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Un ensayo es un escrito relativamente breve en el que se desarrollan ideas en base a argumentos (a modo de análisis, interpretación o evaluación) sobre un tema. Resulta un abordaje subjetivo, aunque riguroso en cuanto a la calidad o veracidad de la información.
Se escribe en forma de prosa, es decir, sin una división o estructura particular a diferencia de otros géneros.

Un ensayo debe presentar sus ideas en el orden en que tengan más sentido para la correcta decodificación del lector. A pesar de que existen ciertas pautas para la elaboración de un ensayo, este género ofrece bastante libertad.

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Las características principales del ensayo son:

Es breve o no demasiado extenso como una monografía.

Es subjetivo y personal, aunque se basa en el rigor de la veracidad de la información.

Permite exponer una amplia variedad de temas (políticos, éticos, sociales, etc).

Se dirige a un público general y amplio.

Presenta una estructura libre (aunque en general mantiene una introducción al inicio y una la conclusión al final).

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Ensayo literario. Es un tipo de ensayo que utiliza recursos literarios para abordar el punto de vista del autor sobre alguna temática determinada dentro del campo de las letras. Es una obra subjetiva y detallada.

Ensayo científico. Es un tipo de ensayo en el que el autor da su postura u opinión sobre alguna temática dentro del área de las ciencias. El ensayo suele incluir información objetiva y comprobada y argumentos claros y precisos.

Ensayo académico. Es un tipo de ensayo que se realiza dentro de comunidades intelectuales, escolares o universitarias. Suele usar un vocabulario formal y ser de tipo expositivo y rigurosamente metodológico.

Ensayo filosófico. Es un tipo de ensayo que expone y reflexiona sobre una temática propia de la disciplina filosófica. Incluye las observaciones, opiniones y puntos de vista del autor.

Ensayo sociológico. Es un tipo de ensayo que aborda una temática dentro del campo de la sociología. El autor expone información clara y chequeada y ofrece sus reflexiones y opiniones.

Ensayo histórico. Es un tipo de ensayo que aborda una temática dentro del campo de la historia. En el ensayo histórico el autor brinda información sobre el tema de interés y ofrece sus reflexiones y argumentaciones.

Ensayo expositivo. Es un tipo de ensayo en el que el autor busca dar a conocer y explicar de forma clara y detallada una temática, para que sea comprendida por el lector. Este tipo de ensayo no tiene como fin ofrecer argumentos u opiniones del autor sobre el tema.

Ensayo descriptivo. Es un tipo de ensayo en el que el autor describe de forma detallada un determinado elemento o situación, como una persona, cosa o lugar. Es un ensayo subjetivo en el que el autor da su punto de vista o mirada sobre aquello que describe.

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Introducción. Es la parte del ensayo en la que se sientan las bases, contexto y conceptos mínimos para que el lector conozca la temática y punto de vista del escrito. La introducción da comienzo a todo ensayo y suele ser breve y explicativa.

Nudo o desarrollo. Es la parte del ensayo en la que se exponen las ideas principales de la temática y en la que el autor argumenta o da sus posturas o puntos de vista. Es la parte del ensayo más extensa.

Cierre o conclusión. Es la parte del ensayo que brinda al lector las interpretaciones finales de lo expuesto, resumiendo o repasando los puntos vitales y la postura del autor.

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Elegir una temática. Es importante que el tema elegido genere interés y motivación en el autor, para que pueda desarrollar y exponer los argumentos y puntos de vista propios. El tema a abordar debe ser acotado y simple para poder realizar una investigación y un ensayo claro y consistente.

Investigar sobre el tema. Se debe recurrir a fuentes calificadas para conocer acerca del tema de interés. Conocer sobre el tema le permitirá al autor emitir un juicio u opiniones que serán la base del ensayo. Según la temática elegida, se deberá averiguar en qué sitios es oportuno investigar, pueden ser tanto fuentes virtuales como soportes físicos (como libros y revistas). También es importante recopilar estudios o ensayos previos sobre temáticas similares, que ayudarán a entender los distintos enfoques y ramificaciones del tema elegido.

Desarrollar un punto de vista. Una vez conocido el tema en su totalidad, el autor debe armar sus argumentos y puntos de vista, que luego buscará transmitir al lector. Es fundamental que estos argumentos sean originales y que generen motivación en el autor.

Realizar un esquema. Una vez recopilada la información, y teniendo claras las principales ideas del ensayo, se podrá realizar un esquema sintético para ordenar los puntos más importantes.

Redactar el ensayo. Durante la redacción del ensayo se debe incluir la información, los datos duros y las opiniones personales de forma breve y clara. Se utilizará toda aquella información que dé sustento a los argumentos y que ayude en el armado de las conclusiones. Para redactar un ensayo se deben tener en cuenta factores como el uso de una correcta puntuación y ortografía para lograr un escrito claro y coherente.

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Para elaborar un ensayo no hay una única estructura estipulada que haya que seguir de manera rigurosa. Los ensayos pueden presentar estructuras variadas.

La introducción y la conclusión suelen respetar su orden de aparición, pero otras partes como el contexto, los contraargumentos, la información biográfica, entre otros, pueden estar incluidos en un párrafo o ser parte de una sección independiente.

Para definir la mejor estructura de un ensayo es útil pensar en las diferentes secciones como posibles respuestas a una serie de preguntas que podría hacer el lector, como:

¿Qué?. Consiste en la primera pregunta que debe responder el ensayo, idealmente, después de la introducción. ¿Qué evidencia demuestra la veracidad del tema?

¿Cómo?. Consiste en aseverar si la tesis planteada resiste los posibles contraargumentos u objeciones que podría cuestionarse el lector.

¿Por qué?. Consiste en justificar la interpretación del autor en un contexto más amplio que el explayado a lo largo del ensayo.

En base a las respuestas el autor podrá organizar los contenidos y elaborar la introducción, el desarrollo (que puede estar dividido en breves capítulos o secciones, según amerite el tema) y la conclusión. De esta manera, se asegurará que el lector pueda decodificar la tesis de manera rápida y ordenada.

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"Ensayo". Autor: Julia Máxima Uriarte. Para: Caracteristicas.co. Última edición: 22 de mayo de 2020. Disponible en: https://www.caracteristicas.co/ensayo-literario/.
"Ensayo". Autor: Equipo editorial, Etecé. De: Argentina. Para: Concepto.de. Disponible en: https://concepto.de/ensayo/. Última edición: 11 de marzo de 2022.

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Durante el armado de un ensayo, especialmente académico, puede ocurrir que el autor termine realizando una tesis descriptiva en lugar de argumentativa. Eso puede suceder en un intento por citar información bibliográfica o científica que avale su teoría.

Es importante contar con un aval confiable, pero es el autor el que debe elaborar sus propios argumentos, además de utilizar diferentes recursos discursivos como la cita, la definición, la anécdota o el recuerdo, entre otros.

No debe confundirse un ensayo con una monografía o una tesis de grado. Si bien los temas posibles a abordar con un ensayo son innumerables, su estructura menos formal, más libre y su extensión acotada lo diferencian de otros géneros o contenidos especializado.