enlise.. [...] Les tirs de mitrailleuses sifflent, les obus passent en suivant leur trajectoire ou explosent avec un vacarme assourdissant à proximité, soulevant des colonnes de terre, projetant des décombres et de la terre, faisant voler des morceaux de fer et de terre aux oreilles. On se jette dans le trou d’obus le plus proche et on se blottit autant que possible contre la terre, mettant involontairement la tête et la partie supérieure du corps plus à couvert que les pieds […] Cinq, huit minutes, attend-on immobile que le tir de barrage se termine et que le battement affolé du cœur se soit apaisé."

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Extrait de la Bande dessinée C'était la guerre des tranchées, Tardi, 1993

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Extrait de la Bande dessinée C'était la guerre des tranchées, Tardi, 1993

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Extraits du journal de guerre du Docteur Marcel Poisot (manuscrit retrouvé en 1986)

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Extraits du journal de guerre du Docteur Marcel Poisot (manuscrit retrouvé en 1986)

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"Vendredi 25 février 1916 : Depuis trois jours, les Allemands ont déclenché une attaque formidable contre nos lignes du nord de Verdun. C'est peut-être son suprême et dernier atout que l'Allemagne se décide à jouer. (...)

Mardi 29 février : Le carnage est immense. La débauche des projectiles d'artillerie est incroyable : 80 000 obus en quelques heures, sur un espace de 1000 mètres de long sur 3 à 400 mètres de profondeurs. 3 millions d'obus en quelques jours. On se demande comment des êtres vivants arrivent à se maintenir et à combattre dans un pareil enfer, (...).

Mercredi 29 mars : La bataille de Verdun, la plus longue et la plus effroyable de l'histoire universelle, continue (...). Nos poilus héroïques tiennent bon, malgré les déluges d'acier, de liquides enflammés et de gaz asphyxiants (...). Leur héroïsme a, une fois de plus, compensé l'engourdissement de notre état-major (...).

Vendredi 23 juin : Les Allemands ont déjà perdu 500 000 hommes devant Verdun ; ils en sacrifieront encore autant si cela est nécessaire ; mais ils n'abandonneront pas la partie. C'est pour eux une question de vie ou de mort. Pour nous, hélas, c'est la ventouse qui peu à peu suce le sang de notre armée ; nos pertes sont énormes : 350 000 hommes, dit-on, dont moitié sont tués (...) Il n'est pas suffisant de tenir dans cette défensive prodigieuse où nous nous épuisons. Il faut repousser l'ennemi, il faut le vaincre (...)."

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Lettre du soldat allemand, Karl Fritz, datée du 16 août 1916

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Lettre du soldat allemand, Karl Fritz, datée du 16 août 1916

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"Nous avons passé trois jours couchés dans les trous d'obus à voir la mort de près, à l'attendre à chaque instant. Et cela, sans la moindre goutte d'eau à boire et dans une horrible puanteur de cadavres. Un obus recouvre les cadavres de terre, un autre les exhume à nouveau. Quand on veut se creuser un abri, on tombe tout de suite sur des morts. Je faisais partie d'un groupe de camarades, et pourtant chacun ne priait que pour soi".