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Le Lebensborn était une organisation créée par le régime nazi en 1935, sous la direction de la SS, visant à promouvoir la croissance d'une "race aryenne" pure. Selon l'Encyclopédie de l'Holocauste, les femmes allemandes jugées "racialement précieuses" étaient encouragées à accoucher dans des foyers Lebensborn. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le programme s'est également impliqué dans l'enlèvement d'enfants étrangers présentant des caractéristiques physiques considérées comme "aryennes" par les nazis.

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The Lebensborn program was created by the SS in late 1935 in order to promote the growth of Germany's healthy "Aryan" population. The term Lebensborn itself means "Fount of Life." The program was designed to be the wellspring of future generations descended from those whom Nazi authorities deemed "racially valuable." It originally focused on encouraging SS men to have large families and discouraging unmarried, pregnant "Aryan" women from seeking illegal abortions.

US Holocaust Memorial Museum, Gift of Joan Harstrick

The Lebensborn program was heavily influenced by Nazi racial ideology and theories of eugenics. It only accepted healthy applicants who could establish their "Aryan" ancestry. The SS screened individuals' personal medical histories as well as their family records. Applicants could be denied on the basis of their alleged racial "impurity" or health issues. They could also be denied if they had a family history of physical, mental, or psychiatric disabilities. Nazi theories of eugenics advanced the idea that personal character traits like loyalty and bravery were inheritable and could be promoted through the process of selective breeding. In this way, the SS hoped to stimulate the growth of a strong, "racially elite" German population to advance Nazi goals of conquering and colonizing the territories of Eastern Europe.

SS leader Heinrich Himmler believed that the men of the SS were the biological and racial elite of Nazi Germany, and he urged them to have large families. SS members and their brides had to pass medical examinations and establish their "Aryan" ancestry before they could marry. This measure was taken to ensure that their children would be "racially valuable." Himmler personally oversaw many aspects of the Lebensborn program. He encouraged SS men to marry early and have at least four children. Lebensborn provided financial assistance to SS men with large families, but relatively few received this aid.

The Lebensborn program focused on attracting unmarried, pregnant "Aryan" women. At the time, there were strong pressures against single motherhood in German society. The program offered the mothers financial support and adoption services. It also provided a series of private maternity homes away from the judgemental eyes of family members, friends, and acquaintances. In this way, Himmler hoped to discourage abortions. The Nazi regime strengthened existing German laws that prohibited most abortions. At the same time, though, the regime was operating "hereditary health" courts that ordered abortions and sterilizations for those whom Nazi authorities decided were not of "good racial stock." Despite the regime's increased penalties for seeking abortions, Himmler estimated there were at least 100,000 "biologically valuable" pregnancies terminated in Germany every year.

US Holocaust Memorial Museum, courtesy of G. Howard Tellier

The Lebensborn homes were designed to be pleasant spaces where women could live comfortably as they received prenatal care, delivered their babies, and recovered from labor. Because the program sought out women eager to avoid the public scandal of an unmarried pregnancy, the homes prioritized anonymity and staff discretion. The Lebensborn homes were typically established on the grounds of private country estates. A program brochure explained that single women must obtain permission from the Lebensborn central office before they could take their newborns home. The program assumed guardianship of unmarried mothers' children and determined where they would be raised.

Like many aspects of Nazi eugenics, Lebensborn became radicalized in the context of World War II. The perceived need for the program grew as Himmler became worried that the inevitable German casualties would cost the nation thousands of its most "racially valuable" soldiers. The war also provided new opportunities that the program began to exploit. For instance, several new Lebensborn homes were established in German-occupied territories. German SS, military, and civilian personnel also impregnated foreign women. The Lebensborn program assumed control of these children if the mothers' health, family history, and "Aryan" ancestry could be established.

The Lebensborn program also became involved in the kidnappings of thousands of foreign children. During the war, the SS sought out ethnic Germans living in foreign countries and "repatriated" them to the Third Reich. Thousands of children-mostly from eastern and southeastern Europe-were kidnapped because they had German ancestry or simply the "appropriate racial features." The Lebensborn program then helped place these children with German families. Adopting families believed that the children had been orphaned by the war.

US Holocaust Memorial Museum, courtesy of G. Howard Tellier

Himmler had hoped that the program would become the wellspring of future generations of Nazi Germany's racial elite. However, Lebensborn disappointed these expectations. Although the program's homes claimed to uphold the highest standards of modern medicine, serious complaints about the quality of medical care emerged. And because the program relied on its privacy, it did not advertise openly. As a result, the program had trouble attracting eligible women. Himmler had estimated that 100,000 "biologically valuable" German women obtained abortions illegally each year, despite increased penalties. However, only around 7,000 children were born into the Lebensborn homes during the program's nine-year-long existence. Lebensborn ultimately fostered many more kidnapped foreign children, although the precise numbers are difficult to establish. The legacy of the Lebensborn program includes broken homes and devastated parents. It also left a generation of children forced to contend with identity crises as well as the social disapproval that often accompanied their association with a Nazi eugenics program.

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The Lebensborn program, created by the SS in late 1935, was intended to promote population growth among those whom Nazi authorities deemed "racially valuable."

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La maternité de Lamorlaye est inaugurée le 6 février 1944. Nichée au bout d'une petite route qui serpente entre les futaies de hêtres, l'endroit se fait très discret. Les allemands la nomment Westwald, "Forêt de l'Ouest".

Le projet d'ouvrir une maternité SS en France avait germé dans l'esprit des nazis au printemps de 1942. Jusqu'alors, ils considéraient les Français comme un peuple abâtardi, issu de sang mélangé et donc "racialement" sans intérêt, raconte l'historien Fabrice Virgili. Heinrich Himmler se rend régulièrement à Westlwald et veut tout connaître de la vie quotidienne dans les Lebensborn. Il s'enquiert de la qualité de la nourriture, de la variété des menus qui y sont servis, de la taille du poids des nouveaux nés, de la forme de leur nez. Le Reischfürher de la SS nourrit une obsession maladive : redonner à la "race" allemande sa supposée pureté originelle en sélectionnant des géniteurs grands, blonds, aux yeux bleus. Les hommes sont alors encouragés à procréer en dehors du mariage. Et c'est aux femmes qui portent un enfant illégitime que les "Fontaines de vie" vont s'intéresser en priorité.

Cet ancien "château Menier" que la famille du chocolatier avait baptisé "Tournebride" y est aujourd'hui connu sous l'appellation de manoir de Boris Larris. Boris Thiolay, journaliste et auteur d'une enquête sur ces français nés dans une maternité SS, s'est rendu plusieurs fois à Lamorlaye. La configuration de cette demeure de style anglo-normand, devenu un centre de réadaptation pour enfants, est quasi identique à ce qu'elle était pendant la guerre. En 1944, le domaine comprend deux corps de bâtiments. Près de l'ancien porche d'entrée, se trouvent la maison du garde, les communs et les écuries. C'est ici que logent les membres de la Schutzpolizei, chargés de la surveillance. De l'autre côté du bassin central, voici le manoir. C'est là que vivent les mères et les nouveaux nés. Gregor Ebner, le médecin général SS accoucheur en chef de ce Lebensborn, effectue un rapport d'inspection le 24 avril 1944.

Voici ce qu'on peut y lire : " Une activité impressionnante règne dans les pièces du rez-de-chaussée : salle de visite, chambres des mères et réfectoire. Les chambres manquent toutefois de couleur et d'images accrochés au mur". La visite se poursuit : " Les berceaux sont fabriqués dans un matériau très sommaire, ce qui les rend dangereux. Il manque plusieurs objets nécessaires, comme, par exemple, un seau pour jeter les couches ou encore des tables de nuits". Gregor Ebner conclut pourtant son rapport sur une note positive : " Les mères séjournant à Westwald font bonne impression sur le plan racial et semblent bien intégrées".

Avec Lucienne Jean, présidente de l'association historique de Lamorlaye ALMA, qui organise régulièrement des événements autour de ce pan de l'histoire de la ville resté méconnu ; Fabrice Virgili, historien français et chercheur au CNRS, spécialiste des relations entre hommes et femmes au cours des deux guerres mondiales ; Boris Thiolay, journaliste et auteur d'une enquête sur ces français nés dans une maternité SS ; Erwin Grinsky, témoin français né à Lamorlaye ; Jean-Pierre, témoin français né à Lamorlaye.
Un documentaire de Lénora Krief. Réalisé par François Teste. Archives INA : Christelle Rousseau. Documentation et recherche internet : Annelise Signoret. Avec la collaboration de Thibaut Téranian.
Bibliographie

Boris Thiolay : Lebensborn : la fabrique des enfants parfaits - Enquête sur ces enfants qui sont nés dans une maternité SS. Flammarion, 2014.

Fabrice Virgili : Naître ennemi - Les enfants des couples franco-allemands nés pendant la Seconde Guerre mondiale. Payot, 2014.

Marc Hillel et Clarissa Henri : Au nom de la race. Fayard, 1975.

Pour aller plus loin

Dessin de la Villa Tourne-Bride (Lamorlaye, Oise) par Stephen Sauvestre, architecte de la famille Menier, et de la Tour Eiffel.

Dossier sur la famille des chocolatiers Menier, anciens propriétaires du manoir de Bois-Larris.

Les enfants du projet Lebensborn. Au nom de la race pure, documentaire (52') de James Cohen (BBC) à regarder sur Dailymotion.

The Nazi Party : The "Lebensborn" Program. Dossier à lire sur le site de la Jewish Virtual Library.

La recherche du père - Etat des lieux en Autriche. Article de Georg Lilienthal à propos des Lebensborn.

Liens

L' ALMA, Association Lamorlaye Mémoire et Accueil

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Une pouponnière nazie en France : épisode 1/2 du podcast Le manoir de Bois Larris

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AUDIO * Le manoir de Bois Larris, épisode 1/2 : Une pouponnière nazie en France. Une série inédite proposée par France Culture. Écoutez Une histoire particulière, un récit documentaire en deux parties, et découvrez nos podcasts en ligne.

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L'eugénisme, dans le contexte nazi, se réfère à une idéologie visant à améliorer la "pureté" de la race aryenne par des moyens scientifiques, sociaux et politiques. Les nazis croyaient que certaines races étaient supérieures aux autres, notamment la race aryenne (principalement les Allemands "blonds et bleus"), et que d'autres étaient inférieures, telles que les Juifs, les Roms, les personnes handicapées, et d'autres groupes considérés comme "non aryens". Ils ont mis en place des politiques pour favoriser la reproduction des individus jugés "racialement purs" et ont cherché à éliminer ou stériliser ceux jugés "indésirables".

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Au cœur de l'Histoire: Ces Français nés dans des maternités SS (Franck Ferrand)

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Mercredi 8 janvier 2025, les élèves de Cinéma-audiovisuel, qu'ils soient en Seconde, Première, Terminale, en option ou en spécialité, ont eu la chance de pouvoir échanger pendant 1h30 avec le réalisateur Arnaud Desplechin. Il est venu à la rencontre de ces jeunes...

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Au lycée Poincaré : Un témoignage exceptionnel sur les Lebensborn, pouponnières nazies. - Lycée Henri Poincaré

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Mercredi 8 janvier 2025, les élèves de Cinéma-audiovisuel, qu'ils soient en Seconde, Première, Terminale, en option ou en spécialité, ont eu la chance de pouvoir échanger pendant 1h30 avec le réalisateur Arnaud Desplechin. Il est venu à la rencontre de ces jeunes...

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Dans l'ombre de la Seconde Guerre mondiale émerge l’histoire méconnue des pouponnières nazies. Isabelle Maroger explore ce chapitre sombre dans son roman graphique « Lebensborn ».

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Dans l'ombre de la Seconde Guerre mondiale émerge l’histoire méconnue des pouponnières nazies. Isabelle Maroger explore ce chapitre sombre dans son roman graphique « Lebensborn ».

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Dans l'ombre de la Seconde Guerre mondiale émerge l’histoire méconnue des pouponnières nazies. Isabelle Maroger explore ce chapitre sombre dans son roman graphique « Lebensborn ».

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Le Lebensborn qui faisait naître des enfants parfaits

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Le Lebensborn qui faisait naître des enfants parfaits

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Première plaque commémorative en France dédiée aux enfants des Lebensborn, posée en mémoire des victimes et des familles. Une deuxième plaque sera inaugurée à Lamorlaye en mai prochain pour poursuivre cet hommage

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Première plaque commémorative en France dédiée aux enfants des Lebensborn, posée en mémoire des victimes et des familles. Une deuxième plaque sera inaugurée à Lamorlaye en mai prochain pour poursuivre cet hommage

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Lebensborn : les enfants en quête d'identité

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Témoignage : l'Avignonnais Erwin Grinski a découvert en 2008 qu'il né dans la seule pouponnière nazie de France, le Lebensborn de Lamorlaye

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Témoignage : l'Avignonnais Erwin Grinski a découvert en 2008 qu'il né dans la seule pouponnière nazie de France, le Lebensborn de Lamorlaye

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Les enfants du Lebensborn : épisode 2/2 du podcast Le manoir de Bois Larris

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AUDIO • Le manoir de Bois Larris, épisode 2/2 : Les enfants du Lebensborn. Une série inédite proposée par France Culture. Écoutez Une histoire particulière, un récit documentaire en deux parties, et découvrez nos podcasts en ligne.

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Une pièce de théâtre inspirée de témoignagnes et faits réels, c’est la toute première pièce sur le sujet.  

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Les petits chevaux , une histoire d'enfants des lebensborn

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Les petits chevaux , une histoire d'enfants des lebensborn

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Quand Violette apprend que sa mère Hortense a été adoptée, elle la pousse à rechercher  ses origines. S’ouvre alors une enquête captivante qui les met face à un pan méconnu de  l’Histoire : les Lebensborn, des maternités nazies implantées dans toute l’Europe pour peupler le  Reich d’enfants « racialement parfaits ». Elles iront jusqu’en Allemagne pour rencontrer un autre  enfant des Lebensborn, ainsi qu’une demi-sœur allemande née du même père. Chacun va  apporter à l’autre ce qui lui manque pour se reconstruire.

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Gisèle est née le 11 octobre 1943. Elle grandit à Jouy-sous-les-côtes, un petit village dans la Meuse.

"C'est terrible : vous faites partie directement de la politique nazie, de l'idéologie nazie"

Un jour, l'année de ses 10 ans, des camarades d'école lui apprennent qu'elle a été adoptée. Pour Gisèle, c'est le choc, " j'ai demandé à ma mère si c'était vrai, elle m'a dit oui", " elle me dit on ne t'avait pas dit parce que t'étais trop petite". Sa mère lui montre son dossier d'adoption, et la jeune fille apprend qu'elle est d'origine allemande, et que son nom a été francisé, " sur ce dossier cartonné, c'était marqué Magula Gisela", " ma mère me dit, tu parlais allemand, donc c'est que tu venais d'Allemagne". Gisèle veut laisser cette histoire de côté, mais la question de ses origines la hante, malgré elle, " à 18 ans, ce dossier commençait à me perturber, j'me dis ou tu veux t'embarrasser la vie avec ton histoire qui va te traîner et qui va te pourrir la vie tout le temps, ou alors, tu vis", " j'ai fait mon choix et j'ai brûlé mon dossier".

Gisèle se marie, fonde une famille et décide de ne pas révéler à ses enfants qu'elle a été adoptée. Mais son histoire la rattrape une fois de plus aux obsèques de sa mère adoptive. Le jour suivant, elle revoit sa cousine Micheline, qui connaît la vérité sur la naissance et l'adoption de Gisèle. Micheline tient ses informations d'un certain Walter, rencontré aux funérailles d'un instituteur, quelque temps auparavant. Lorsque Walter déclare qu'il est arrivé à Commercy en train, Micheline pense tout de suite à l'histoire de sa cousine. L'homme lui conseille d'écrire au centre d'archives de la croix rouge, à Arolsen. À l'époque, Micheline n'entame pas de démarches.

Mais quand elle relate la rencontre à Gisèle, cette dernière décide de demander son acte de naissance aux archives de la Croix Rouge. À la réception du document, Gisèle vit un deuxième choc, " ils m'ont répondu que j'étais née le 11 octobre 1943, à Wégimont en Belgique", " en fait, je suis née dans un Lebensborn, une pouponnière nazie", " je fais partie de la politique raciale allemande", " c'est terrible : vous faites partie directement de la politique nazie, de l'idéologie nazie".

"Les enfants des Lebensborn sont aussi des victimes du nazisme"

Aujourd'hui, si Gisèle apprend petit à petit d'où elle vient, elle en veut toujours à sa mère biologique de l'avoir abandonnée " cette histoire, elle est horrible et le mot n'est pas assez fort", " cette histoire avec les nazis, c'est comme si j'avais un ulcère dans mon corps qui s'ouvre et qui se ferme de temps en temps, mais surtout qui s'ouvre souvent, une maladie, on peut la guérir, mais un ulcère, ça te ronge".

L'histoire de Gisèle, c'est aussi celle de ses quatre enfants, tout métis. Matthieu Niango raconte comment il a découvert le passé de sa mère, celui de son adoption et des conditions de sa naissance. Gisèle en sait un peu plus sur sa famille biologique, aussi grâce au soutien et aux recherches menées par ses enfants, " on est allés jusqu'en Hongrie avec ma mère et mon frère Grégoire". Souvent, Matthieu pense à ses ancêtres nazis, et ressent de la honte " moi, je ne sais pas encore qui est mon grand-père, mais ça devait être un gros nazi, un gros SS", "il a dû commettre des choses horribles". Le jeune comme revient sur son métissage avec ironie, " pour les nazis, les métisses ça, c'est vraiment la race de sous-race, ma mère, elle a eu des métis", " on est quand même des descendants d'Aryens".
Merci à Gisèle Niango et Matthieu Niango.
Musique de fin - My Mayhem, Mid Ayr

Pour aller plus loin

Les petits chevaux, une histoire d'enfants des Lebensborn, l'histoire de Gisèle racontée au théâtre de la Reine Blanche

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Gisèle est née dans un Lebensborn. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces maternités nazies ont été implantées dans toute l'Europe pour peupler le Reich d'enfants de "race aryenne". Avec son fils Matthieu, elle retrace l'histoire d'une naissance longtemps restée secrète.

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Gallimard jeunesse

Une fable historique fascinante et dérangeante qu'on ne peut pas lâcher. Une lecture choc, remarquablement documentée, dont on ne sort pas indemne.

«19 avril 1936. Bientôt minuit. Je vais naître dans une minute exactement. Je vais voir le jour le 20 avril. Date anniversaire de notre Fürher. Je serai ainsi béni des dieux germaniques et l'on verra en moi le premier-né de la race suprême. La race aryenne. Celle qui désormais régnera en maître sur le monde. Je suis l'enfant du futur. Conçu sans amour. Sans Dieu. Sans loi. Sans rien d'autre que la force et la rage. Je mordrai au lieu de téter. Je hurlerai au lieu de gazouiller. Je haïrai au lieu d'aimer. Heil Hitler!»

Titre recommandé par le ministère de l'Éducation nationale en classe de 3e.

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Le Manoir de Bois Larris : Lebensborn de Lamorlaye

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Le Manoir de Bois Larris : Lebensborn de Lamorlaye

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Un village de Pologne en 1942: Tereska a 15 ans. Elle est juive. Après l'arrestation de ses parents, elle est amenée dans la ville voisine où elle retrouve d'autres femmes, toutes blondes, comme elle. Un soldat habillé en noir la viole. Plus tard, elle sera emmenée en Allemagne avec ses compagnes presque toutes enceintes, comme elle. Là, elle se liera avec Marit une jeune allemande de son âge, qui s'est porté volontaire pour donner un bébé à l'Allemagne nazie. Leur bébé naîtront un en France dans un Lebensborn, ces pouponnières destinées à éduquer les bébés de race pure. A la fin de la guerre, chacune rentrera dans son pays. Elle ne cesserons de rechercher leurs fils perdus. Avec des phrases nettes et précises, des scénes fortes émotionnellement, l'auteur a choisi un théme peu abordé par la littérature française. Au-delà de l'aspect historique et politique c'est la question de la maternité qui est posée. C'est aussi l'histoire d'une amitié entre deux jeunes filles séparées par l'histoire.