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Des espaces marqués par la présence de grands groupes industriels (2/2)

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Des espaces marqués par la présence de grands groupes industriels (2/2)

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Des espaces marqués par la présence de grands groupes industriels (1/2)

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Des espaces marqués par la présence de grands groupes industriels (1/2)

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La Bourse de Chicago est l'endroit où l'on fixe les cours pour de nombreux produits agricoles

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Le Chicago Board of Trade ( CBOT), (en français: " Bourse de commerce de Chicago), fondée en 1848, est la plus ancienne bourse de commerce au monde, et siège dans le secteur du Loop à Chicago, aux États-Unis.

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Une agriculture intégrée au sein de l'agrobusiness

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Une agriculture intégrée au sein de l'agrobusiness

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Explosion des rendements, montée des OGM, et des biocarburants, financiarisation...: les mutations du secteur agricole et la hausse des cours mondiaux enrichissent les Etats ruraux comme jamais. Reportage dans l'Iowa.

25%

C'est le poids du secteur de l'agrobusiness dans l'économie de l'Etat de l'Iowa.

Wells Fargo Arena, un gigantesque stade posé comme une soucoupe volante au coeur de Des Moines, la capitale de l'Iowa. Alors qu'une tempête de neige blanchit la ville, ce lieu dédié aux matchs des Energy, l'équipe de basket-ball locale, abrite, en ce début de février, l'un des événements les plus prisés du Midwest: l' Iowa Power Farming Show, le plus important salon de l'agriculture de toute la région.

Bravant le blizzard qui brouille le paysage et paralyse les aéroports, des milliers d'agriculteurs ont fait la route jusqu'à Des Moines au volant de leurs Silverado Chevrolet, d'énormes trucks qui avalent les kilomètres autant que les litres d'essence. Casquette vissée sur la tête et sweat-shirt fatigué aux couleurs de l'Iowa, du Missouri ou du Nevada voisins, ils arpentent, hilares, les allées de la foire, trimbalant gamins aux joues vermillon et vieillards édentés.

...

A quelques heures de la fermeture du salon, Andy Goodman, l'un des organisateurs, est visiblement ravi: en dépit des conditions climatiques déplorables, la fréquentation est nettement supérieure à celle de l'an passé. "Ces fermiers n'ont jamais eu autant d'argent à dépenser", commente ce vieux briscard. Alors, tout ce que l'Iowa compte de vendeurs de tracteurs, de fabricants de moissonneuses-batteuses, de semenciers et de banquiers s'est mis en quatre pour satisfaire les exigences de ces fermiers à l'opulence discrète.

Le succès du Farming Show de Des Moines témoigne avant tout du triomphe de la puissance verte américaine. L'an passé, les exportations de produits agricoles ont bondi de 15 % pour atteindre un niveau record, largement dopées par l'envolée des cours des céréales et par la boulimie chinoise.

Les marges atteignent des niveaux record

Longtemps raillés par les cols blancs de la côte est, les fermiers du Midwest prennent aujourd'hui leur revanche. Dans l'Iowa, ils bombent le torse. Ce petit Etat peuplé d'à peine 3 millions d'habitants est le premier producteur de maïs, de soja, de porc et d'oeufs des Etats-Unis. Dans son bureau surchauffé du centre-ville de Des Moines, Bill Northey, secrétaire à l'Agriculture de l'Iowa - il est également l'un des plus gros céréaliers de la région -, a du mal à cacher sa satisfaction: "Depuis huit ans, la production agricole de l'Iowa a doublé et les marges des agriculteurs ont atteint des niveaux record. Quant à l'endettement, il n'a jamais été aussi faible en vingt ans." Sous l'épaisse couche de neige, la terre riche et grasse de l'Iowa vaut de l'or. En dix ans, le prix d'un hectare de terre cultivable a quasi doublé pour atteindre 3 300 dollars. Un boom agricole qui irrigue toute l'économie.

"En incluant l'industrie du machinisme agricole, l'agroalimentaire et les biotechnologies, près du tiers de l'économie locale dépend de la bonne santé des fermiers", explique Chad Hart, économiste et spécialiste de l'agriculture à l'Iowa State University. Le géant des machines agricoles, John Deere, plus gros pourvoyeur d'emplois industriels de l'Etat, a vu ses ventes bondir de 33 % l'an passé, et son résultat net a doublé. Ryan Bristle, le jeune chef des ventes de Ziegler, un des plus gros concessionnaires John Deere de Des Moines, fait ses comptes: "L'an passé, on a vendu 75 énormes moissonneuses, à 400 000 dollars pièce, soit plus du double d'il y a quatre ans."

Dans l'agroalimentaire aussi, l'activité s'emballe. "Uniquement dans la région de Des Moines, on vient d'embaucher en urgence deux nouveaux acheteurs", témoigne Maurice Gardner, un représentant de Cargill, un des leaders mondiaux du négoce et de la transformation de produits agricoles. Pour l'économiste Chard Hart, ce boom de l'agrobusiness tient en trois mots: "diversification, innovation et financiarisation".

Dans ce Midwest blanc et puritain, les fermiers ont fait de la bataille pour l'indépendance énergétique une nouvelle source de revenus en misant sur l'explosion des biocarburants. A lui seul, l'Etat de l'Iowa fournit pratiquement le quart de la production de bioéthanol des Etats-Unis. Bill Couser, la soixantaine grisonnante et la moustache bien taillée, est l'un de ces pionniers.

Déjà propriétaire d'une ferme de près de 4 000 hectares et d'un élevage de bovins de 7 000 têtes, il s'est lancé en 2006 dans l'aventure, embarquant avec lui une centaine d'investisseurs, essentiellement des fermiers comme lui. Un investissement de 100 millions de dollars pour bâtir l'usine ultramoderne de Lincolnway Energy, à une soixantaine de kilomètres au nord de Des Moines. Ce monstre de tubes et d'acier engloutit chaque jour un peu plus de 1 600 tonnes de maïs pour produire quelque 567 000 litres d'éthanol. En quatre ans, une quarantaine d'usines de ce type ont poussé sur les vastes plaines de l'Iowa, essentiellement des coopératives d'agriculteurs. Elles absorbent aujourd'hui plus de la moitié de la production de maïs de l'Etat.

Du coup, certains experts pointent du doigt ces "fermiers investisseurs", les accusant d'accentuer le déficit de l'offre sur les marchés mondiaux, aggravant ainsi les risques de crise alimentaire. Une théorie qui fait bondir Bill Couser. "Ceux qui opposent biocarburant et alimentation humaine n'ont jamais mis les pieds dans une usine d'éthanol", gronde-t-il. Et d'emmener illico presto son visiteur dans un immense entrepôt où s'alignent des pyramides de grains de maïs distillés, le résidu de la production d'éthanol, une sorte de farine particulièrement digeste pour engraisser les bovins et que les producteurs de biocarburants vendent aujourd'hui à prix d'or, notamment à la Chine. "Notre seul vrai défi est de continuer à accroître les rendements pour satisfaire tous les marchés", conclut Bill Couser.

Une huile de soja adaptée aux besoins des fast-foods

Et là, en matière de rendement, nos fermiers américains ont la martingale : les biotechnologies. Ne leur parlez pas des réticences européennes en matière d'OGM ! Eux ont déjà choisi leur camp : 80 % du maïs récolté dans l'Iowa sont génétiquement modifiés, et 95 % du soja. Il faut dire que la périphérie de Des Moines accueille des centres de recherche privés sur les semences qui comptent parmi les plus gros des Etats-Unis. "L'Iowa, c'est la Silicon Valley des biotechs végétales", reconnaît Mark Fischer, le responsable de l'agriculture au service de développement économique de l'Etat. Dans les locaux ultramodernes de Pioneer, la division agrochimie de DuPont, au sud de Des Moines, près de 400 chercheurs travaillent à l'élaboration de nouvelles semences de maïs et de soja particulièrement résistantes à la sécheresse.

La dernière innovation à sortir de ces laboratoires immaculés : le Plenish, un soja génétiquement modifié dont l'huile devrait être utilisée par l'industrie du fast-food pour ses qualités de friture. L'administration américaine vient juste de donner son feu vert pour une commercialisation en 2012. "D'ici à 2050, nous devons doubler la production de chaque hectare planté pour répondre à l'accroissement de la demande, ce qui implique des investissements considérables", affirme Alejandro Muñoz, vice-président de Pioneer chargé de l'Amérique du Nord.

Quelque 80 000 mètres carrés de nouvelles serres sont déjà en construction, et l'entreprise prévoit d'embaucher 500 nouveaux chercheurs d'ici trois ans. Face à l'emballement de la biotech, les fermiers de l'Iowa servent de cobayes. Consentants, bien sûr. Plus d'une centaine travaillent pour Monsanto ou Pioneer, trop heureux de bénéficier de semences à bas prix pour réaliser des tests grandeur nature. Greg Rinehart, le propriétaire d'une petite ferme de 300 hectares, n'en revient toujours pas : "L'augmentation des rendements est phénoménale. Il y a une dizaine d'années, quand un agriculteur produisait 9 tonnes de maïs par hectare, c'était une bonne récolte ; aujourd'hui, quand il en récupère moins de 12 tonnes, c'est vraiment qu'il n'est pas bon."

"Nous sommes avant tout des risk managers"

"Les OGM nous permettent de limiter les risques et de lisser la production. C'est extrêmement important dans un environnement où la volatilité des cours est très forte", explique Shawn Adams, propriétaire avec ses frères d'une exploitation de 3 000 hectares. Un visage poupin planté sur un corps de sumotori, des mains larges comme des raquettes de tennis, Shawn Adams est un héros local de télé-réalité. Sur Internet, il met en scène son quotidien pour faire découvrir aux Américains la vraie vie des fermiers du Midwest. "Nous sommes avant tout des businessmen et des risk managers", affirme-t-il très sérieusement en pianotant sur son BlackBerry. S'il est tellement accro à son téléphone portable, c'est que, plusieurs fois par jour, Shawn Adams se connecte sur le Chicago Mercantile Exchange - l'un des principaux marchés à terme des Etats-Unis - pour suivre l'évolution de ses positions. Aujourd'hui, ce qui le préoccupe, c'est la baisse du prix du contrat future de maïs qu'il a vendu pour décembre.

"L'agriculture s'est considérablement financiarisée au cours des dernières années. La valeur des actifs est tellement énorme et les risques, considérables, que les fermiers peaufinent des stratégies financières pour se couvrir", explique Bill Northey, le secrétaire à l'Agriculture de l'Iowa.

Ils sont assurés contre les mauvaises récoltes

La plupart vendent à terme une partie de leur récolte, et beaucoup s'amusent en achetant et vendant des contrats futures. Ces nouveaux traders font le bonheur des sociétés de gestion qui ont fleuri dans toutes les bourgades de l'Etat. Dan Roose, le fondateur de US Commodities Inc., est un de ces brokers. S'il vit depuis des années à Des Moines, il n'a rien perdu de son allure d'ancien trader de Wall Street. Brushing impeccable, costume griffé et chemise au logo de sa société, Dan Roose explique que "les agriculteurs passent aujourd'hui plus de temps à gérer leurs marges qu'à planter et à récolter. Certains se protègent même contre la hausse du prix du diesel et des engrais." Un virage que le gouvernement accompagne volontiers.

Délaissant les traditionnelles aides directes, Washington mise presque tout sur le système d'assurance publique, véritable pilier de la politique agricole américaine. Dans l'Iowa, près de 90 % des agriculteurs ont souscrit auprès d'une compagnie privée un contrat de crop insurance qui les protège en cas de mauvaise récolte ou d'effondrement des prix. Or le coût de cette couverture est aux trois quarts financé par l'Etat. "Avec ce système d'assurance et la financiarisation de notre activité, on est relativement à l'abri en cas de retournement brutal des marchés", affirme, plutôt serein, Shawn Adams. Un peu comme si les fermiers du Midwest, transformés en apprentis sorciers de la finance, avaient coupé le fil qui relie l'agriculture à la nature.

Le Farm Bureau, un lobby qui fait la pluie et le beau temps

C'est sans doute l'un des plus puissants lobbys des Etats-Unis. Le plus organisé aussi. Le Farm Bureau est une sorte de fédération d'agriculteurs, forte de près de 6 millions de membres, qui fait la pluie et le beau temps sur la politique agricole des Etats-Unis. Agroalimentaire, énergie, climat, l'influence du Farm Bureau sur les législateurs du Capitole dépasse très largement le strict champ de l'agriculture. Le développement des OGM, c'est le Farm Bureau qui l'a poussé ; le blocage des lois concernant la réduction des émissions de gaz à effet de serre, c'est aussi lui. Sans surprise, l'Iowa Farm Bureau est l'un des plus puissants des Etats-Unis : près de 80 % des fermiers de l'Etat en sont membres. "Nous leur proposons du conseil, des services financiers et surtout des formations en finance qui leur permettent d'améliorer leur stratégie sur les marchés à terme", explique Ed Kordick, un des représentants de l'Iowa Farm Bureau. Mais la puissance de feu de cette organisation provient surtout de sa filiale, FBL Financial Group, une compagnie d'assurances privée cotée à Wall Street. Initialement spécialisée dans les assurances pour agriculteurs, la FBL propose aussi des contrats d'assurance-vie et maladie aux particuliers et aux entreprises, mais également des fonds communs de placement. Un business florissant. En un an, le cours de l'action a gagné 63 %, et sa valeur a été multipliée par quatorze depuis le creux d'octobre 2009, après la faillite de Lehman Brothers.

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Par Béatrice Mathieu, envoyée spéciale à Des Moines

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Trading et biotechs font décoller le Midwest rural

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25% C'est le poids du secteur de l'agrobusiness dans l'économie de l'Etat de l'Iowa. Wells Fargo Arena, un gigantesque stade posé comme une soucoupe volante au coeur de Des Moines, la capitale de l'Iowa.

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La "Corn Belt" au coeur de la mondialisation

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La "Corn Belt" au coeur de la mondialisation