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«Il mio unico merito è stato l´impegno e l´ottimismo, non certo l´intelligenza che è più che mediocre»

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«Il mio unico merito è stato l´impegno e l´ottimismo, non certo l´intelligenza che è più che mediocre»

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LA FORMAZIONE

A vent’anni decise di studiare medicina. Sostenne da esterna l’esame di maturità e si iscrisse all’università della sua città natale. Il professore Giuseppe Levi, famoso istologo con cui avrebbe collaborato tutta la vita, le diede una buona base di biologia e le insegnò l’arte della ricerca scientifica. Rita si specializzò poi in neurologia e psichiatria, finché le leggi razziali imposte da Mussolini che escludevano gli ebrei dalle università interruppero la sua carriera di medico e di assistente universitaria.

Per questo motivo, nel 1939, accettò un posto di ricercatrice a Bruxelles, ma l’anno successivo quando l’esercito tedesco occupò anche il Belgio dovette nuovamente fuggire. Tornata in Italia dalla famiglia, allestì nella sua stanza un laboratorio di fortuna dove potè continuare le ricerche neurobiologiche. Si occupava dello sviluppo del sistema nervoso nell’embrione del pollo e lavorava con mezzi casalinghi: per sezionare i cervelletti degli embrioni ottenuti dalle uova, utilizzava aghi che levigava con le pietre fino a renderli sottili e taglienti come lame di bisturi.

Nel 1944, dopo la liberazione della città, trovò lavoro come medico in un campo profughi di Firenze. Qui però si rese conto che quel lavoro non era adatto a lei, in quanto non riusciva a trovare il sufficiente distacco dal dolore dei pazienti. Finita la guerra riprese quindi la sua attività di ricercatrice presso l’Università di Torino. Riprese le sue ricerche sullo sviluppo e sulla differenziazione dei centri nervosi e su questi argomenti pubblicò numerose Memorie, con il professor Giuseppe Levi.

Nel 1947 accettò l’invito a recarsi negli Stati Uniti offertole dal professor Victor Hamburger, alla cui opera si era ispirata durante le sue “ricerche casalinghe”. Lavorò nel laboratorio della Washington University di St. Louis, dove rimase quasi trent’anni occupandosi dello sviluppo del sistema nervoso. Insieme alla ricercatrice tedesca Herta Mayer dimostrò biologicamente l’esistenza di un “fattore di accrescimento” delle fibre nervose, il cosiddetto NGF (nerve growth factor), e nel 1954, in collaborazione con il biochimico Stanley Cohen, arrivò all’isolamento e all’identificazione di tale sostanza: una proteina che viene sintetizzata da quasi tutti i tessuti e in particolare dalle ghiandole esocrine.

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Le sue ricerche pionieristiche furono il punto di partenza per la scoperta di numerosi altri fattori di accrescimento che giocano un ruolo importante nello sviluppo degli organi e dei tumori e oggi l’NGF viene impiegato per una maggiore comprensione e cura delle malattie neurologiche degenerative come l'Alzheimer. Nel 1958 la scienziata ottenne una cattedra presso la Washington University di St. Louis e, nonostante inizialmente volesse rimanere in quella città solo per un anno, vi lavorò e vi insegnò fino al suo pensionamento, avvenuto nel 1977.

Dal 1962 si spostò continuamente tra gli Stati Uniti e l’Italia, dove costruì e diresse l’Istituto di Biologia Cellulare dell’Università di Roma per il Consiglio Nazionale delle Ricerche e dove ha ricoperto il ruolo di professore ospite, dal 1979 in poi. Il Premio Nobel per la medicina, che ottenne nel 1986 insieme a Stanley Cohen per la scoperta dell’ NGF, fu per lei una grande soddisfazione. La scienziata devolse una parte del premio alla comunità ebraica per la costruzione di una nuova sinagoga a Roma.

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La studiosa ha sempre avuto molto a cuore la questione della parità dei diritti delle donne in ambito scientifico e per le donne si è molto adoperata attraverso la sua Fondazione Rita Levi Montalcini, un'istituzione che ha sostenuto negli anni oltre 6 mila donne africane nel diritto allo studio.

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Ha continuato a prodigarsi con intensità in molteplici attività di ricerca in campo medico e di divulgazione attraverso numerose pubblicazioni. Tra i suoi libri ricordiamo l’autobiografia Elogio dell’imperfezione (1987), Il tuo futuro (1993), Senz’olio contro vento (1996) e L’asso nella manica a brandelli (1998).

Nel 2000 ha pubblicato Cantico di una vita, un libro autobiografico in cui offre un ritratto del suo percorso esistenziale e scientifico, attraverso le lettere scritte ai familiari, soprattutto alla madre e alla sorella gemella, la pittrice e scultrice Paola scomparsa nello stesso anno, a cui il libro è dedicato. Nel prologo all'epistolario l’autrice cita una frase di Primo Levi che ha ispirato la sua vita: “Amare il proprio lavoro costituisce la migliore approssimazione concreta alla felicità sulla terra”. E' stata socia nazionale dell'Accademia dei Lincei per la classe delle Scienze Fisiche. Nel 2001 è stata eletta senatrice a vita dall'allora Presidente della repubblica Carlo Azelio Ciampi.

Nonostante la quasi totale perdita della vista a 92 anni, la studiosa è stata fino all'ultimo attiva in campo scientifico e civile. Ha espresso con coraggio e autorevolezza un parere laico e anticonformista su temi scottanti come quello del testamento biologico, dell’eutanasia, della clonazione a scopo terapeutico e dell’ingegneria genetica. La sua produzione scientifica è stata molto intensa fino all'ultimo pubblicando tra l’altro: La galassia mente (2001); Un universo inquieto. Vita e opere di Paola Levi Montalcini (2001); Tempo di mutamenti (2002);   Abbi il coraggio di conoscere (2004);   Tempo di azione (2004); Lungo le vie della conoscenza (2005);   Eva era africana (2005). Dal 2006 attraverso la collaborazione con Giuseppina Tripodi ha pubblicato: Tempo di revisione, I nuovi magellani nell'er@ digitale, Le tue antenate.

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Rita Levi-Montalcini, non solo Nobel

di Sara Sesti

ha esordito nel 2008 in un´aula magna gremita di studenti, dopo l'assegnazione di una laurea Rita Levi-Montalcini è nata a Torino, insieme alla sorella gemella Paola, il 22 aprile del 1909 ed è deceduta il 30 dicembre 2012 a Roma, all'età di 103 anni. " Ebrea, donna, perseguitata dal fascismo, vincitrice del Nobel". Così si potrebbe sintetizzare la sua vita, ma sarebbe un elenco riduttivo per chi come lei ha dedicato interamente la vita alla ricerca e all'impegno sociale.

"Il mio unico merito è stato l´impegno e l´ottimismo, non certo l´intelligenza che è più che mediocre" honoris causa in Biotecnologie industriali dall´Università degli Studi di Milano - Bicocca. In un discorso ironico e appassionato, applaudito da centinaia di giovani, la senatrice a vita ha invitato gli studenti "ad avere fiducia, credere nel proprio lavoro e guardare la vita con ottimismo".

Rita Levi Montalcini era figlia dell'ingegnere Adamo Levi e di Adele Montalcini, colti borghesi di origine ebraica. Il padre si aspettava dalle sue tre figlie una classica vita da mogli e madri, ma Rita si è sempre sentita assolutamente inadatta a ricoprire quei ruoli tradizionali, come ha dichiarato nella sua autobiografia Elogio dell'imperfezione, pubblicata nel 1987.

Rita Levi Montalcini con la gemella Paola

A vent'anni decise di studiare medicina. Sostenne da esterna l'esame di maturità e si iscrisse all'università della sua città natale. Il professore Giuseppe Levi, famoso istologo con cui avrebbe collaborato tutta la vita, le diede una buona base di biologia e le insegnò l'arte della ricerca scientifica. Rita si specializzò poi in neurologia e psichiatria, finché le leggi razziali imposte da Mussolini che escludevano gli ebrei dalle università interruppero la sua carriera di medico e di assistente universitaria.

Per questo motivo, nel 1939, accettò un posto di ricercatrice a Bruxelles, ma l'anno successivo quando l'esercito tedesco occupò anche il Belgio dovette nuovamente fuggire. Tornata in Italia dalla famiglia, allestì nella sua stanza un laboratorio di fortuna dove potè continuare le ricerche neurobiologiche. Si occupava dello sviluppo del sistema nervoso nell'embrione del pollo e lavorava con mezzi casalinghi: per sezionare i cervelletti degli embrioni ottenuti dalle uova, utilizzava aghi che levigava con le pietre fino a renderli sottili e taglienti come lame di bisturi.

Nel 1944, dopo la liberazione della città, trovò lavoro come medico in un campo profughi di Firenze. Qui però si rese conto che quel lavoro non era adatto a lei, in quanto non riusciva a trovare il sufficiente distacco dal dolore dei pazienti. Finita la guerra riprese quindi la sua attività di ricercatrice presso l'Università di Torino. Riprese le sue ricerche sullo sviluppo e sulla differenziazione dei centri nervosi e su questi argomenti pubblicò numerose Memorie, con il professor Giuseppe Levi.

Nel 1947 accettò l'invito a recarsi negli Stati Uniti offertole dal professor Victor Hamburger, alla cui opera si era ispirata durante le sue "ricerche casalinghe". Lavorò nel laboratorio della Washington University di St. Louis, dove rimase quasi trent'anni occupandosi dello sviluppo del sistema nervoso. Insieme alla ricercatrice tedesca Herta Mayer dimostrò biologicamente l'esistenza di un "fattore di accrescimento" delle fibre nervose, il cosiddetto NGF (nerve growth factor), e nel 1954, in collaborazione con il biochimico Stanley Cohen, arrivò all'isolamento e all'identificazione di tale sostanza: una proteina che viene sintetizzata da quasi tutti i tessuti e in particolare dalle ghiandole esocrine.

Rita Levi-Montalcini alla Washington University di St. Louis

Alla luce degli sviluppi successivi possiamo oggi cogliere appieno il significato di questa scoperta: alcune cellule del sistema simpatico sono stimolate dall'organo di cui regolano l'attività, una maggior richiesta è in grado di modificare in senso ipertrofico le cellule di questo sistema. Dopo aver sperimentato che, trattando alcuni topi con un siero anti-NGF, questi presentavano gravi problemi neuroendocrini, dovuti ad alterazioni irreversibili dell'ipotalamo, Rita Levi-Montalcini lo utilizzò per controllare la crescita dei tumori delle cellule nervose.

Le sue ricerche pionieristiche furono il punto di partenza per la scoperta di numerosi altri fattori di accrescimento che giocano un ruolo importante nello sviluppo degli organi e dei tumori e oggi l'NGF viene impiegato per una maggiore comprensione e cura delle malattie neurologiche degenerative come l'Alzheimer. Nel 1958 la scienziata ottenne una cattedra presso la Washington University di St. Louis e, nonostante inizialmente volesse rimanere in quella città solo per un anno, vi lavorò e vi insegnò fino al suo pensionamento, avvenuto nel 1977.

Dal 1962 si spostò continuamente tra gli Stati Uniti e l'Italia, dove costruì e diresse l 'Istituto di Biologia Cellulare dell'Università di Roma per il Consiglio Nazionale delle Ricerche e dove ha ricoperto il ruolo di professore ospite, dal 1979 in poi. Il Premio Nobel per la medicina, che ottenne nel 1986 insieme a Stanley Cohen per la scoperta dell' NGF, fu per lei una grande soddisfazione. La scienziata devolse una parte del premio alla comunità ebraica per la costruzione di una nuova sinagoga a Roma.

La studiosa ha sempre avuto molto a cuore la questione della parità dei diritti delle donne in ambito scientifico e per le donne si è molto adoperata attraverso la sua Fondazione Rita Levi Montalcini, un'istituzione che ha sostenuto negli anni oltre 6 mila donne africane nel diritto allo studio. Ha continuato a prodigarsi con intensità in molteplici attività di ricerca in campo medico e di divulgazione attraverso numerose pubblicazioni. Tra i suoi libri ricordiamo l'autobiografia Elogio dell'imperfezione (1987), Il tuo futuro (1993), Senz'olio contro vento (1996) e L'asso nella manica a brandelli (1998).

Nel 2000 ha pubblicato Cantico di una vita, un libro autobiografico in cui offre un ritratto del suo percorso esistenziale e scientifico, attraverso le lettere scritte ai familiari, soprattutto alla madre e alla sorella gemella, la pittrice e scultrice Paola scomparsa nello stesso anno, a cui il libro è dedicato. Nel prologo all'epistolario l'autrice cita una frase di Primo Levi che ha ispirato la sua vita: "Amare il proprio lavoro costituisce la migliore approssimazione concreta alla felicità sulla terra". E' stata socia nazionale dell' Accademia dei Lincei per la classe delle Scienze Fisiche. Nel 2001 è stata eletta senatrice a vita dall'allora Presidente della repubblica Carlo Azelio Ciampi.

Nonostante la quasi totale perdita della vista a 92 anni, la studiosa è stata fino all'ultimo attiva in campo scientifico e civile. Ha espresso con coraggio e autorevolezza un parere laico e anticonformista su temi scottanti come quello del testamento biologico, dell'eutanasia, della clonazione a scopo terapeutico e dell'ingegneria genetica. La sua produzione scientifica è stata molto intensa fino all'ultimo pubblicando tra l'altro: La galassia mente (2001); Un universo inquieto. Vita e opere di Paola Levi Montalcini (2001); Tempo di mutamenti (2002); Abbi il coraggio di conoscere (2004); Tempo di azione (2004); Lungo le vie della conoscenza (2005); E va era africana (2005). Dal 2006 attraverso la collaborazione con Giuseppina Tripodi ha pubblicato: Tempo di revisione, I nuovi magellani nell'er@ digitale, Le tue antenate.

Rita Levi-Montalcini riceve il Nobel

Dal 2000, Rita Levi Montalcini aveva prospettato la possibilità di creare un istituto scientifico dedicato interamente alle ricerche sul cervello. Possibilità che si realizzò nel 2002 con l' European Brain Research Institute (EBRI) , un polo di eccellenza che ha accolto e accoglie molti giovani, con una particolare attenzione alle donne. La scienziata vi si recava quasi tutti i giorni per seguire nei laboratori le ricercatrici, come a volerle sostenere anche solo con la sua presenza.

Con la vittoria alle elezioni politiche del 2006 dell'Unione di Romano Prodi, Rita Levi-Montalcini, in qualità di senatrice a vita, ha tenacemente accordato la fiducia al governo. Per questo motivo l'ex ministro Francesco Storace l'ha contestata in maniera inusitata, ironizzando sull'età della senatrice quasi centenaria e suggerendo di fornirla di un paio di stampelle. La scienziata gli rispose con una lettera da cui traspare la sua educata, elegante, ferrea intelligenza, pubblicata dal quotidiano La Repubblic a, di cui riportiamo il testo.

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Le stampelle di Storace ricordano il regime

di Rita Levi Montalcini

Caro direttore,

ho letto su Repubblica di ieri che Storace vorrebbe consegnarmi, portandomele direttamente a casa, un paio di stampelle. Vorrei esporre alcune considerazioni in merito.
Io sottoscritta, in pieno possesso delle mie facoltà mentali e fisiche, continuo la mia attività scientifica e sociale del tutto indifferente agli ignobili attacchi rivoltimi da alcuni settori del Parlamento italiano.
In qualità di senatore a vita e in base all'articolo 59 della Costituzione Italiana espleterò le mie funzioni di voto fino a che il Parlamento non deciderà di apporre relative modifiche. Pertanto esercito tale diritto secondo la mia piena coscienza e coerenza.
Mi rivolgo a chi ha lanciato l'idea di farmi pervenire le stampelle per sostenere la mia "deambulazione" e quella dell'attuale Governo, per precisare che non vi è alcun bisogno. Desidero inoltre fare presente che non possiedo "i miliardi", dato che ho sempre destinato le mie modeste risorse a favore, non soltanto delle persone bisognose, ma anche per sostenere cause sociali di prioritaria importanza.
A quanti hanno dimostrato di non possedere le mie stesse "facoltà", mentali e di comportamento, esprimo il più profondo sdegno non per gli attacchi personali, ma perché le loro manifestazioni riconducono a sistemi totalitari di triste memoria.

10 ottobre 2007
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Negli stessi giorni il partito della Lega Nord ha proposto un emendamento alla legge finanziaria per "eliminare gli stanziamenti ad hoc per la fondazione EBRI fondata nel 2002 dalla senatrice a vita" . Rita Levi-Montalcini intervenne in Aula, per motivare la sua non partecipazione alla votazione dell'emendamento della Lega per " conflitto d'interesse", pronunciando le seguenti parole: "Signor Presidente, io non voterò, ma ringrazio molto quanti si rendono conto dell'attività svolta dall'istituto EBRI per la scienza italiana. Sono veramente molto grata a tutti coloro che si rendono conto di quanto stiamo facendo per la scienza, che mai è stata così utilmente portata avanti. Grazie infinite". L'emendamento della Lega Nord è stato in seguito respinto a larghissima maggioranza.

La scienziata ha partecipato con passione alla vita politica del nostro Paese e alla conduzione della sua Fondazione fino agli ultimi anni della vita. Alla morte, dopo essere stata cremata, è stata sepolta nel Cimitero Monumentale di Torino nella tomba di famiglia. Di sè diceva: "Il corpo faccia quello che vuole, io non sono il corpo, io sono la mente".

La breve biografia di Rita Levi-Montalcini è tratta dal libro di Sara Sesti e Liliana Moro " Scienziate nel tempo. 70 biografie" , edizioni LUD, Milano, 2010

Bibliografia di Rita Levi-Montalcini fino al 2005
Elogio dell'imperfezione, Milano, Garzanti, 1987
Il tuo futuro, Milano, Garzanti, 1993
Senz'olio contro vento, Milano, Baldini & Castoldi, 1996
L' asso nella manica a brandelli, Milano, Baldini & Castoldi, 1998
La galassia mente, Milano, Baldini & Castoldi, 1999
Cantico di una vita, Milano, Raffaello Cortina, 2000
Un universo inquieto. Vita e opere di Paola Levi Montalcini, Milano,
Baldini Castoldi Dalai, 2001
Tempo di mutamenti, Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2002
Tempo di azione, Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2004
Eva era africana, Roma, Gallucci, 2005

Dal 2006 ha pubblicato "in collaborazione" con Giuseppina Tripodi
Tempo di revisione, Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2006
I nuovi magellani nell'er@ digitale, Milano, Rizzoli, 2006
Le tue antenate, Roma, Gallucci, 2008
L'istruzione chiave dello sviluppo,Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2009
L'altra parte del mondo, Milano, Rizzoli, 2011

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Rita Levi-Montalcini, non solo Nobel di Sara Sesti ha esordito nel 2008 in un´aula magna gremita di studenti, dopo l'assegnazione di una laurea Rita Levi-Montalcini è nata a Torino, insieme alla sorella gemella Paola, il 22 aprile del 1909 ed è deceduta il 30 dicembre 2012 a Roma, all'età di 103 anni.

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L'8 marzo è la festa della donna. Questa ricorrenza è nata per ricordare le lotte sociali e politiche che le donne hanno dovuto affrontare affinché la loro voce venisse ascoltata.

Sì, perché se oggi tutte le ragazze possono indossare i pantaloni, andare a scuola, votare lavorare ed essere indipendenti è proprio grazie alle ribellioni che le donne in passato hanno portato avanti per spezzare i modelli sociali e culturali in cui non si riconoscevano.

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Il primo risale al 1911, ed è quello che per molti diede origine a questa festa. L'8 marzo di quell'anno infatti, un gruppo di operaie di una industria tessile di New York stava scioperando da giorni contro le terribili condizioni in cui si trovavano a lavorare. Per stroncare la protesta, i proprietari dell'azienda avevano bloccato le uscite della fabbrica, impedendo alle operaie di uscire.

Ad un tratto però qualcosa andò storto e scoppiò un incendio che uccise ben 134 lavoratrici. Tra queste donne c'erano molte immigrate (anche italiane) che cercavano solo di migliorare la propria condizione di vita.

Il secondo evento storico allo stesso modo dimostra l'impegno delle donne per i propri diritti e la propria libertà ed è legato alla Rivoluzione di febbraio in Russia, durante la Prima Guerra Mondiale. Nella giornata dell'8 marzo 1917 oltre a tutti gli uomini in rivolta, anche molte operaie russe scesero in strada a protestare contro lo zar e perciò questa data viene ricordata come determinante per la storia del genere femminile.

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Maria Salomea Skłodowska, si diploma a 15 anni a pieni voti e le si pone un problema: per continuare gli studi,
in quanto donna, è necessario andare all’estero. Fa allora un patto con la sorella Bronisława (Bronia): Maria le avrebbe
pagato gli studi a Parigi con il suo lavoro di educatrice e Bronia, una volta terminati gli studi, avrebbe ricambiato il
favore.
A Varsavia Maria aderisce al progetto dell'"Università Volante", un nome ambizioso che cela un circolo di ragazzi e ragazze, fanatici patrioti, che coltivano clandestinamente il positivismo.
Dopo anni di lavoro come educatrice privata e governante, studi da autodidatta e molti sacrifici, eccola alla Sorbona di
Parigi a 24 anni, dove si distingue fin da subito e conosce il fisico Pierre Curie (1859-1906).

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In un capanno spoglio e disastrato, con il tetto rotto e una temperatura che in inverno non supera i 6°C, senza una
cappa che aspiri i gas tossici emessi duranti i trattamenti chimici, Marie e Pierre si mettono al lavoro e danno vita a
«uno dei capitoli più complessi, ma al tempo stesso affascinanti, della storia della scienza: la scoperta e la definizione
delle proprietà delle sostanze radioattive.» [M. Ciardi, p. 29]
Scoperte che cambieranno il mondo perché segnano l’inizio di un viaggio che porterà all’umanità la medicina nucleare
e i radio farmaci, la radioterapia per curare i tumori, le radiografie mobili, la libertà di accedere alle proprie scoperte
evitando di brevettarle.
Nel 1898 Marie si accorge, grazie anche agli strumenti messi a punto da Pierre e da suo fratello Jacques, che il
materiale estratto da molti quintali di pechblenda (un minerale fonte naturale di uranio) è centinaia di volte più
radioattivo (parola coniata dai Curie) di quanto ci si dovrebbe aspettare dall’uranio. È così che avviene la scoperta
del radio e poi del polonio, e nel 1902 Marie riesce a isolare un decigrammo di radio da sei quintali di pechblenda,
ammirandone la luminosità propria e il calore.
Nel 1903 vincono insieme il Premio Nobel per la fisica per i loro studi sulla radioattività (premio che esiste solo
dal 1901), e il loro lavoro procede quasi senza sosta, a parte periodi di grandi debolezza causati dalle forti radiazioni,
delle quali ancora si ignora la pericolosità.
-Marie vinse un secondo Nobel  nel 1911, questa volta da sola,per la
scoperta del radio e del polonio.

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Divisi fra laboratorio, insegnamento e famiglia, nel 1906 avviene la tragedia: Pierre viene investito da una carrozza
(come era avvenuto con il padre di Marie poco tempo prima!) mentre una sera di pioggia attraversa la strada. Muore
sul colpo. In questo periodo molto difficile Marie redige un diario privato dove riversa tutto il suo dolore.

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Dopo questa brevissima e incompleta biografia introduttiva, vediamo alcuni dei record di Marie Curie:
-Prima donna a ottenere una cattedra alla Sorbona.

-Unica donna ai primi Congressi Solvay (il primo è del 1911); poi si aggiungerà sua figlia Irene.
Prima donna a vincere un premio Nobel (Fisica, 1903).
-Unico scienziato nella storia a vincerne due in due discipline scientifiche diverse (Fisica, 1903; Chimica, 1911).
-Inventrice (e operatrice), durante la Prima guerra mondiale, della prima unità radiologica mobile, utile per
raggiungere i soldati feriti al fronte.
Fondatrice dell’Istituto del Radio, oggi Istituto Curie, siaa Parigi che a Varsavia.
-Non ha mai depositato un brevetto per le sue scoperte.

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Dopo quattro anni di lutto Marie si invaghisce del fisicoPaul Langevin, ex allievo di Pierre. Come in un film di
spionaggio, la moglie di lui assolda un ladro affinché entri nella casa Curie per rubare le lettere d’amore che i due si
sono scritti. Entrata in possesso delle lettere, la moglie di Langevin le manda a un giornale e scoppia uno scandalo
senza precedenti, messo a tacere dal secondo Nobel che Marie vince nel 1911, questa volta da sola,per la
scoperta del radio e del polonio.
(Curiosità: la fisica Hélène Langevin-Joliot, figlia di Irene, nipote di Marie e di Pierre, sposerà Michel Langevin, nipote

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La nascita della Giornata Internazionale della Donna - è questo il nome ufficiale - ebbe in realtà una genesi molto più "ordinaria", collegata strettamente al clima politico di inizio '900, quando la popolazione femminile cominciava ad organizzarsi per reclamare maggiori diritti (tra cui, soprattutto, il diritto al voto).

Nel 1909 infatti fu il Partito Socialista americano a lanciare l'idea di una giornata dedicata all'importanza delle donne all'interno della società che in effetti venne celebrata il 23 febbraio di quell'anno. La proposta travalicò i confini nazionali e venne ripresa dall'attivista Clara Zetkin nel 1910 durante la seconda Conferenza Internazionale delle Donne Socialiste tenutasi a Copenaghen, in Danimarca.

Da quel giorno ogni Paese cominciò a scegliere una data sul calendario da dedicare alla figura femminile. Fu solo nel 1921 che si pensò ad un'unica data internazionale e probabilmente la scelta cadde sull'8 marzo per ricordare la protesta del 1917 descritta nel paragrafo precedente. Quindi in un certo modo la manifestazione contro lo zar a sancire il giorno, ma sicuramente non fu l'origine diretta della ricorrenza.

La mimosa dice che…

Nel linguaggio dei fiori, la mimosa evoca amori segreti. Chi offre in dono questo fiore afferma: “Nessuno sa che ti amo, ma ti amo”. La mimosa, però, esprime anche sicurezza, onestà, innocenza, libertà, autonomia, pudore, sensibilità, incoraggiamento...

Per gli indiani d’America, un rametto di palline dorate è simbolo di forza, energia e femminilità. Per la massoneria, la mimosa rappresenta la purezza e l'eternità dell'anima.

E poi, la mimosa è anche il simbolo dell’oro e del sole, la raffigurazione della vita che trionfa e della vittoria sulle forze del male.

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La storia delle donne nella cultura e nella vita civile è stata una storia di emarginazione fino alla fine dell'Ottocento e in gran parte ancora fino alla metà del Novecento, almeno nei paesi industrializzati. In molti paesi in via di sviluppo, salvo rare eccezioni, le donne sono ben lontane non solo dall'aver raggiunto la parità con l'altro sesso, ma anche dal vedere loro riconosciuti i più elementari diritti di esseri umani. Quali possono essere le cause di questa situazione che risale indietro nei secoli? Forse già nelle epoche preistoriche, la forza fisica necessaria per sopravvivere, le numerose gravidanze e il lungo periodo di allattamento e di cura della prole hanno portato alla differenziazione dei compiti. Oggi, i progressi della scienza e della medicina, e le conseguenti applicazioni tecnologiche hanno annullato la condanna biblica - uomo lavorerai con fatica, donna partorirai con dolore - almeno nei paesi industrializzati.

Per secoli le donne che potevano avere accesso all'istruzione erano quelle rinchiuse nei conventi. Forse per questo le donne che sono emerse nel passato erano soprattutto umaniste, pittrici, scrittrici, poetesse, ma molto più raramente scienziate. Infatti chi ha attitudini artistiche o letterarie può emergere anche senza una preparazione specifica, mentre le scienze, e in particolare le cosiddette scienze "dure" come matematica e fisica richiedono una preparazione di base, senza la quale è quasi impossibile progredire. Solo quelle poche favorite dall'avere un padre, un fratello o un marito scienziato disposto a condividere le proprie cognizioni, potevano farsi una cultura scientifica. Basta ricordare che ancora all'inizio del XX secolo in molti paesi europei alle ragazze era precluso l'accesso alle università ed anche ai licei.
Perciò le donne, escluse dalle università, escluse dall'educazione scientifica, sono emerse là dove potevano emergere. Così è sorto il pregiudizio secondo cui le donne sarebbero più adatte alle materie letterarie e linguistiche che non a quelle scientifiche. Le stesse ragazze crescono in mezzo a questi pregiudizi e se ne lasciano influenzare, e scelgono le facoltà umanistiche anche contro le loro naturali inclinazioni, contribuendo così a rafforzare i pregiudizi stessi. Comunque oggi cresce sempre di più il numero di ragazze che scelgono materie ritenute tipicamente maschili come ingegneria.

Malgrado le difficoltà incontrate, non sono poche le scienziate che hanno portato importanti contributi allo sviluppo della scienza. La storia ci tramanda i nomi di alcune famose scienziate. Ce ne furono una ventina nell'antichità, fra cui emerge il nome della matematica Ipazia; solo una decina nel medioevo, soprattutto nei conventi, quasi nessuna tra il 1400 e il 1500, 16 nel 1600, 24 nel 1700, 108 nel 1800. Oggi solo nel campo dell'astronomia sono più di 2000, ed in ogni campo dei sapere le ricercatrici universitarie superano il 50%, con punte ded'80% nelle facoltà umanistiche, del 60% in quelle di scienze biologiche, dal 30 al 40% nelle scienze abiologiche, più dei 50% nelle matematiche, mentre sono ancora al di sotto dei 20% in facoltà come ingegneria e agraria.

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Per secoli quello della scienza - e del sapere in generale - è stato un mondo di soli uomini. Eppure, nonostante mille difficoltà, le restrizioni e i meriti riconosciuti solo tardivamente, sono tante le donne che hanno contribuito in modo significativo al progresso dell'umanità. Ecco dunque 15 donne e scienziate che, in un modo o nell'atro, hanno fatto davvero la Storia!
1 - ELENA LUCREZIA CORNARO (1646-1684)
Elena Lucrezia Cornaro Piscopia, a volte indicata anche come Elena Lucrezia Corner fu la prima donna della Storia ad ottenere un dottorato. Nata da una famiglia veneziana, Elena venne incoraggiata agli studi dal padre, ma per poter proseguire la carriera accademica dovette aderire alla regola benedittina, una scelta che la legò ad un Ordine religioso senza però l'obbligo di vivere in un monastero.

Brillante studentessa, Elena si dedicò alle discipline matematiche, al greco, al latino e alla teologia, lo studio delle cose sacre che ai tempi comprendeva un settore molto più ampio di quello odierno.

Le autorità clericali però non volevano che una donna ottenesse il dottorato in teologia - che allora era una delle "materie" di maggiore importanza - e pertanto, grazie alla mediazione del padre, Elena ottenne dal cardinale Gregorio Barbarigo la possibilità di laurearsi in filosofia.

Dopo gli studi Elena si recò a Padova ad insegnare matematica, ma morì a soli 38 anni a causa di una malattia.

Elena Lucrezia Cornaro non diede un particolare apporto alla conoscenza, ma ruppe un tabù secolare che per anni e anni ancora continuò ad opprimere la figura femminile.
2 - MARIA SIBYLLA MERIAN (1647- 1717)
Cresciuta in una società maschilista, Maria Sibylla Merian riuscì a contribuire al sapere scientifico dedicandosi alle sue due grandi passioni: la pittura e la Natura.

Avvicinatasi al disegno grazie al patrigno, Maria infatti cominciò ad osservare la vita degli insetti e a replicarne fedelmente aspetto e comportamenti con illustrazioni che tutt'oggi sono considerati autentici capolavori scientifici.

Con i suoi disegni, la Merian mostrò con dovizia di particolari la metamorfosi delle farfalle, come avveniva la crescita delle piante e le varie trasformazioni subite da coleotteri, serpenti e altri piccoli animali nel corso della loro esistenza.
3 - LAURA BASSI (1711-1778)
Seconda donna laureata in Italia e prima al mondo ad ottenere una cattedra universitaria: ciò che fece Laura Bassi fu straordinario, poiché mai nessuna donna prima di lei aveva insegnato in un Ateneo!

La sua materia era la fisica sperimentale (di stampo newtoniano) che dapprima insegnò in casa (ma riconosciuta dall'Università di Bologna) e poi al Collegio di Montalto delle Marche.

L' operato di Laura Bassi fu così "rivoluzionario" che nei secoli successivi le furono dedicati un asteroide e un cratere su Venere.
4 -CAROLINE HERSCHEL (1750-1848)
Un'altra pioniera nel suo campo fu Caroline Lucretia Herschel, britannica di origine tedesche che insieme al fratello William studiò e scoprì diverse comete. Molto probabilmente anche alcune scoperte del attribuite al fratello furono sue.

Oltre ad essere la prima donna a scoprire una cometa, Caroline fu una fra la prime astronome - insieme alla "collega" Mary Somerville - ad essere ammessa alla prestigiosissima Royal Astronomical Society.
5 - ELIZABETH GARRETT-ANDERSON (1836-1917)
È stata il primo medico inglese donna. Tale titolo le fu riconosciuto dopo anni di discriminazioni, tanto che agli inizi fu costretta a studiare come semplice infermiera. Il medico era un lavoro da uomo!

Quando però la Sorbona di Parigi aprì anche alle donne, Elizabeth non ci pensò un attimo e andò a studiare in Francia, laureandosi nel 1870.

Tale esperienza rese Elizabeth un'accanita attivista nella lotta per i diritti femminili. Fu suffragetta (cioè appartenne al movimento che reclamava il diritto di voto anche per le donne) e fondò il primo ospedale a conduzione esclusivamente femminile.

A coronamento delle sue ricerche e della volontà di promuovere l'emancipazione della donna nella scienza, Elizabeth Garrett-Anderson riuscì anche ad entrare nella British Medical Association, rimanendo l'unico membro femminile per più di 19 anni.
LEGGI ANCHE: "FESTA DELLA DONNA, PERCHÈ SI CELEBRA L'8 MARZO?" 6 - MARIE CURIE (1867-1934) E LA FIGLIE IRÉNE JOLIOT-CURIE (1897-1956)
La famosissima Marie Curie fu una delle prime scienziati riconosciute come tali a livello mondiale. Insieme al marito Pierre infatti compì importantissimi studi sulle radiazioni e i materiali radioattivi.

Tali ricerche le valsero non uno, ma ben due Premi Nobel: per la Fisica nel 1903 e per la Chimica nel 1911 in seguito alla scoperta del radio e del polonio. Madame Curie fu anche la prima donna ad insegnare alla celebre Università Sorbona di Parigi.

La sua eredità venne raccolta dalla figlia Iréne, la quale continuò i suoi studi insieme al marito Frédéric Joliot, riuscendo a isolare elementi radioattivi naturali e compiendo la trasmutazione di alcuni elementi come il boro in isotopi radioattivi sintetici. Per questo anche lei vinse il Nobel per la Chimica nel 1934.

Madre e figlia non furono accumunate solamente dal valore scientifico, ma anche dal triste destino legato proprio ai loro esperimenti: entrambe morirono anzitempo per malattie derivante dal trattamento dei materiali radioattivi.
7 - HELEN TAUSSIG (1898-1986)
Fu una cardiologa pediatrica di fama internazionale che, tra le altre cose, offrì un apporto decisivo all'identificazione del "morbo blu", una malformazione del cuore che provocava molte morti tra i neonati.

La dottoressa Taussig inoltre appartenne a quel gruppo di esperti che fece conoscere in America la pericolosità del talimode, un farmaco per donne in gravidanza che provocava alterazioni fisiche nei nascituri.

Helen Taussig è ricordata tuttora per la determinazione con la quale affrontò le discriminazioni di genere e il rapporto speciale che riuscì a stabilire con i suoi piccoli pazienti.
8 - BARBARA MCCLINTOCK (1902-1992)
La biologa statunitense Barbara McClintock fu una delle menti che cambiarono lo studio della genetica.

Studiando le pannocchie di granturco infatti giunse a scoprire l'esistenza dei transposoni, piccoli segmenti di DNA capaci di spostarsi da un cromosoma all'altro. Tale traguardo le valse il Premio Nobel per la medicina nel 1983.

Le ricerche della McClintock anticiparono di decenni il riconoscimento dell' epigenetica, una recente branca della biologia molecolare.
9 - MARIA GOEPPERT MAYER (1906-1972)
Maria Goeppert Mayer, tedesca naturalizzata statunitense, fu la seconda donna a ricevere il Nobel dopo la Curie.

Il premio le fu assegnato per aver elaborato - insieme a J. Hans D. Jensen - il modello a guscio del nucleo atomico.

Per anni la Mayer dovette vedersela con solo con i consueti pregiudizi contro le donne in carriera, ma anche con il fatto di essere americana-tedesca in un momento storico in cui gli USA stavano combattendo la Germania di Hitler.
10 - RACHEL CARSON (1907-1964)
Scrittrice e zoologa, Rachel Louise Carson è famosa per essere la fondatrice del movimento ambientalista mondiale.

Grazie alle sue denunce contro pesticidi tossici e l'impatto delle produzioni chimiche sulla salute di piante, uomini e animali, la Carson diede una svolta all'opinione pubblica mondiale innescando una serie di mutamenti politici che portarono a considerare la salvaguardia del pianeta come un problema di primaria importanza.
11 - RITA LEVI MONTALCINI (1909-2012)
Forse la più famigliare a noi italiani, Rita Levi Montalcini fu neurologa, filantropa e senatrice a vita della Repubblica italiana.

Nel 1986 questa importantissima scienziata ricevette il Premio Nobel per la medicina per le ricerche che portarono all'identificato del fattore di accrescimento della fibra nervosa Ngf, una piccola - ma fondamentale - proteina coinvolta nello sviluppo del sistema nervoso.

Questa scoperta contribuisce ancora oggi allo studio di malattie come tumori, Sla e morbo di Alzheimer.

Rita Levi-Montalcini però non si limitò al lavoro tra le quattro mura del suo laboratorio: per tutta la vita infatti fu impegnata in opere benefiche e nella promozione del ruolo della donna in ogni branca della società.
12 - DOROTHY HODGKIN (1910-1994)
Cristallografa e biochimica inglese, condusse importanti studi scientifici nonostante grandi problemi di salute.

La determinazione delle strutture di importanti sostanze biochimiche tramite il l'uso di tecniche legate ai raggi X le valsero il Nobel per la chimica nel 1964. Grazie a simili metodi, la scienziata determinò la struttura atomica del colesterolo, della penicillina e della vitamina B12, della la lattoglobulina, della ferritina e del virus del tabacco.

Fu anche una grande sostenitrice del disarmo nucleare mondiale.
13 - GETRUDE BELLE ELION (1918-1999)
Quando il cancro si portò via il nonno, l'americana Gertrude Belle Elion decise che avrebbe dedicato la propria vita a combattere questa malattia. E lo fece eccome!

Nonostante in pochi la prendessero sul serio per il fatto di essere donna, Gertrude si distinse in campo accademico come biochimica, tanto da riuscire ad elaborare terapie efficaci nel trattamento dell'AIDS, che negli anni '80 appariva come una specie di castigo divino impossibile da arginare.

Proprio per queste ricerche - che poi portarono allo sviluppo del farmaco AZT usato dai pazienti sieropositivi - la Elion ottenne il Nobel per la medicina nel 1988.
14- ROSALIND FRANKLIN (1920-1958)
La sua storia è un'emblema della rivalsa femminile. Rosalind Franklin infatti scrisse le basi della biologia molecolare fornendo le prove sperimentali della struttura a elica del DNA.

Il Nobel però lo vinsero i colleghi Maurice Wilkins, James Dewey Watson e Francis Crick!

Questo furto di merito fu rivelato in un libro dallo stesso Wilkins.
15 - FRANCOISE BARRE-SINOUSSI (1947)
L'immunologa francesa fu insignita del che è la causa del temutissimo Premio Nobel per la medicina nel 2008 in seguito alla scoperta, effettuata insieme al collega Luc Montagnier, del virus dell'immunodeficienza umana (HIV),AIDS.

Le sue ricerche stanno contribuendo a combattere una malattia che per decenni ha falciato milioni di vite.

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Le 15 scienziate che hanno fatto la Storia - FocusJunior.it

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Brillanti, audaci e capaci di cambiare il mondo del sapere: da Elena Lucrezia Cornaro a Rita Levi Montalcini, ecco le scienziate più importanti di sempre

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I contributi delle donne alla scienza: ieri e oggi | MATEpristem

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Rosalind Elsie Franklin nacque a Londra da una famiglia di banchieri di origine ebraica. Contro il volere di suo padre, decise di dedicarsi allo studio delle scienze naturali. Si iscrisse alla Facoltà di chimica e fisica dell'Università di Cambridge dove si laureò e conseguì il dottorato con ricerche inerenti le caratteristiche colloidali del carbone.

A guerra finita si trasferì a Parigi per specializzarsi nella tecnica della diffrazione ai raggi X, un metodo utilizzato anche per analizzare molecole di grandi dimensioni. Il suo interesse si volse sempre più verso le molecole biologiche e studiò in particolare la struttura del carbonio.

Per le sue competenze venne invitata da John Randall al King's College di Londra dove erano iniziate le ricerche sul DNA, acido desossiribonucleico, la componente principale dei cromosomi e quindi dei geni. Alla stessa ricerca lavoravano contemporaneamente all'Università di Cambridge il biofisico Maurice Wilkins (1916), il biologo James Watson (1928) e il biochimico Francis Crick (1916).

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L'esperienza acquisita da Rosalind le permise di realizzare un particolare dispositivo per scattare fotografie ad alta definizione di singoli filamenti di DNA e di ottenerne una serie di immagini per diffrazione dei raggi X. Nello stesso anno, la scienziata potè così definire due caratteristiche strutturali decisive della molecola del DNA: da un lato la forma ad elica, e dall'altro la forma B, un tipo di disposizione in cui due catene molecolari formate da gruppi di zuccheri e di fosfati sono rivolte verso l'esterno, mentre le basi nucleiche si trovano tra queste catene. Dimostrò inoltre che questa fase è distinta dalla forma A con la quale veniva prima confusa.

Il modello della struttura del DNA fu elaborato da Crick e Watson, grazie ad un furto operato ai danni di Rosalind Franklin. Watson infatti si impossessò dei dati delle immagini realizzate da Rosalind con i raggi X, provenienti dal laboratorio della scienziata e su questi fondò con il collega il celebre modello a doppia elica.

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Quando i due scienziati resero noto il loro risultato, Rosalind se ne rallegrò non immaginando che quel successo fosse basato sulla sua prova sperimentale. Negli articoli pubblicati da Crick e Watson sulla rivista "Nature" non comparve mai il riconoscimento dell'apporto dato alla ricerca dalla scienziata. La versione "ufficiale" venne ripresa anche dagli Annali scientifici per cui divenne opinione comune che il modello del DNA fosse stato elaborato senza l'utilizzo dei dati di Rosalind Franklin.

Poiché non si era mai sentita a proprio agio al King's College, nella primavera del 1953 la scienziata si trasferì al Birkbeck College di Londra, dove si occupò di uno dei virus che causano la poliomielite. Grazie al suo eccezionale metodo di preparazione e registrazione, potè fornire la prova della particolare struttura a spirale di questo virus. In collaborazione con alcuni scienziati degli Stati Uniti e dell'Università di Tubinga dimostrò che non si tratta di una particella compatta, bensì a forma di cilindro cavo. Nel 1958 si ammalò di tumore e morì, dopo aver lavorato fino all'ultimo alla spiegazione della struttura del virus.

Nel 1962 James Watson, Francis Crick e Maurice Wilkins ottennero il Premio Nobel per la Medicina per la scoperta della struttura del DNA. Anche se non avevano più nulla da temere, poiché il Nobel viene conferito solo a persone viventi, non ricononobbero il contributo di Rosalind Franklin neppure durante il loro discorso di ringraziamento.

Il fatto che i suoi dati stessero alla base del modello del DNA venne reso noto soltanto nel 1968, quando venne pubblicato il libro di Watson "La doppia elica", in cui lo scienziato descrive la storia della scoperta della struttura dell'acido nucleico, dipingendo un quadro di Rosalind così sprezzante che diversi esponenti della comunità scientifica vi riconobbero la mancanza delle più elementari regole dell'etica professionale.

Il riconoscimento del lavoro della scienziata fu reclamato dalla ricercatrice Anne Sayre, sua amica, e dal movimento femminista.