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A fines del siglo XIX, Ecuador llegó a ser el primer productor de cacao del mundo. Las exportaciones anuales promediaban los 11 millones de dólares y los 673 000 quintales. El cacao se producía en las provincias de Los Ríos, Guayas y parte de Manabí y El Oro

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A la muerte de García Moreno, se eligió presidente a Antonio Borrero (1875-1876). Propugnaba el liberacatolicismo, una tendencia política de bases católicas que defendía la libertad de conciencia, la tolerancia religiosa y la separación de la Iglesia y el Estado; además, estaba en contra del autoritarismo presidencial. Borrero no cumplió rápidamente con el planteamiento que lo llevó al poder, la reforma de la «Carta Negra», por lo que fue depuesto por el general Ignacio de Veintemilla, quien se proclamó dictador en 1876.

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El abuso de poder y de los fondos públicos, la ineficiencia y la corrupción administrativa, el anticlericalismo y la persecución a opositores, la falta de obras públicas, el deterioro de las existentes y la disminución de las rentas dedicadas a la educación y salud fueron las características del Gobierno de Veintemilla. Entre los hechos negativos también se cuentan los asesinatos del conservador Vicente Piedrahita y del obispo de Quito, José Ignacio Checa. Para conservarse en el poder, ascendió y gratificó a los miembros del ejército, concedió privilegios fiscales y mercantiles a comerciantes y exportadores, suscribió un nuevo concordato con la Iglesia, buscó congraciarse con la aristocracia serrana con invitaciones y banquetes, y persiguió implacablemente a sus opositores.

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En 1888, asumió la presidencia, hijo de Juan José Flores. Su programa de gobierno mejoró la instrucción pública, apoyó la inmigración extranjera, mejoró las comunicaciones y recuperó el crédito público. Era partidario de la tolerancia religiosa, de la supresión de los diezmos y del arreglo de la deuda externa. Lo sucedió Luis Cordero, tras ganar las elecciones en 1892. Sin embargo, al buscar eliminar las diferencias con la Iglesia, el liberalismo le quitó el apoyo. Cordero buscó solución a los problemas fiscales: Flores se había comprometido al pago de la deuda, lo que desequilibraba el presupuesto. Cordero debió reformarlo para atender las obras públicas y la educación.  La oposición a Cordero se unió a raíz del problema de la llamada venta de la bandera: el gobernador de Guayas y hombre fuerte del gobierno, Plácido Caamaño, autorizó el uso de la bandera ecuatoriana para que Chile —país neutral en la guerra entre China y Japón— vendiera un buque a los japoneses. La oposición acusó a Cordero por este hecho y lo destituyó.

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JOSÉ MARÍA PLÁCIDO CAAMAÑO
La Asamblea Constituyente de 1893 lo proclamó presidente. Su ideología política, llamada progresismo, buscaba adaptar el país a las condiciones internacionales y continuar con la modernización del Estado. Se oponía a la violencia desde el poder y apoyaba la plena libertad de conciencia y la tolerancia religiosa. La décima Constitución, de 1893, propuesta del progresismo, planteaba: • Garantizar las libertades públicas de asociación, petición, sufragio, industria, enseñanza y pensamiento.  Fortalecer la intervención del Estado en la economía con una moneda propia: el sucre. • Reestructurar las instituciones públicas y el ordenamiento fiscal. • Impulsar las obras públicas, la salud y la educación