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Il Guicciardini si può considerare insieme al Machiavelli il più grande teorico del pensiero politico rinascimentale. Nessuno degli altri storici e politici riuscì ad arrivare ai livelli del binomio fiorentino. Vissuti nello stesso periodo storico e nella stessa città, partono entrambi dalle stesse premesse. Già nei “ricordi politici e civili”, il Guicciardini critica il valore esemplare della storia romana. Infatti, ciò che è accaduto non può ripetersi. Anche se le circostanze e le situazioni sembrano identiche, non necessariamente sortiranno lo stesso effetto. Del resto certe situazioni, certe condizioni storiche in Roma nascevano da un tessuto sociale, culturale e religioso diverso da quello dei suoi tempi e per questo non potevano essere assunte come modello. Machiavelli crede , che si possano fissare sulla base di esempi tratti dalla storia passata e dalla storia recente, dei principi da tenere presente nell’agire politico. Indubbiamente tra i due è più pessimista il Guicciardini che non crede in una resurrezione dell’ Italia e nella validità di una scienza politica. In lui manca la fiducia del Machiavelli, non ha entusiasmi e non assume toni profetici. L’unica alternativa che il Guicciardini offre al politico è quella di adattarsi alle circostanze.

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Per Guicciardini l’impegno politico è un dovere inevitabile che ha il destino di svolgere in tempi assolutamente drammatici sia per la sua Firenze che per tutta l’Italia. Gli avvenimenti di cui si trova ad essere protagonista e testimone lo inducono a profonde riflessioni ed analisi che finiscono per ruotare attorno ad alcuni temi che sono peculiari del pensiero guicciardiniano e che costituiscono le basi teoriche delle sue opere. Nella Storia d’Italia conduce una lucida analisi in cui prova ad individuare i motivi dell’insuccesso della linea antimperiale da lui stesso promossa e che continua a ritenere giusta, e finisce col ritenere, con una visione assolutamente pessimistica, che sia la fortuna, cioè l’assoluta imprevedibilità degli eventi, a determinare il corso degli eventi storici. Questa visione rigetta, ovviamente, qualunque tipo di lettura ideologica finalizzata ad analizzare la realtà secondo schemi predefiniti. L’uomo, solo ed in preda agli eventi, non può far altro che agire in base alla discrezione, che è la capacità di saper analizzare correttamente le singole situazioni per trarne vantaggio. Un ultimo punto del pensiero guicciardiniano ruota attorno al tema del particulare. Si tratta di un tema tanto complesso quanto centrale: l’uomo politico, impossibilitato dalle circostanze a difendere lo status quo dell’Italia del XV secolo, oramai preda dei principi stranieri, non può far altro che analizzare correttamente le circostanze per difendere le proprie posizioni e la propria autonomia. Si tratta di una visione cinica ma che rispecchia perfettamente il rifiuto di ogni punto di vista assoluto proprio di Guicciardini, politico disincantato e conscio che l’epoca delle corti quattrocentesche italiane è tramontata per sempre.

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Ricordi è un'opera letteraria di Francesco Guicciardini, con la quale può essere considerato il fondatore del genere morale e politico. Il libro è composto in un primo momento da due quaderni, in un'edizione del 1525 troviamo 161 pensieri, dove 8 appartengono ai quaderni e ben 153 sono nuovi. Nel 1528 sono stati aggiunti altri pensieri fino ad arrivare ad un totale di 181, dove in realtà solo 12 sono nuovi mentre gli altri sono ripresi dai quaderni. Ma la stesura finale dell'opera avviene nel 1530 dove i ricordi diventano 221. Di questi, 91 sono nuovi, e gli altri sono stati revisionati e modificati dai precedenti. Dai Ricordi emerge come Guicciardini respinga qualsiasi visione utopica della realtà. Egli sostiene che non si faccia storia con immagini ideali, ma affermando la loro inattuabilità pratica. Nell'opera tratta vari argomenti, tra cui la religione, che "guasta il mondo" poiché effemina gli animi e li distoglie dal mondo reale. Parole molto dure sono rivolte anche all'istituzione ecclesiastica, poiché egli formula un richiamo all'essenza e alla semplicità del messaggio evangelico. Quindi egli manca di una visione trascendentale della storia, e questo lo porta a sottolineare la varietà infinita di "casi e accidenti", che può essere compresa non con una dottrina sistematica, ma con la discrezione, ossia la capacità di distinguere e di decidere volta per volta, a seconda delle situazioni, in quanto la realtà non obbedisce a leggi universali. Guicciardini scrive i ricordi perché servano da "esempio", che può offrire un utile insegnamento.

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Francesco Guicciardini nacque a Firenze il 6 marzo 1483. Studiò a Firenze giurisprudenza, seguendo le lezioni di Francesco Pepi. Dal 1500 soggiornò a Ferrara per circa due anni, per poi trasferirsi a Padova per seguire le lezioni. Rientrato a Firenze nel 1505, iniziò la sua carriera forense. Nel 1506 si concluse la sua attività accademica; e decide di sposarsi con Maria Salviati, figlia di Alamanno Salviati e appartenente ad una famiglia politicamente esposta. Questo matrimonio funzionò per lui da trampolino di lancio, garantendogli una rapida ascesa politica: con l'aiuto del suocero fu nominato tra i capitani dello Spedale del Ceppo, una carica non molto significativa, ma prestigiosa. Nel 1508 iniziò la stesura delle Storie fiorentine e dei Ricordi. Nel 1513 fece ritorno a Firenze, dove da circa un anno era stata restaurata la Signoria Medicea. Il suo ruolo di primo piano nella politica emiliano-romagnola si rinforzò notevolmente nel 1517, con la nomina a governatore di Reggio Emilia e di Parma. Fu nominato nel 1521 commissario generale dell'esercito pontificio, alleato di Carlo V contro i francesi. Alla morte di Leone X, avvenuta nel 1521, Guicciardini si trovò a contrastare l'assedio di Parma. Dopo l'assunzione al papato di Giulio de' Medici, venne inviato a governare la Romagna, qui Guicciardini diede ampio sfoggio delle sue notevoli abilità diplomatiche. Nel 1527 Roma fu messa al sacco dai Lanzichenecchi, mentre a Firenze veniva instaurata la repubblica. Coinvolto in queste vicissitudini, e visto con diffidenza dai repubblicani per i suoi trascorsi medicei, si ritirò in un volontario esilio nella sua villa di Finocchieto, nei pressi di Firenze. Qui compose due orazioni, l'Oratio accusatoria e la defensoria, ed una Lettera Consolatoria. Nel 1529 completa anche la redazione definitiva dei Ricordi. Dopo la confisca dei beni, nel 1529 lasciò Firenze e ritornò a Roma. Dopo il rientro dei Medici a Firenze, fu accolto alla corte medicea come consigliere del duca Alessandro e scrisse i Discorsi del modo di riformare lo stato dopo la caduta della Repubblica. Infine Guicciardini si ritirò nella sua villa di Santa Margherita in Montici ad Arcetri, dove trascorse i suoi ultimi anni dedicandosi alla letteratura: riordinò i Ricordi politici e civili e soprattutto scrisse la Storia d'Italia. Morì ad Arcetri nel 1540.

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Guicciardini è conosciuto soprattutto per la Storia d'Italia, vasto e dettagliato affresco delle vicende italiane tra il 1494 e il 1534 e capolavoro della prima epoca moderna. L'autore volutamente si pone come spettatore imparziale, raggiungendo risultati eccellenti come analista e pensatore. Essa fu pubblicata per la prima volta nel 1561 a Firenze.

Nel periodo scelto da Guicciardini si susseguono alcuni tra gli avvenimenti più dolorosi avvenuti nell'Italia rinascimentale, come la calata di Carlo VIII di Francia e il sacco di Roma, che però permettono all'autore di inserire le vicende nel contesto politico europeo, in cui l'Italia svolge un ruolo di terra di conquista. La narrazione riguarda principalmente l'analisi politica e psicologica dei grandi personaggi coinvolti negli eventi, che vengono descritti attraverso il tradizionale metodo del "ritratto", caratteristica di stampo latino. Guicciardini quindi privilegia le figure storiche più rilevanti, senza alcun interesse per le sorti del popolo, da lui definito nei Ricordi “animale pazzo, pieno di mille errori, di mille confusione, sanza gusto, senza stabilità”. Lo stile dell'opera è invece solenne e classicheggiante, molto diverso da quello stringato e asciutto dei Ricordi: l'autore curò inoltre molto il linguaggio usato al suo interno.