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Érasme, prince des humanistes | Lelivrescolaire.fr

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Européen et humaniste

Érasme (1469-1536) © Église réformée de Savoie

Desiderius Erasmus, né à Rotterdam en 1469, entre très jeune au monastère. Ordonné prêtre en 1492, il devient secrétaire de l'évêque de Cambrai qui finance ses études de théologie à Paris. Le pape l'ayant relevé de ses vœux en 1495, il entame une carrière d'enseignant qui le conduit en Angleterre, en France et en Italie où il obtient son doctorat en théologie en 1506.

De retour en Angleterre, Érasme publie son célèbre Éloge de la Folie (1508), œuvre satirique, témoin de sa grande indépendance d'esprit. Érasme s'y moque des diverses catégories sociales de son temps, philosophes et théologiens en tête et surtout moines.

En 1516, il publie l' Éducation du Prince qu'il dédie à Charles Quint.

Ce brillant humaniste parcourt l'Europe, changeant fréquemment de résidence : Angleterre, Italie, Pays-Bas, Bruxelles, Anvers, Gand, Louvain. En 1521, il s'établit à Bâle qu'il quitte pour Fribourg en 1529. Il revient à Bâle en 1535 pour y mourir en 1536.

Surnommé " le précepteur de l'Europe " et " le père de l'humanisme " il entretient une correspondance suivie avec tous les grands penseurs de son temps.

Retour aux sources de la Bible

Traduction du Nouveau Testament par Érasme © Bibliothèque universitaire de Montréal

Les humanistes prônent un retour aux sources (ad fontes), c'est-à-dire aux manuscrits originaux. Pendant des siècles, l'Occident ne connaît le texte de la Bible qu'à travers la, la traduction latine achevée par saint Jérôme au début du V ème siècle.

Les manuscrits grecs de la Bible, rapportés d'Orient aux XV ème et XVI ème siècles, laissent apparaître des divergences importantes avec cette traduction latine. Un travail comparatif doit permettre d'établir le texte le plus fidèle.

En 1504, Érasme s'engage dans ce travail, influencé par les travaux de Lorenzo Valla, humaniste italien qui avait rédigé en 1455 ses Annotations sur le Nouveau Testament. Valla déclarait vouloir remonter à la source grecque, puisque le " ruisseau latin " était " encombré de limon et de saletés ". Erasme s'inscrit dans la lignée des savants qui cherchent à établir le meilleur " texte source ", s'inspirant du théologien Origène qui, au III ème siècle déjà, dans ses Hexaples, présentait différentes versions grecques de l'Ancien Testament et sa propre version établie après une étude comparative.

En 1516, la parution du Nouveau Testament d'Érasme connaît un grand retentissement. Elle offre en parallèle au texte grec une nouvelle traduction en latin qui corrige la Vulgate.

Le Nouveau Testament grec édité par Érasme devient le texte de référence pour les humanistes et les réformateurs.

Érasme et la Réforme

Nouveau Testament latin-grec, Érasme, 1516 © SHPF

Les écrits d'Érasme et sa quête d'un humanisme chrétien inspirent Martin Luther et d'autres réformateurs. À partir du texte grec édité par Érasme, Luther effectue sa traduction allemande du Nouveau Testament et la publie en 1522.

Les travaux d'Érasme et de ses successeurs ébranlent le monopole de la Vulgate latine. Ils suscitent de nombreuses attaques et polémiques. Ses critiques vis-à-vis de l'Église et des abus du clergé rejoignent celles des réformateurs. Érasme reste néanmoins partisan de l'unité de l'Église et non de la rupture.

Certaines de ses idées se retrouvent chez Luther : le principe d'une théologie fondée sur l'Écriture, l'importance de la religion intérieure qui relativise les œuvres et les cérémonies extérieures, l'accès de tous au texte biblique en langue vernaculaire.

" Le soleil est un bien commun, offert à tout le monde. Il n'en va pas autrement avec la science du Christ... Je suis tout à fait opposé à l'avis de ceux qui ne veulent pas que les lettres divines soient traduites en langue vulgaire pour être lues par les profanes, comme si l'enseignement du Christ était si voilé que seule une poignée de théologiens pouvait le comprendre, ou bien comme si le rempart de la religion chrétienne était fait de l'ignorance où on la tiendrait. Je voudrais que toutes les plus humbles des femmes lisent les évangiles, lisent les épîtres de saint Paul.

Puissent ces livres être traduits en toutes les langues, de façon que les Écossais, les Irlandais, mais aussi les Turcs et les Sarrasins soient en mesure de les lire et de les connaître... Puisse le paysan au manche de sa charrue en chanter des passages, le tisserand à ses lisses en moduler quelque air, ou le voyageur alléger la fatigue de la route avec ses récits ". ( Préface du Nouveau Testament, 1516)

Refusant de se séparer de l'Église catholique, il prend ses distances vis-à-vis de la Réforme. Luther accuse Érasme de tiédeur et de scepticisme. Une polémique s'installe entre les deux hommes. Érasme publie en 1524 son E ssai sur le Libre Arbitre auquel Luther répond en 1525 par le traité Du Serf-Arbitre. Le désaccord entre les deux hommes porte sur la notion de liberté de l'homme par rapport à Dieu, sur la tradition et sur la notion de grâce et de mérites. Selon Érasme l'homme peut collaborer avec Dieu à son propre salut.

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Desiderius Erasmus, né à Rotterdam en 1469, entre très jeune au monastère. Ordonné prêtre en 1492, il devient secrétaire de l'évêque de Cambrai qui finance ses études de théologie à Paris. Le pape l'ayant relevé de ses vœux en 1495, il entame une carrière d'enseignant qui le conduit en Angleterre, en France et en Italie où il obtient son doctorat en théologie en 1506.

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carte prise sur le site "livrescolaire.fr"

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Erasme évoque la période médiévale

Les bonnes lettres furent négligées, la connaissance de la pratique des discours en grec fut abandonnée et plus encore celle de ceux en hébreu : l’étude de l’éloquence fut méprisée, et même la langue latine fut souillée sans cesse par celle des barbares⁽¹⁾, si bien que désormais plus rien ne lui ressemblait moins que le latin. On n’eut nul soin, ni pour l’histoire, ni pour la géographie, ni pour l’Antiquité. […]

(1) Désigne ici les hommes et femmes du Moyen Âge

Erasme, Lettre-dédicace à William Warham, archevêque de Canterbury, 1516

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Georges d'Armagnac, évêque de Rodez, confie à Rabelais la mission de transmettre à Erasme un important texte antique. Rabelais en profite pour lui confier son admiration:

À Érasme,
[...] J'ai donc saisi avec empressement cette occasion, qui me permet, en outre, mon excellent père, de vous témoigner par quelque bon office, avec quels sentiments de piété filiale⁽¹⁾ je vous honore. Mon père, ai-je dit ! Plus encore ! Je dirais : ma mère, si votre indulgence⁽²⁾ me le permettait. Car ce que nous voyons arriver chaque jour aux femmes qui nourrissent le fruit de leurs entrailles sans l'avoir jamais vu, et le protègent contre les intempéries de l'air, tout cela vous l'avez éprouvé aussi, vous qui, ne connaissant ni mon visage ni même mon nom, m'avez élevé [...] de votre divine science. Oui, tout ce que je suis, tout ce que je vaux, c'est de vous seul que je le tiens […]. Salut, salut encore, père chéri, père et honneur de la patrie, génie tutélaire des lettres, invincible champion de la vérité […].

Lettre de François Rabelais à Érasme, le 30 novembre 1532.

(1) piété filiale : sentiment de respect que l'on a pour ses parents.

(2) indulgence : capacité à pardonner

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En 1516, Érasme propose une nouvelle traduction en grec de la Bible

Le soleil est un bien commun, offert à tout le monde. Il n'en va pas autrement avec la science du Christ⁽¹⁾ […]. Je suis tout à fait opposé à l'avis de ceux qui ne veulent pas que les lettres divines soient traduites en langue vulgaire⁽²⁾ pour être lues par les profanes⁽³⁾, comme si l'enseignement du Christ était si voilé que seule une poignée de théologiens⁽⁴⁾ pouvait le comprendre [...]. Je voudrais que toutes les plus humbles des femmes lisent les Évangiles, lisent les épîtres de saint Paul⁽⁵⁾. Puissent ces livres être traduits en toutes les langues de sorte que les Écossais, les Irlandais, mais aussi les Turcs [...] soient en mesure de les lire et de les connaître.

Érasme, Préface du Nouveau Testament, 1516.

(1) La connaissance des textes de la Bible.
(2) En langue vernaculaire, c'est-à-dire parlée par le peuple.

(3) Profane: Ceux qui ne travaillent pas pour l'Eglise catholique.

(4) Théologiens : Ceux qui font des études religieuses.

(5) Textes que l'on trouve dans la Bible.

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Edouard Hamman

Enfance de Charles-Quint. Une lecture d'Erasme

1863

Huile sur toile

H. 74 ; L. 92 cm avec cadre H. 109,5 ; L. 127,5 cm

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8. Bible d'Erasme, imprimé en 1516 _ Latin et Grec

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8. Bible d'Erasme, imprimé en 1516 _ Latin et Grec

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Erasme dresse le portrait de l'un de ses anciens élèves qu'il présente comme un modèle à suivre.

« Il était taillé en héros, avec un esprit tempéré mais non moins vif dans l'acquisition de tous les genres de connaissances. Il s'exerçait sous ma direction à la littérature grecque. Quel esprit prompt et quelle facilité dans l'assimilation d'une idée, quelle capacité pour retenir tant de connaissances ! En même temps, il étudiait les sciences juridiques (le droit), il suivait les leçons de rhétorique (art de parler), et sur un thème proposé, écrivait et déclamait un discours. Il étudiait le grec et chaque jour, répétait la leçon qui lui avait été donnée. L'après-midi, il consacrait ses soins à la musique. Même le temps des repas, il le consacrait à l'étude. Il n'y avait pas la moindre portion de son existence où il fit relâche de ses études, sinon celle qu'il consacrait au service de Dieu et au sommeil. C'est ainsi qu'un tout jeune homme, à peine âgé de dix-huit ans, parvint dans toutes les branches du savoir à une maîtrise qu'on eût admirée chez n'importe quel homme fait. »

Erasme, Les Adages, 1500

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9. Une méthode de travail "scientifique"

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9. Une méthode de travail "scientifique"

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Erasme évoque son travail sur le texte de saint Jérôme

J’ai commencé par comparer beaucoup de copies, de vieilles copies notamment et quelques fois j’ai ajouté mes conjectures⁽¹⁾ comme le suggéraient les traces du manuscrit. J’ai enlevé les fautes et restauré la bonne lecture. Les mots grecs, qui avaient soit été omis soit mal recopiés, je les ai remplacés. J’ai fait la même chose avec les mots hébreux aussi, mais dans ce domaine, étant moins capable de réussir tout seul, j’ai eu recours à d’autres, et particulièrement les frères Amerbach⁽²⁾, Bruno, Basile, et Boniface, dont l’excellent père leur a fait apprendre les trois langues, comme s’ils étaient nés pour faire revivre les textes anciens.

(1) Hypothèses

(2) Humanistes, fils de l’imprimeur allemand Johannes Amerbach

Erasme, Lettre-dédicace à William Warham, archevêque de Canterbury, 1516.