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L'Europa è considerata un continente grazie alla storia e alla cultura che accomuna le popolazioni che l'hanno abitata.
Si trova nell'emisfero boreale. Non è completamente circondata dal mare e può essere considerata una grande penisola dell'Asia. L'Europa confina:
- a NORD con il mar Glaciale Artico
- a SUD con il mar Mediterraneo e il Mar Nero
- a OVEST con il mar Atlantico
- a EST con l'Asia (con la catena dei Monti Urali e con la catena del Caucaso, il cui versante settentrionale appartiene alla Russia europea).

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Le zone più instabili sono quelle di formazione più recente (Islanda, Azzorre, e le penisole Italiane, la penisola Balcanica e quella Anatolica) e corrispondono alle regioni nelle quali vengono a contatto le placche continentali nordamericana, euroasiatica, africana.

L'instabilità provoca attività sismica, attività vulcanica e manifestazioni vulcaniche secondarie.

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Il territorio dell'Europa si suddivide in 4 regioni fisiche, che si sono formate in momenti diversi:
- l'Europa dei rilievi occidentali
- l'Europa dei bassopiani e delle pianure
- l'Europa dei rilievi centrali
- l'Europa del sistema Alpino.
Il primo nucleo del continente europeo si è formato 570 milioni di anni fa.

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Gran parte dell'Europa è compresa tra i 35° e i 71° di latitudine N e rientra nella zona temperata boreale. Tale posizione geografica garantisce al continente un clima temperato, che viene influenzato da diversi fattori:
- estensione in latitudine
- direzione e prevalenza dei venti
- distanza dal mare
- alternarsi di aree a bassa o alta pressione
- presenza delle catene montuose.

In Europa si distinguono 4 regioni climatiche cui corrispondono rispettivi ambienti naturali:

1. regione subartica/aree di alta montagna con temperature basse, inverni lunghi, estati brevi; l’ambiente naturale è quello della tundra e della taiga;

2. regione atlantica con temperature miti in inverno e fresche in estate; l’ambiente naturale è quello della foresta temperata e della brughiera;

3. regione mediterranea con inverni freschi e piovosi, estati calde e aride; l’ambiente naturale è quello della macchia e foresta mediterranea;

4. regione continentale con inverni rigidi ed estati molto calde; l’ambiente naturale è quello della foresta temperata, della prateria e della steppa.