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Il mesozoico si concluse con la cosiddetta estinzione cretacea che portò alla scomparsa del 75% delle forme di vita. Vi sono diversi ipotesi, tra le quali l'impatto con un meteorite oppure la modificazione del clima.

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Comparsero le angiosperme, piante dotate di semi protetti e di fiori, per attirare gli insetti impollinatori: grazie a questi ben presto si diffusero ovunque

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Si divisero Eurasia e Nord America con l'apertura dell'Atlantico settentrionale, mentre invece Australia Antartide si separarono

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Il Gondwana si divide in vari blocchi:

Sud America, Africa, Australia, India e Antartide. L'Africa si separò dal Sudamerica, facendo così aprire l'Atlantico meridionale, muovendosi verso nord inizio un lento avvicinamento all’Europa. L'India invece si mosse in direzione nord-est verso la Laurasia: iniziò il processo di chiusura della Tetide.

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Tra gli invertebrati si svilupparono i i molluschi e più in particolare i cefalopodi: tra questi le ammoniti, con conchiglia a spirale, che nel tempo assunsero anche forme aberranti.Altri invertebrati furono gli esacoralli, che costituirono barriere coralline, e le belemniti

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I primi mammiferi furno per l'appunto i terapsidi:
-non avevano le squame ma le setole
-assetto colonnare
-possedevano le vibrisse
-forse possedevano i padiglioni auricolari

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Verso la fine del giurassico i primi mammiferi. Questi possedevano caratteri evolutivi vincenti come l’omeotermia, lo sviluppo embrionale interno, l'allattamento ed uno sviluppo cerebrale. Rimasero tuttavia relegati in nicchie ecologiche periferiche: erano di piccole dimensioni (come il toporagno), insettivori e notturni. Così facendo non entravano in competizione con i rettili, di norma eterotermi e quindi incapaci di muoversi nel freddo della notte.

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Comparvero i primi uccelli. Un esemplare fossile piuttosto famoso è  l'Archaeopteryx lithographica. Questo possedeva il piumaggio, la dentatura e la coda.

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I rettili continuano ad espandersi fino a raggiungere il loro apogeo

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Un ulteriore differenziazione può essere fatta sulla base dell'osso iliaco, così da avere:
-Saurischi
-Ornitischi

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Adatti alla vita terrena. In tutto il corso del Mesozoico si differenziarono in una vastissima quantità di forme, tra le quali:

erbivori giganteschi (brachiosauridi e diplodocidi), bipedi veloci (ornitomimidi), carnivori predatori (tirannosauridi e allosauridi), dotati di corna, collare e becco (triceratopi), forniti di piastre dorsali (stegosauri)

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Adatti alla vita aerea e forse omeotermi. L'ala membranosa era il risultato evolutivo del prolungamento del 5o dito. Contrariamente ai volatili odierni avevano il timone posto dietro la testa

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Adatti alla vita marina, diverse specie
- Ittiosauri: non possedevano collo, le uova si schiudevano dentro la madre; simili agli odierni delfini, tuttavia, al contrario di questi, avevano la pinna caudale verticale;
-Pleiosauri: corpo tozzo con 4 pinne e collo lunghissimo
-Mesosauri: una via di mezzo tra i precedenti

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Per tutta la durata del Mesozoico i rettili furono i dominatori indiscussi. Si possono effettuare diverse differenziazioni tra loro

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La flora è ancora di tipo primitivo: sono presenti esclusivamente Pteridofite, Licofite, Conifere, Felci arboree, Nilsonniali, alcune varietà di Ginkgo. Secondo i fossili rinvenuti in varie località, il clima di quest'epoca era molto arido e desertico.

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Gondwana e Laurasia si cominciana a separare, ampliando la Tetide

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Il termine Cretacico (o Cretaceo) deriva dal latino creta, e fu definito come periodo indipendente dal geologo belga Jean d'Omalius d'Halloy nel 1822 basandosi sugli strati di chalk, il calcare bianco della depressione di Parigi, un deposito esteso e molto ricco di fossili, che caratterizza il Cretacico superiore.

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Il nome deriva dalle montagne del Giura (nome conferito da Alexandre Brongniart), in riferimento agli estesi calcari affioranti sul confine tra Francia, Germania e Svizzera.

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Il nome "Triassico" è stato coniato nel 1834 dal paleontologo e stratigrafo tedesco Frederick von Alberti.