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fue un fenómeno social ocurrido en  Estados Unidos entre 1848 y 1855, caracterizado por la gran cantidad de inmigrantes que llegaron a las cercanías de San Francisco  (California) en busca de dicho metal.

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carpintero y del también distante Estado de New Jersey, descubrió que en el fondo de una corriente de agua, que iba dirigida a un molino brillaban unas pepitas que resultaron ser de oro.

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llamados forty-niners, 1​ viajaron a California por barco por la ruta de cabo de Hornos o en caravanas atravesando el continente, enfrentando un viaje muy duro la mayoría de las veces.
Para el inicio de 1849, la noticia de la fiebre del oro ya se había esparcido por todo el mundo, y una cantidad abrumadora de buscadores de oro y mercaderes comenzó a llegar desde, habitualmente, todos los continentes.

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Una vez que el oro era recuperado, el metal podía tomar varios caminos. El más inmediato era ser utilizado como moneda de trueque para comprar provisiones y pagar por el hospedaje de los mineros. Con frecuencia, el oro usado en estas transacciones acababa de ser encontrado, y había sido cuidadosamente pesado y valorado.

A su vez, los comerciantes y vendedores utilizaban el oro para comprar provisiones a los capitanes de los barcos que llevaban mercancías a California.

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Se convirtió en lugar necesario para ejecutar aquel viaje, que de otra manera exigía dar la vuelta entera a Suramérica, doblar por el cabo de Hornos, lo cual representaba hasta cuatro meses más que el tránsito por agua y el costo era superior.
miles de norteamericanos y muchos suramericanos, por nuestro istmo tuvieron que pasar o por lo menos arribar a sus puertos. Y el dinero fluyó y los precios también como de costumbre se fueran a la estratosfera.

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Al no existir ni carretera ni ferrocarril que comunicaran los extremos occidental y oriental de aquel país y por lo peligroso que era (indios, enfermedades, etc...) resultaba más rápido, menos costoso y seguro venir por barco hasta Panamá, cruzar el Istmo y seguir hacia la mencionada California por el océano Pacífico.

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Antes de la fiebre del oro, San Francisco era una aldea diminuta, y con la fiebre la aldea llegó a ser una ciudad. Se construyeron escuelas, caminos e iglesias, y se fundaron otros pueblos. Se creó un sistema legal y de gobierno, lo cual llevó a la admisión de California como estado de la Unión en 1850. Los nuevos medios de transporte, como el barco de vapor , entraron en servicio en el estado, y se tendieron líneas de ferrocarril . También se inició el negocio de la agricultura , el segundo rubro de mayor crecimiento en California

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se inició el negocio de la agricultura, el segundo rubro de mayor crecimiento en California. La fiebre del oro también tuvo otros efectos: los aborígenes de la región fueron atacados y expulsados de sus tierras tradicionales. Importante fue también el impacto ambiental que la minería produjo.