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Desde el punto de vista estatal, contar con una ciudadanía activa e implicada es un síntoma de salud democrática. Los municipios en los que los individuos dedican parte de su tiempo a ayudar a los demás o a desarrollar proyectos comunitarios suelen entablar relaciones más fructíferas con su gobierno local. Además, los proyectos comunitarios que se promueven desde la ciudadanía organizada pueden suponer importantes ahorros para la administración, ya que la detección de los problemas es inmediata y los diagnósticos pueden llegar a ser más acertados. Por otro lado, la participación comunitaria es de gran importancia para los tomadores de decisiones, es necesario escuchar sus ideas y comentarios respecto a las distintas problemáticas. La participación de las comunidades es parte esencial para el desarrollo de proyectos en beneficio de ellas. Es una excelente vía no sólo para comunicar los proyectos que se están desarrollando o se van a desarrollar, sino que es el mejor medio para intercambiar información; es allí donde reside la opinión valiosa, independientemente si están a favor o no de alguna propuesta, son ellos los que saben dónde, cómo, y cuáles son las prioridades para el desarrollo de una idea. El liderazgo comunal llevará esas ideas por el buen camino, atendiendo a lo que se desea, y mejorando lo que no funciona.

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La participación comunitaria se desarrolla como un proceso a través del cual los ciudadanos y ciudadanas se organizan para defender sus intereses, para buscar soluciones a sus necesidades, etc., siendo ellos mismos protagonistas. Es un concepto que habla de relaciones, de compartir.

La participación ciudadana, como se ha venido diciendo, se refiere a tomar parte, de manera individual o colectiva en decisiones sociales y políticas en un territorio concreto. En la participación ciudadana se reconocen los derechos de ciudadanía. Alejarnos de la individualidad para acercarnos al grupo, para mostrar el potencial que tiene el grupo hace que vayamos tomando conciencia de que nuestros problemas o las situaciones que nos preocupan pueden encontrar una solución u otra manera de ser gestionados si estamos en conexión con el resto de la comunidad, entendida como grupo humano diverso y cambiante.

Educar la mirada hacia la percepción de necesidades y problemas colectivos, conocer y utilizar los recursos existentes, son tareas que deben realizarse si queremos crear e impulsar proyectos comunitarios.

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Es un elemento esencial de los sistemas democráticos y se refiere a toda actividad de los ciudadanos y ciudadanas que está dirigida a intervenir en la designación de los gobernantes y/o a influir en los mismos con respecto a una política de país, de provincia, de ciudad, de barrio, etc.

Sería, por tanto, toda actividad intencionada que desarrolla una persona para tratar de influir en asuntos políticos. Si no hay posibilidad de participación política de las personas en la sociedad, no hay sentimiento de pertenencia, ni conciencia de identidad, y difícilmente cabe hablar de integración social de las personas o colectivos.

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Se entiende por participación social aquellas iniciativas sociales en las que las personas toman parte consciente en un espacio, posicionándose y sumándose a ciertos grupos para tener presencia en la esfera pública y así reclamar situaciones o demandar cambios. La participación social favorece la autonomía personal, la dignidad personal, reconoce a las personas, despliega sus capacidades, permite activar la resistencia y sacarnos de la pasividad para vivir con libertad.

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Cuando se aborda el concepto de participación, no sólo es importante definirla sino que también es necesario diferenciar tanto los tipos de participación como los niveles que nos pueden indicar hasta dónde se está dando la participación. Por tanto, la participación adoptará diversas formas dependiendo de las diferentes relaciones y espacios sociales en los que se dé, teniendo distintas connotaciones.

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Ahora que sabemos lo que es la ciudadanía, podemos entender mucho mejor el concepto de participación ciudadana: es la intervención de la ciudadanía en la toma de decisiones respecto al manejo de los recursos y las acciones que tienen un impacto en el desarrollo de sus comunidades. La participación en la vida política y cultural es un derecho humano fundamental reconocido en una serie de tratados internacionales de derechos humanos, empezando por la DDHH, que establece el derecho a participar en el gobierno y las elecciones libres, el derecho a participar en la vida cultural de la comunidad, el derecho a la libertad de reunión y asociación pacífica y el derecho a afiliarse a los sindicatos. Participación es también un principio básico de los derechos humanos y es también una condición para la ciudadanía democrática de todas las personas.

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El origen de la ciudadanía se remonta a la Antigua Grecia, en el que “los ciudadanos” eran aquellos que tenían derecho a participar en los asuntos del estado. Sin embargo, de ninguna manera eran todos ciudadanos: los esclavos, los campesinos, las mujeres o los extranjeros residentes eran simples súbditos. Para aquellos que tenían la condición privilegiada de ciudadano, la idea de “virtud cívica” o ser un “buen” ciudadano era una parte importante del concepto, puesto que la participación no se consideraba solo un derecho, sino también, y ante todo, un deber. Un ciudadano que no cumplía con sus responsabilidades era considerado socialmente perjudicial

Esta idea de ciudadanía tiene hoy su reflejo en la mayoría de los significados más comunes del término, que se refieren a la relación jurídica entre el individuo y el estado. La mayoría de las personas en el mundo son ciudadanos legales de uno u otro estado-nación, y ello les da derecho a ciertos privilegios o derechos. Ser ciudadano también impone ciertas obligaciones en términos de lo que el estado espera de las personas sometidas a su jurisdicción. Por lo tanto, los ciudadanos cumplen ciertas obligaciones con su estado y a cambio pueden esperar la protección de sus intereses vitales.

Sin embargo, el concepto de ciudadanía tiene muchas más capas de significado que la de ciudadanía legal. Hoy en día “ciudadanía” es mucho más que una construcción jurídica y se refiere, entre otras cosas, a la sensación personal de pertenencia, por ejemplo, al sentido de pertenencia a una comunidad que puedas moldear e influir directamente.