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La energía geotérmica es aquella energía que puede ser obtenida por el hombre mediante el aprovechamiento del calor del interior de la Tierra. El término geotérmica viene del griego geo, "Tierra"; y de thermos, "calor"; literalmente "calor de la Tierra". Parte del calor interno de la Tierra (5.000 ºC) llega a la corteza terrestre. En algunas zonas del planeta, cerca de la superficie, las aguas subterráneas pueden alcanzar temperaturas de ebullición, y, por tanto, servir para accionar turbinas eléctricas o para calentar. El calor del interior de la Tierra se debe a varios factores, entre los que destacan el gradiente geotérmico y el calor radiogénico.

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A partir de 1973, año de la primera crisis del petróleo se produce la gran expansión en la generación de electricidad con energía geotérmica, incorporándose sucesivamente Japón, Islandia y El Salvador (1975), Indonesia, Kenia, Turquía y Filipinas (1980), Nicaragua (1985), Costa Rica (1995), Guatemala (2000), etc.

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La Unión Soviética presenta el modelo de una central eléctrica de ciclo binario, en la que el geofluido transfiere el calor a un segundo fluido que fluye en ciclo cerrado en la central termoeléctrica, que funciona como una caldera. Una vez enfriado, el fluido geotérmico se reinyecta en el subsuelo. Esta tecnología permite generar electricidad a partir de fuentes a menor temperatura y facilita la difusión de la energía geotérmica, aunque sea con un rendimiento menor.

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Energía geotérmica. Sistemas de ciclo binario

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A comienzos del siglo XIX se instaló una industria química en Italia. Esta empresa se dedicaba a extraer ácido bórico de las aguas termales que emergían de forma natural o a través de pozos cavados artificialmente, a través de la ebullición del líquido. Como combustible se utilizaba madera de los bosques del sector.

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Los primeros intentos de producción de electricidad con energía geotérmica comienzan con los experimentos en Italia, del Príncipe Gionori Conti entre 1904 y 1905. La primera planta (250 kWe) se construye en 1913. En 1950 se alcanzan los 300 MWe en Italia, en el yacimiento de Landarello. En 1958 comienza la producción geotermoeléctrica en Nueva Zelanda, con el yacimiento de Wairakei, en 1959 en Méjico, yacimiento de Pathe y en 1960 en Estados Unidos con el yacimiento de The Geysers.

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La primera central eléctrica en el mundo 

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La energía geotérmica es una energía renovable con un potencial reconocido y consolidado. Se utiliza en las bombas de calor, de las termas a los sistemas de calefacción de ambientes, pasando por los invernaderos, la acuicultura y otras aplicaciones industriales.
Posteriormente en 1827, Francisco Loderdel ideó un sistema para utilizar el calor de las aguas termales en el proceso de extracción del ácido. Paralelamente se desarrollaron mecanismos de transformación de energía geotérmica en energía mecánica para la elevación de líquidos, en perforaciones o en la industria local de ácido bórico.
Los países en vías de desarrollo tuvieron un crecimiento notable en cuanto a la capacidad geotérmica instalada. En estos países se aumentó de 75 kWe a 462 kWe, entre 1975 y 1979. Hacia 1984 la capacidad ya alcanzaba los 1495 MWe. Hacia el año 2001 el crecimiento era de casi 150%. En cuanto a los usos no eléctricos de la geotermia, hacia el año 2000 en el mundo existía una capacidad instalada de 15.145 MWt y 199.699 TJ/año de energía utilizada. La distribución de este uso no eléctrico corresponde a bombas de calor (34,80%), baños (26,20%9, calefacción (21,62%), invernaderos (8,22%), acuicultura (3,93%) y procesos industriales (3,13%).

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La relación entre el ser humano y la energía se remonta a tiempos inmemoriales. Desde épocas prehistóricas el ser humano ha construido sus asentamientos cerca de zonas geotérmicas activas para utilizar los derivados volcánicos, usar su calor para cocinar y disfrutar de los beneficios de las aguas termales.
En 1904 se lleva a cabo el primer intento de generación de energía eléctrica de origen geotérmico, en Larderello. Tuvo un gran éxito comercial. Ya en 1942 la capacidad instalada era de aproximadamente 128.000 kWe, y después de la Segunda Guerra Mundial muchos países fueron atraídos por la energía geotérmica, pues no requiere ser importada y en muchos casos es la única fuente de energía local.

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Larderello, cuna de la primera central geotérmica del mundo

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La energía geotérmica: Un potencial por desarrollar 