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El juego constituye una de las formas más importantes en las que los niños pequeños obtienen conocimientos y competencias esenciales. Por esta razón, las oportunidades de juego y los entornos que favorecen el juego, la exploración y el aprendizaje práctico constituyen el fundamento de los programas de educación preescolar eficaces.

El desarrollo y el aprendizaje son de naturaleza compleja y holística; sin embargo, a través del juego pueden incentivarse todos los ámbitos del desarrollo, incluidas las competencias motoras, cognitivas, sociales y emocionales. De hecho, en las experiencias lúdicas, los niños utilizan a la vez toda una serie de competencias. Esto ocurre con frecuencia durante las “actividades en los rincones de juego” o las “actividades de juego en el centro”, en el contexto de los programas de aprendizaje temprano o educación preescolar. Las actividades en los rincones de juego, cuando están bien planificadas, fomentan el desarrollo y las competencias de aprendizaje del niño de forma más eficaz que ninguna otra actividad preescolar. Al elegir jugar con lo que les gusta, los niños desarrollan competencias en todas las áreas del desarrollo: intelectual, social, emocional y físico.

Por ejemplo, mientras los niños juegan, pueden aprender nuevas competencias sociales (como compartir los juguetes o ponerse de acuerdo acerca de cómo trabajar juntos con los materiales), y a menudo afrontan tareas cognitivas estimulantes (como resolver el modo de realizar una construcción con piezas más pequeñas cuando no disponen de las más grandes). Los niños aprenden de una manera “práctica”: adquieren conocimientos mediante la interacción lúdica con los objetos y las personas, y necesitan mucha práctica con objetos sólidos para entender los conceptos abstractos. Por ejemplo, jugando con bloques geométricos entienden el concepto de que dos cuadrados pueden formar un rectángulo y dos triángulos pueden formar un cuadrado. Bailando según una pauta consistente en dar un paso adelante, un paso atrás, girar, dar una palmada y repetir, pueden empezar a aprender las características de los patrones que constituyen el fundamento de las matemáticas. Los juegos de simulación o “simbólicos” (como jugar a la familia o al mercado) resultan especialmente beneficiosos: en este tipo de juegos, los niños expresan sus ideas, pensamientos y sentimientos; aprenden a controlar sus emociones, a interactuar con los demás, a resolver conflictos y a adquirir la noción de competencia.

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El aprendizaje a través del juego es un enfoque educativo que utiliza actividades lúdicas y juegos para fomentar el aprendizaje y el desarrollo de los niños. En lugar de utilizar métodos de enseñanza tradicionales, este enfoque involucra a los niños en actividades divertidas y significativas que les permiten adquirir conocimientos y habilidades de manera más efectiva.

A través del juego, se pueden enseñar conceptos, promover la resolución de problemas, mejorar las habilidades sociales y emocionales, y estimular la creatividad.

El juego es provechoso: Los niños juegan para dar sentido al mundo que les rodea y para descubrir el significado de una experiencia conectándola con algo que ya conocían previamente. Mediante el juego, los niños expresan y amplían la interpretación de sus experiencias.

El juego es divertido: Cuando vemos jugar a los niños o a los adultos, a menudo observamos que sonríen o ríen abiertamente. Obviamente, el juego puede tener sus retos y sus frustraciones (¿A quién le toca primero? ¿Por qué no consigo que este juego de construcción se sostenga?), pero la sensación general es de disfrute, motivación, emoción y placer.

El juego invita a la participación activa: Si observamos cómo juegan los niños, normalmente veremos que se implican profundamente en el juego, a menudo combinando la actividad física, mental y verbal.

El juego es socialmente interactivo: El juego permite a los niños comunicar ideas y entender a los demás mediante la interacción social, sentando las bases para construir un conocimiento más profundo y unas relaciones más sólidas.

El juego es interactivo: Ni el juego ni el aprendizaje son estáticos. Los niños juegan para practicar competencias, probar posibilidades, revisar hipótesis y descubrir nuevos retos, lo que se traduce en un aprendizaje más profundo.

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1. Mayor retención de conocimientos: El aprendizaje a través del juego es a menudo más memorable, ya que los conceptos se internalizan de manera más efectiva cuando se experimentan a través de actividades prácticas y divertidas.

2. Desarrollo de habilidades cognitivas: Los juegos promueven el pensamiento crítico, la resolución de problemas y la toma de decisiones, lo que ayuda a desarrollar habilidades cognitivas importantes.

3. Habilidades sociales y emocionales: Los juegos en grupo fomentan la interacción social, la cooperación, la empatía y la comunicación, contribuyendo al desarrollo de habilidades sociales y emocionales.

4. Mejora de habilidades motoras: Los juegos físicos y actividades prácticas contribuyen al desarrollo de las habilidades motoras finas y gruesas.

5. Fomento de la creatividad: Los juegos que implican la imaginación y la creatividad estimulan el pensamiento creativo y la expresión artística.

6. Motivación intrínseca: El juego intriga y divierte a los participantes, lo que aumenta la motivación para aprender y participar activamente en las actividades educativas.

7. Reducción del estrés: El juego puede reducir el estrés y la ansiedad, lo que crea un entorno de aprendizaje más relajado y propicio para el crecimiento.

8. Adaptación al nivel de desarrollo: El aprendizaje a través del juego permite adaptar las actividades al nivel de desarrollo de cada individuo, lo que lo hace adecuado para una amplia gama de edades y habilidades.

9. Preparación para el mundo real: A menudo, los juegos simulan situaciones de la vida real, lo que prepara a las personas para enfrentar desafíos y situaciones del mundo real de manera más efectiva.

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Jugando, los niños aprenden a:

—Establecer un plan y seguirlo:

[“Quiero dibujar a mi familia. ¿A quién pondré en mi dibujo?”];

—Aprender mediante ensayo y error, utilizando la imaginación y las competencias de resolución de problemas:[“¡Mi alta torre se ha caído! A lo mejor mi amigo puede ayudarme a construirla de nuevo”.];

—Aplicar conceptos de cantidad, ciencia y movimiento a la vida real:

[“Me gustan esas semillas grandes. ¿Cuántas me harán falta para cubrir esta parte de mi dibujo?”];

—Razonar de una manera lógica y analítica manipulando objetos [“En este rompecabezas faltan algunas piezas. ¿Cuáles podrían encajar”];

—Comunicarse con los compañeros de clase y dirimir las diferencias de opinión:

[“Yo quiero ser la madre. ¿Puedes ser tú el bebé? ¿O prefieres ser la abuela?”]

—Obtener satisfacción de los propios logros:

[“¡Lo hemos hecho juntos!”];

—Desarrollar la creatividad y explorar la estética y la destreza artística:

[“Me pregunto qué ocurrirá si mezclo estos colores”].

El juego sienta las bases para el desarrollo de conocimientos y competencias sociales y emocionales clave. A través del juego, los niños aprenden a forjar vínculos con los demás, y a compartir, negociar y resolver conflictos, además de contribuir a su capacidad de autoafirmación. El juego también enseña a los niños aptitudes de liderazgo, además de a relacionarse en grupo. Asimismo, el juego es una herramienta natural que los niños pueden utilizar para incrementar su resiliencia y sus competencias de afrontamiento, mientras aprenden a gestionar sus relaciones y a afrontar los retos sociales, además de superar sus temores, por ejemplo, representando a héroes de ficción.

En términos más generales, el juego satisface la necesidad humana básica de expresar la propia imaginación, curiosidad y creatividad. Estos son recursos clave en un mundo basado en el conocimiento, y nos ayudan a afrontar las cosas, a ser capaces de disfrutar y a utilizar nuestra capacidad imaginativa e innovadora. De hecho, las aptitudes esenciales que adquieren los niños a través del juego en el período preescolar forman parte de lo que en el futuro serán los elementos constitutivos fundamentales de las complejas.