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No século XV, os Portugueses foram os primeiros a partir à conquista e à descoberta de novas terras, fora da Europa. Quer o rei, quer os grupos sociais apoiavam essas descobertas e conquistas. Por outro lado, Portugal tinha condições favoráveis, pois vivia em paz, tinha homens com experiência marítima e conhecimentos sobre a navegação, muitos deles transmitidos por Judeus e Muçulmanos.

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Considera-se que a conquista de Ceuta, em 1415, foi o acontecimento que marcou o início da Expansão portuguesa.

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Em 1419, uma expedição portuguesa comandada por João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira desembarcou, primeiro em Porto Santo e, depois na Madeira. Estas ilhas já apareciam representadas em cartas náuticas do século XIV, embora continuassem desabitadas até ao século XV.

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Em 1427, Diogo de Silves encontrou a ilha de Santa Maria, depois a de São Miguel e, sucessivamente, as cinco ilhas que constituem o grupo central do arquipélago dos Açores (Terceira, Graciosa, Pico, Faial e São Jorge). Anos mais tarde foram descobertas as duas ilhas do grupo ocidental (Flores e Corvo), por Diogo de Teive.

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Portugal à Descoberta do Mundo | Arquipélagos da Madeira e Açores

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Razões para a conquista de Ceuta

região rica em cereais

ponto de chegada das rotas de caravanas que traziam o ouro do sul de África

ponto estratégico por se situar no estreito de Gibraltar, por onde passam todos os barcos que entram e saem do Mar Mediterrâneo

forma de atacar o Islão e expandir o cristianismo

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Foi um grande avanço para o prosseguimento das descobertas, demonstrando que era possível continuar a avançar para sul e ter acesso ao ouro africano.

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A conquista de Ceuta foi um êxito militar mas, não resolveu os problemas económicos de Portugal. Os Muçulmanos desviaram as rotas do comércio para outras cidades do Norte de África. Ceuta tornou-se uma cidade em guerra permanente. Os Portugueses também não conseguiram ter acesso ao trigo produzido na região.

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O Infante D. Henrique mandou dividir as ilhas em capitanias. Foi nomeado um capitão-donatário para cada capitania com o encargo de as defender, povoar e explorar os seus recursos naturais.

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Foram aproveitados os recursos naturais - madeira e plantas tintureiras - e introduziram-se novas culturas - trigo e cana-de-açúcar.
Também se desenvolveu a pesca e a criação de gado.

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Os Açores também foram divididos em capitanias.

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Nos Açores cultivou-se o trigo, exploraram-se plantas tintureiras e desenvolveu-se a pesca e a criação de gado.

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D.João II passou a chamar este cabo, Cabo da Boa Esperança. Os Portugueses tinham chegado ao Oceano Índico e passou-se a ter a esperança de chegar à Índia por mar.

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Colombo tinha proposto a D.João II atingir a Índia, navegando para Ocidente. Mas, o rei português recusou a proposta. Em 1492, Cristóvão Colombo, com o apoio dos reis de Castela, chegou às Antilhas, pensando ter atingido a Ásia. Como estas ilhas se localizavam a sul do paralelo das Alcáçovas, Portugal reivindicou a posse dessas terras, o que provocou um conflito com Castela.

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Para resolver o conflito foi assinado em 1494 o Tratado de Tordesilhas pelo qual o mundo era dividido em duas partes, separadas por um meridiano que passava a 370 léguas a oeste das ilhas de Cabo Verde. As terras descobertas, ou a descobrir, a ocidente dessa linha pertenceria a Castela e a oriente pertenceriam a Portugal.

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A frota de Vasco da Gama levou 10 meses para chegar de Lisboa a Calecute em 1498.

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D. João II morreu antes de ver o seu sonho ser concretizado. Foi em 1498, no reinado de D. Manuel I,  que uma armada sob o comando de Vasco da Gama chega a Calecute, na Índia.
Pela primeira vez, a Europa ligava-se por mar à Ásia, através da rota do Cabo.

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Os navios, comandados por Pedro Alvares Cabral, dirigiam-se para a India, mas realizaram um desvio que os levou até às costas do Brasil em Abril de 1500.

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De início, os Portugueses chamaram ao Brasil Terra de Vera Cruz. Pouco depois, passou a chamar-se Brasil devido à existência em grande abundância de uma árvore a que se chamava «pau-brasil».