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Líneas de defensa
El cuerpo humano tiene varios tipos de defensas. Las defensas consisten en

Barreras físicas
Glóbulos blancos (leucocitos)
Moléculas tales como los anticuerpos y las proteínas del complemento
Órganos linfáticos
Barreras físicas
La primera línea de defensa frente a los invasores son las barreras mecánicas o físicas:

Piel
Córnea ocular
Membranas que recubren las vías respiratorias, digestivas, urinarias y reproductoras
Mientras estas barreras permanezcan intactas, pocos invasores pueden penetrar en el organismo. Si se rompe una de estas barreras, por ejemplo, porque una quemadura extensa daña la piel, el riesgo de infección aumenta.

Además, las barreras están defendidas por secreciones que contienen enzimas capaces de destruir a las bacterias. Son ejemplos de ello el sudor, las lágrimas, la mucosidad en los sistemas respiratorio y digestivo, y las secreciones vaginales.

Glóbulos blancos (leucocitos)
La siguiente línea de defensa está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el objetivo de detectar y atacar a microorganismos y a otros invasores.

Esta defensa tiene dos partes:

Inmunidad innata
Inmunidad adquirida
Inmunidad innata (natural): innato significa algo con lo que una persona nace. Por tanto, para actuar con eficacia, la inmunidad innata no necesita que haya habido un encuentro previo con un microorganismo determinado o con otro tipo de invasores. Produce una respuesta inmediata ante la presencia de invasores, sin necesidad de haber aprendido a reconocerlos. Participan en esta respuesta distintos tipos de glóbulos blancos o leucocitos:

Los fagocitos ingieren a los invasores. Entre los fagocitos se incluyen los macrófagos, los neutrófilos, los monocitos y las células dendríticas.
Las células NK (linfocitos citolíticos naturales) están listas para detectar y para destruir a las células que estén infectadas con ciertos tipos de virus.
Algunos glóbulos blancos (como los basófilos y los eosinófilos) liberan sustancias que intervienen en la inflamación, como las citosinas, y en las reacciones alérgicas, como la histamina. Algunas de estas células pueden destruir invasores directamente.
Inmunidad adquirida (adaptativa o específica): en la inmunidad adquirida, los glóbulos blancos llamados linfocitos (células B y T) encuentran un invasor, aprenden cómo atacarlo y lo recuerdan como invasor específico para poder atacarlo de forma aun más eficiente la próxima vez que lo encuentren. La inmunidad adquirida tarda un cierto tiempo en desarrollarse después del encuentro inicial con un nuevo invasor, ya que los linfocitos deben adaptarse. No obstante, una vez adaptados, la respuesta es rápida. Los linfocitos B y T trabajan juntos para destruir a los invasores. Para poder reconocer a los invasores, las células T necesitan la ayuda de unas células llamadas células presentadoras de antígenos (como las células dendríticas, véase la figura Cómo reconocen los linfocitos T a los antígenos). Estas células ingieren a un invasor y lo dividen en fragmentos.

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Los linfocitos T cooperadores (colaboradores) son glóbulos blancos que ayudan a los linfocitos B a producir anticuerpos contra los antígenos extraños, ayudan a activar los linfocitos T citotóxicos y estimulan a los macrófagos, de modo que puedan ingerir las células infectadas o anómalas con más eficacia.

La histocompatibilidad (literalmente, la compatibilidad del tejido) está determinada por los antígenos leucocitarios humanos (moléculas de auto-identificación). Se utiliza la histocompatibilidad para valorar si un órgano o un tejido trasplantado será aceptado por el receptor.

Los antígenos leucocitarios humanos (HLA) son un grupo de moléculas de identificación situados en la superficie de todas las células de una persona, combinadas de forma única en cada individuo, de modo que el organismo pueda diferenciar lo propio de lo ajeno. Este grupo de moléculas de identificación también se denomina complejo principal de histocompatibilidad (major histocompatibility complex, MHC).

Un inmunocomplejo o complejo antígeno-anticuerpo es un anticuerpo unido a un antígeno.

Una respuesta inmunitaria es la reacción del sistema inmunitario ante un antígeno.

Inmunoglobulina es otra denominación para anticuerpo.

La interleucina es un tipo de mensajero (citocina) que algunos glóbulos blancos segregan y que influyen en otros glóbulos blancos.

Los linfocitos T citotóxicos son un tipo de linfocitos T que se adhiere a las células infectadas y a las cancerosas y las destruyen.

Leucocito es otro nombre para un glóbulo blanco, como un monocito, un neutrófilo, un eosinófilo, un basófilo o un linfocito (linfocito B o linfocito T).

El sistema linfático es una red de ganglios linfáticos conectados por vasos linfáticos que ayuda al cuerpo a transportar los microorganismos y las células muertas o dañadas para ser filtradas y destruidas. Las respuestas inmunitarias adquiridas se inician en los ganglios linfáticos.

Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos (leucocitos) responsable de la inmunidad adquirida (específica), lo que incluye la producción de anticuerpos (por los linfocitos B), la diferenciación entre lo propio y lo ajeno (por los linfocitos T) y la destrucción de las células infectadas y de las cancerosas (linfocitos T citotóxicos).

Los macrófagos son células grandes que se desarrollan a partir de unos glóbulos blancos denominados monocitos. Ingieren bacterias y otras células extrañas al organismo y ayudan a las células T a identificar microorganismos y otras sustancias extrañas. Los macrófagos suelen estar presentes en los pulmones, la piel, el hígado y otros tejidos.

El complejo principal de histocompatibilidad (major histocompatibility complex, MHC) es un sinónimo de antígenos leucocitarios humanos.

Los mastocitos son células que se encuentran en los tejidos y que libera histamina, además de otras sustancias implicadas en las reacciones inflamatorias y alérgicas.

Una molécula es un grupo de átomos combinados químicamente que forman una sustancia concreta.

Las células NK (Natural Killer cell [célula asesina natural], también llamada linfocito citolítico natural) son un tipo de glóbulo blanco que puede detectar y destruir células anómalas, por ejemplo, ciertas células infectadas y cancerosas, sin tener que aprender primero que se trata de una célula anómala.

Los neutrófilos son glóbulos blancos que ingieren y matan bacterias y otras células extrañas.

Fagocitos: son un tipo de célula que ingiere y mata o destruye microorganismos invasores, otras células y fragmentos de células. Los fagocitos son los neutrófilos y los macrófagos.

La fagocitosis es el proceso de una célula que envuelve e ingiere un microorganismo invasor, otra célula o un fragmento celular.

Un receptor es una molécula localizada en la superficie de una célula o dentro de ella, que puede detectar moléculas específicas que encajan en ella exactamente, como una llave encaja en su cerradura.

Los linfocitos T regulador (supresor) son glóbulos blancos que ayudan a terminar una respuesta inmunitaria.

Las células T (linfocitos T) son glóbulos blancos implicados en la inmunidad adquirida. Los hay de tres tipos: ayudante, asesino (citotóxico) y regulador.

Existen varios tipos distintos de glóbulos blancos (leucocitos), como monocitos, neutrófilos, eosinófilos, basófilos y linfocitos (linfocitos B y linfocitos T), y cada uno de ellos desempeña una función distinta en el sistema inmunitario.

Líneas de defensa
El cuerpo humano tiene varios tipos de defensas. Las defensas consisten en

Barreras físicas
Glóbulos blancos (leucocitos)
Moléculas tales como los anticuerpos y las proteínas del complemento
Órganos linfáticos
Barreras físicas
La primera línea de defensa frente a los invasores son las barreras mecánicas o físicas:

Piel
Córnea ocular
Membranas que recubren las vías respiratorias, digestivas, urinarias y reproductoras
Mientras estas barreras permanezcan intactas, pocos invasores pueden penetrar en el organismo. Si se rompe una de estas barreras, por ejemplo, porque una quemadura extensa daña la piel, el riesgo de infección aumenta.

Además, las barreras están defendidas por secreciones que contienen enzimas capaces de destruir a las bacterias. Son ejemplos de ello el sudor, las lágrimas, la mucosidad en los sistemas respiratorio y digestivo, y las secreciones vaginales.

Glóbulos blancos (leucocitos)
La siguiente línea de defensa está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el objetivo de detectar y atacar a microorganismos y a otros invasores.

Esta defensa tiene dos partes:

Inmunidad innata
Inmunidad adquirida
Inmunidad innata (natural): innato significa algo con lo que una persona nace. Por tanto, para actuar con eficacia, la inmunidad innata no necesita que haya habido un encuentro previo con un microorganismo determinado o con otro tipo de invasores. Produce una respuesta inmediata ante la presencia de invasores, sin necesidad de haber aprendido a reconocerlos. Participan en esta respuesta distintos tipos de glóbulos blancos o leucocitos:

Los fagocitos ingieren a los invasores. Entre los fagocitos se incluyen los macrófagos, los neutrófilos, los monocitos y las células dendríticas.
Las células NK (linfocitos citolíticos naturales) están listas para detectar y para destruir a las células que estén infectadas con ciertos tipos de virus.
Algunos glóbulos blancos (como los basófilos y los eosinófilos) liberan sustancias que intervienen en la inflamación, como las citosinas, y en las reacciones alérgicas, como la histamina. Algunas de estas células pueden destruir invasores directamente.

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El sistema inmunitario defiende al organismo frente a la invasión de sustancias extrañas o peligrosas. Tales invasores pueden ser

Microorganismos (comúnmente llamados gérmenes, como las bacterias, los virus y los hongos)
Parásitos (como los gusanos)
Células cancerosas
Órganos y tejidos trasplantados
Para defender al organismo de estos invasores, el sistema inmunitario debe ser capaz de distinguir entre

Lo que pertenece al organismo (auto)
Lo que no le pertenece (no propio o extraño)
Los antígenos son cualquier sustancias que el sistema inmunitario pueda detectar y que induce una respuesta inmunitaria. Si los antígenos se perciben como peligrosos (por ejemplo, si pueden causar una enfermedad), pueden estimular una respuesta inmunitaria del organismo. Los antígenos pueden ser partes del interior o del exterior de bacterias, virus, otros microorganismos, parásitos o de células cancerosas. Los antígenos también pueden existir independientemente de un organismo, en forma, por ejemplo, de moléculas de alimentos o polen.

Una respuesta inmunitaria normal consiste en:

Reconocimiento de un antígeno extraño al organismo potencialmente dañino
Activación y movilización de fuerzas para defenderse de él
Atacarlo
Controlar y finalizar el ataque
Cuando el sistema inmunitario no funciona de forma adecuada, de modo que confunde lo propio con lo extraño, puede atacar a tejidos del propio organismo y causar algún trastorno autoinmunitario, como la artritis reumatoide, la tiroiditis de Hashimoto o el lupus eritematoso sistémico (lupus).

Los trastornos del sistema inmunitario ocurren cuando

el organismo genera una respuesta inmunitaria contra sí mismo (trastorno autoinmunitario).
El organismo no puede generar una respuesta inmunitaria apropiada contra los microorganismos que lo invaden (inmunodeficiencia).
El organismo genera una respuesta inmunitaria excesiva contra antígenos extraños generalmente inofensivos y daña los tejidos sanos (una reacción alérgica).

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El sistema inmunitario tiene muchos componentes:

Los anticuerpos (inmunoglobulinas) son proteínas producidas por los glóbulos blancos denominados células B (un tipo de linfocitos) que se unen con firmeza al antígeno de un invasor, al que marcan para atacarlo o neutralizarlo directamente. El organismo produce miles de anticuerpos distintos. Cada anticuerpo es específico a un antígeno dado.

Los antígenos son cualquier sustancia que el sistema inmunitario pueda detectar y que induce una respuesta inmunitaria.

Los linfocitos B (células B) son glóbulos blancos (leucocitos) que producen anticuerpos específicos contra los antígenos que estimularon su producción.

Los basófilos son glóbulos blancos que liberan histamina (una sustancia involucrada en las reacciones alérgicas) y que producen sustancias que atraen a otros glóbulos blancos (neutrófilos y eosinófilos) a la zona conflictiva.

Las células son la unidad básica de un organismo vivo, compuesta por núcleo y citoplasma y rodeada de una membrana.

La quimiotaxis es el proceso mediante el cual una sustancia química atrae a las células hacia un lugar determinado.

El sistema del complemento consiste en un grupo de proteínas que participan en una serie de reacciones (denominadas cascada del complemento) destinadas a defender el organismo, por ejemplo: destruir bacterias y otras células extrañas; facilitar que los macrófagos puedan detectar e ingerir células extrañas con más facilidad; atraer a macrófagos y neutrófilos a la zona conflictiva.

Las citocinas son numerosas proteínas distintas secretadas por el sistema inmunitario y otras células que actúan como mensajeros del sistema inmunitario para ayudar a regular la respuesta inmunitaria.

Las células dendríticas derivan de los glóbulos blancos. Residen en los tejidos y ayudan a los linfocitos T a detectar antígenos extraños.

Los eosinófilos son glóbulos blancos que destruyen bacterias y otras células extrañas demasiado grandes para ser ingeridas; además, pueden ayudar a inmovilizar y destruir los parásitos y contribuir a destruir células cancerosas. Los eosinófilos también participan en las reacciones alérgicas.

Los linfocitos T cooperadores (colaboradores) son glóbulos blancos que ayudan a los linfocitos B a producir anticuerpos contra los antígenos extraños, ayudan a activar los linfocitos T citotóxicos y estimulan a los macrófagos, de modo que puedan ingerir las células infectadas o anómalas con más eficacia.

La histocompatibilidad (literalmente, la compatibilidad del tejido) está determinada por los antígenos leucocitarios humanos (moléculas de auto-identificación). Se utiliza la histocompatibilidad para valorar si un órgano o un tejido trasplantado será aceptado por el receptor.

Los antígenos leucocitarios humanos (HLA) son un grupo de moléculas de identificación situados en la superficie de todas las células de una persona, combinadas de forma única en cada individuo, de modo que el organismo pueda diferenciar lo propio de lo ajeno. Este grupo de moléculas de identificación también se denomina complejo principal de histocompatibilidad (major histocompatibility complex, MHC).

Un inmunocomplejo o complejo antígeno-anticuerpo es un anticuerpo unido a un antígeno.

Una respuesta inmunitaria es la reacción del sistema inmunitario ante un antígeno.

Inmunoglobulina es otra denominación para anticuerpo.

La interleucina es un tipo de mensajero (citocina) que algunos glóbulos blancos segregan y que influyen en otros glóbulos blancos.

Los linfocitos T citotóxicos son un tipo de linfocitos T que se adhiere a las células infectadas y a las cancerosas y las destruyen.

Leucocito es otro nombre para un glóbulo blanco, como un monocito, un neutrófilo, un eosinófilo, un basófilo o un linfocito (linfocito B o linfocito T).

El sistema linfático es una red de ganglios linfáticos conectados por vasos linfáticos que ayuda al cuerpo a transportar los microorganismos y las células muertas o dañadas para ser filtradas y destruidas. Las respuestas inmunitarias adquiridas se inician en los ganglios linfáticos.

Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos (leucocitos) responsable de la inmunidad adquirida (específica), lo que incluye la producción de anticuerpos (por los linfocitos B), la diferenciación entre lo propio y lo ajeno (por los linfocitos T) y la destrucción de las células infectadas y de las cancerosas (linfocitos T citotóxicos).

Los macrófagos son células grandes que se desarrollan a partir de unos glóbulos blancos denominados monocitos. Ingieren bacterias y otras células extrañas al organismo y ayudan a las células T a identificar microorganismos y otras sustancias extrañas. Los macrófagos suelen estar presentes en los pulmones, la piel, el hígado y otros tejidos.

El complejo principal de histocompatibilidad (major histocompatibility complex, MHC) es un sinónimo de antígenos leucocitarios humanos.

Los mastocitos son células que se encuentran en los tejidos y que libera histamina, además de otras sustancias implicadas en las reacciones inflamatorias y alérgicas.