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Foto originale ispirata al lavoro di Smith

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Foto originale ispirata al lavoro di Smith

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Dal 1971 al 1973 Smith e sua moglie Aileen soggiornarono a Minamata, in Giappone, per documentare gli effetti della "Malattia di Minamata", un particolare tipo di avvelenamento da mercurio causato dallo scarico di acque reflue contenenti metilmercurio all'interno delle acque di pesca da parte della Chisso Corporation. I sintomi della malattia comprendevano ipoestesia, debolezza muscolare, perdita della visione periferica e danni alle capacità uditive e di articolazione delle parole, in casi più estremi paralisi, follia, coma e morte. La malattia poteva essere contratta anche in maniera congenita, causando malformazioni e danni al sistema nervoso. Grazie al suo reportage, ed in particolare alla toccante foto Tomoko Uemura nel suo bagno, Smith riuscì a richiamare l'attenzione della comunità internazionale sul caso Minamata. Per questo motivo nel 1972 Smith venne attaccato da dei membri della yakuza assoldati dalla Chisso. Smith riuscì a scampare all'aggressione, ma la vista di un suo occhio venne danneggiata e fino alla fine della sua permanenza a Minamata fu la moglie a continuare il reportage.

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Dal 1957 al 1965 Smith vive in un appartamento a Manhattan. In quello stesso edificio si riuniscono anche vari jazzisti che, finito il proprio orario di lavoro nei locali, tengono jam sessions notturne che si protraggono fino all'alba nei vari appartamenti. In questo questi anni Smith scatta circa 40000 foto durante queste sessioni e registra circa 4000 ore di musica

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Una volta abbandonato Life ed essere entrato nell'agenzia Magnum, Smith si dedica a quello che diventerà uno dei suoi progetti di maggior dimensione, ovvero un reportage sulla città di Pittsburgh. Nel sua documentazione della vita nella grande città industriale possiamo ritrovare la stessa crudezza del reportage sulla Guerra del Pacifico, pur in una cornice diversa. Affiancate alle immagini di progresso ed evoluzione tecnologica troviamo immagini di degrado e sporcizia, specchio dell'unione di passato e futuro, del dualismo simbiosi-conflitto fra uomo e macchina e delle contraddizioni del progresso.

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Nel 1947 Smith torna lavorare presso la rivista Life, alla quale aveva già inviato in precedenza i reportage sulla Seconda Guerra Mondiale, e realizza due dei suoi servizi più famosi, ovvero Country Doctor  e Spanish Village. Il primo servizio, da cui emerge chiaramente l'impostazione narrativa "teatrale" (in cui i soggetti interpretano consapevolmente se stessi), documenta le sfide quotidiane di Ernest Ceriani, un medico della cittadina di Kremmling, Colorado. In Spanish Village invece Smith documenta il clima di oppressione e di arretratezza della Spagna franchista, mostrando le condizioni di povertà e miseria del villaggio di Deleitosa.

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Fra i primi lavori di fotogiornalismo di Smith vi è il reportage sulla Guerra del Pacifico. Smith documenta l'offensiva americana alle isole del Giappone, fotografando soldati americani e prigionieri di guerra giapponesi a Okinawa, Guam, Saipan e Iwo Jima. Nel 1945 viene ferito da un colpo di mortaio a Okinawa, che lo costringerà a ritirarsi per una lunga riabilitazione medica di due anni.

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Lo stile di Smith si caratterizza per l'utilizzo "sporco" e intenso del bianco e nero, volto a descrivere al meglio la crudezza degli eventi del suo secolo e ad assecondare il ruolo etico del reportage fotografico. Per ottenere ciò Smith non si limita alla semplice descrizione dei fatti, ma volendo ricostruisce anche la scena o inserisce dettagli di altri fotogrammi e ritocchi in camera oscura in modo da creare una struttura narrativa più efficace, cosa sicuramente atipica nel fotogiornalismo.

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William Eugene Smith nasce il 30 Dicembre 1918 a Wichita, Kansas. Dopo essersi diplomato nel 1936 comincia la sua carriera di fotografo lavorando per due giornali locali, per poi spostarsi a New York dove lavora per la rivista Newsweek, dalla quale verrà poi cacciato per il suo rifiuto di utilizzare il formato medio. Durante la Seconda Guerra Mondiale diventa corrispondente di guerra sul fronte del Pacifico, e successivamente lavora per la rivista Life, con la quale collabora fino al 1954. Nel 1955 entra a far parte dell'agenzia Magnum, presso la quale realizzerà alcuni dei suoi lavori più conosciuti.  Dopo il suo ultimo reportage in Giappone la salute di Smith comincia a deteriorare e nel 15 Ottobre 1978 muore a Tucson, in Arizona.