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6 Rue Alcide Charles d'Orbigny, 44220 Couëron, France

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Acte de naissance d'Alcide d'Orbigny, archives de Couëron

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1802 : Naissance d'Alcide Dessalines d'Orbigny à Couëron

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1802 : Naissance d'Alcide Dessalines d'Orbigny à Couëron

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Naissance d'Alcide à Couëron, le 6 septembre 1802. Une peinture réalisée par Yvon Chatelain commémore aujourd'hui ce grand scientifique à l'emplacement de la maison de son père, Charles-Marie, médecin et passionné de sciences naturelles.
En 1861, un témoignage de la Société botanique de France, en voyage d’étude à Couëron met en évidence l’importance scientifique du travail d’Alcide d’Orbigny : « Nous saluons en passant où naquit Alcide d’Orbigny, le législateur de la paléontologie française, dont les sciences déploreront longtemps la perte. »

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L'église d'Esnandes par Alcide d'Orbigny

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1815 : Installation à Esnandes, Charente-Maritime

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1815 : Installation à Esnandes, Charente-Maritime

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La famille d'Orbigny s'installe en 1815 à Esnandes en Charente-Maritime, à 9 km au nord de la Rochelle. Sa situation, en bord de mer, face à la baie de l'Aiguillon, en fait un endroit privilégié d'observation de la nature.

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Le port de la Rochelle par Ozanne en 1776

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Les d'Orbigny s'installent en 1821 à La Rochelle. La ville gardera longtemps le souvenir de cette famille, grâce, notamment, au Musée d'Orbigny-Bernon (fermé en 2012). Alcide y suit des études classiques avant de rejoindre Paris en 1824.

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1824 : Muséum national d'histoire naturelle Paris

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1824 : Muséum national d'histoire naturelle Paris

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Le Muséum confie au jeune Alcide d'Orbigny, âgé d'à peine 24 ans, la mission d'explorer l'Amérique du Sud comme "voyageur naturaliste". De voyages et d’Amérique, Alcide d’Orbigny en avait surement rêvé, car sa jeunesse sur les côtes atlantiques, avait certainement été nourrie de récits de grands voyageurs, tels La Pérouse, Bougainville,

Cook, Baudin...

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Une halte dans la province de Chiquitos par d'Orbigny

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Juin 1831 : Province de Chiquitos, Bolivie

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Juin 1831 : Province de Chiquitos, Bolivie

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Le 15 juin 1831, il part pour la province du Chiquitos.
D'Orbigny décrit ses préparatifs de voyage : "Je m'occupais depuis un mois de préparatifs de voyage. Mon séjour présumé au milieu des indigènes devant être au moins d'une année et demie, il s'agissait de me munir de tout ce qui pourrait m'être nécessaire durant ce laps de temps; car, éloigné des villes de quelques centaines de lieues, je ne devais plus, dans tout cet intervalle, compter sur aucune ressource. D'un autre côté, l'argent, le mobile le plus facile à transporter, n'ayant pas encore de cours dans les provinces de Chiquitos et de Moxos, je me voyais forcé de m'entourer de tous les objets destinés à le remplacer, dans mes relations journalières avec les indigènes. Je pris, auprès des anciens curés des Missions, des renseignemens positifs sur les objets les plus avantageux, et je consacrai une somme de quatre mille francs à l'achat de bagatelles de tous genres, propres à me concilier, par des cadeaux, la bienveillance des Indiens, ou susceptibles de devenir auprès d'eux des moyens d'échanges utiles. Ces objets consistaient en couteaux, ciseaux, haches, grosses aiguilles à coudre, en petites images, en miroirs, en verroteries de différentes couleurs, en fausse bijouterie, en rubans des couleurs les plus vives, en mouchoirs de coton les plus nuancés, en indienne rouge, en laine de couleur pour broder, et enfin, en drap noir et bleu, pour les chefs. J'avais encore à me pourvoir de tout le matériel d'approvisionnement destiné à mes recherches et à mon personnel."

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Juillet 1831 : Observation de l'Herbe à maté

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Juillet 1831 : Observation de l'Herbe à maté

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Juillet 1831 : "Je rencontrai également sur ces collines l'arbuste dont les Paraguayos font le maté. Je fus d'autant plus étonné de cette découverte, que la livre de maté valait deux piastres (dix francs) à Santa-Cruz, et qu'on pourrait dès-lors l'exploiter en ces lieux avec de grands avantages."

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Residencial Chiquitano, avenida Padre Jose de Arce, San Javier, Bolivie

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Indiens de la province de Chiquitos par Alcide d'Orbigny

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Juillet 1831 : Mission de San Xavier, Bolivie

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Juillet 1831 : Mission de San Xavier, Bolivie

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2 juillet 1831 : "Au point du jour, je pris les devants, et après avoir franchi neuf lieues des plus jolies collines, dans une campagne charmante de détails, par sa végétation et ses masses de gneiss, j'arrivai enfin à la mission, située au sommet d'une colline. L'administrateur m'y reçut comme un grand personnage. On me donna le meilleur logement, et le curé m'envoya demander si je voulais entendre la messe qu'il disait à mon intention. Après la cérémonie, je reçus la visite et les complimens de tous les chefs indigènes, qui, après m'avoir donné Xabraso, vinrent me féliciter et m'offrir leurs services. Je reçus leurs harangues dans leur langue, et traduites en espagnol par l'interprète. Je leur répondis par le même intermédiaire, et je pus dès-lors commencer à m'installer dans mon nouveau logement, qui me parut un véritable palais. C'était une immense salle meublée d'un bois de lit et de fauteuils en bois, couverts de cuirs tannés."

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1831 : Province de Chiquitos, Bolivie : la découverte d'un nouveau palmier !

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1831 : Province de Chiquitos, Bolivie : la découverte d'un nouveau palmier !

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"Le 8 juillet 1831, la marche fut à peu près celle de la veille. Les collines de gneiss continuèrent ou firent place à des surfaces couvertes de cailloux de quartz laiteux, anciens débris des roches de même âge. Les terrains étaient toujours très-inégaux. Une végétation active se montrait au fond des ravins, tandis que les sommités des collines étaient presque nues, et recevaient, en ce cas, le nom de Potreritos. C'est là que je vis, pour la première fois, le magnifique palmier, appelé Cusich (couteau) par les Chiquitos. Ses longues feuilles en lame de sabre, dirigées vers le ciel, me le firent admirer. C'est une des plus belles espèces de ces régions."

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Il quitte Brest pour l'Amérique du Sud pendant l'été 1826 à bord de la corvette La Meuse pour une traversée difficile.

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Portique monolithe d'un ancien temple de la nation aymara.

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De passage à Tiahuanaco, en Bolivie, Alcide s'intéresse aussi à l'archéologie et met son talent de dessinateur au service de la connaissance des cultures anciennes de Bolivie.

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Juin 1832 : Grande découverte sur le versant oriental de la cordillère

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Juin 1832 : Grande découverte sur le versant oriental de la cordillère

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Alcide d'Orbigny  découvre le Palmier de Raspail (Geonoma orbignyana) et le Palmier de Guérin (Geonoma jussieuana) au cours du voyage sur le versant de la Cordillère orientale jusqu'à Cochabamba du 4 au 8 juin 1832.
"J’avais à franchir l’un des plus mauvais pas de la route. Le San-Mateo coulant entre des parois abruptes, il était impossible d’en suivre le cours. La route passe sur le sommet d’une montagne nommée la Cumbrecilla. Je commençai à m’élever peu à peu par un petit sentier serpentant sur un coteau des plus rocailleux, où, pourtant, je pus encore admirer et recueillir plusieurs belles espèces de palmiers, croissant sous l’ombrage protecteur d’arbres immenses."

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Arrivée à Bordeaux le 24 janvier 1834 après un voyage de 7 ans. La moisson scientifique de d'Orbigny est impressionnante, touche à de nombreux domaines tels que la botanique, la zoologie, la géographie, la géologie, l'ethnographie…  Il laisse au Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris une collection de plus de 100 000 fossiles et spécimens de flore et de faune bolivienne. Cet ensemble reste aujourd’hui encore une référence internationale, consultée par des chercheurs du monde entier.
Il lui faudra plus de dix ans pour publier son ouvrage Voyage dans l’Amérique méridionale – travail encyclopédique en onze tomes que Darwin lui-même qualifiera de véritable “monument de la science du XIXe siècle”.

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Novembre-décembre 1832 : Chuquisaca, Bolivie

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Novembre-décembre 1832 : Chuquisaca, Bolivie

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Il arpente aussi les provinces de Valle Grande, Tomina, Yamparaes, Chuquisaca (aujourd’hui Sucre) en novembre-décembre 1832.

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Décembre 1830 : Arrivée à Santa Cruz de la Sierra, Bolivie

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Décembre 1830 : Arrivée à Santa Cruz de la Sierra, Bolivie

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En décembre 1830, il arrive à Santa Cruz de la Sierra et consacre l'année 1831 à l'exploration des provinces de Santa Cruz, Chiquitos et des missions jésuites.

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Octobre-novembre 1830 : Vallegrande, Bolivie

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Octobre-novembre 1830 : Vallegrande, Bolivie

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Il explore la région de Vallegrande d'octobre à novembre 1830.

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Septembre-octobre 1830 : Cochabamba, Bolivie

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Septembre-octobre 1830 : Cochabamba, Bolivie

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Juillet-septembre 1830 : Yanacachi, Bolivie

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Juillet-septembre 1830 : Yanacachi, Bolivie

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D'Orbigny séjourne dans la province de Yungas du juillet à septembre 1830 et s'intéresse à la vie des Indiens Aymaras qu'il croque un jour de fête à Yanacachi.

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1833 : Passage par le Cerro de Potosi, Bolivie

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1833 : Passage par le Cerro de Potosi, Bolivie

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En passant par le Plateau la vallée de Potosie en 1833, Alcide en profite pour faire un véritable relevé.

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Vue d'un passage sur le Rio San Mateo sur le chemin de Cochabamba à Moxos  par Alcide d'Orbigny.

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Pendant l'année 1832, il explore les provinces de Moxos (janvier-mars), les rivières Itenez/Guaporé et Mamoré (mars-mai), la traversée du Chapare vers Cochabamba (mai-juin) puis retourne à Moxos (juillet-août).
Il relate ainsi cette partie de son voyage : "Parti de très - bonne heure, je suivis parallèlement au cours du San-Mateo des sentiers des plus affreux au milieu des bois, luttant sans cesse contre des obstacles de tous genres. A deux heures de marche de San-Antonio je me trouvai en face du confluent du San-Mateo et du Rio Itirizu, qui descend du sud-est entre les montagnes les plus dechirées. Toutes les rivières sont alors des torrens impétueux, encombrés de masses énormes de rochers, entre lesquels l’eau bondit avec fracas. A partir de ce point les difficultés de la route augmentent. Bientôt c’est le lit même d’un petit affluent du San-Mateo, du Ilio Milila, qu’il faut suivre entre des pierres détachées et mouvantes, où les rives, couvertes d’une végétation admirable, montant et descendant constamment au milieu des plus affreux précipices."

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Le 27 juin 1833, d'Orbigny est à Lima.
Il entreprend son voyage de retour vers l'Europe.

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En juin 1830, Alcide arrive à La Paz. Subjugué par la Bolivie, il décide d’y séjourner trois années entières, de 1830 à 1833, pour finalement la situer au cœur de son travail de recherche.
Sa mémoire est encore très présente en Bolivie et le Lycée français de La Paz lui rend hommage en portant son nom.

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Le 19 novembre 1833, lors de son voyage de retour, il passe le Cap Horn et en profite pour faire un croquis.

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Avril à juin 1833 : Lac Titicaca, Bolivie

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Avril à juin 1833 : Lac Titicaca, Bolivie

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Alcide séjourne aux abords du Lac Titicaca d'avril à juin 1833.

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Boats and boating--Equipment and supplies

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Arrivé à Arica au Chili en mai 1830, il pénètre à l'intérieur du pays jusqu'à la Bolivie.

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En avril 1830, Alcide remonte vers le nord.

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En février 1830, il aborde les côtes du Chili par Valparaiso.

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De janvier à septembre 1829, Alcide d'0rbigny découvre la pointe sud de l'Amérique et la Patagonie.

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En janvier 1827, Alcide passe par Buenos Aires.

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Février 1827- Avril 1828 : Corrientes, Argentine

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Février 1827- Avril 1828 : Corrientes, Argentine

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De février 1827 à avril 1828, Alcide d'Orbigny explore d'immenses territoires autour du Rio Paranà. Il reste méfiant : "Pour moi j’avais entrepris ce voyage pour faire de l’histoire naturelle et de la géographie ; mais j'en pouvais tout aussi bien faire ailleurs ; et la perspective d’aller partager, au Paraguay, sans fruit pour personne, la captivité de mon compatriote Bonpland, dont alors je n’étais séparé que par le fleuve, ne me souriait pas du

tout." En effet, en 1826, l'explorateur médecin et naturaliste français Bonpland est depuis cinq ans dans les geôles du dictateur du Paraguay, Francia, où il croupira encore cinq autres années malgré les protestations de toute l'Europe.

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Février 1827 : passage par le Rio de la Plata, Uruguay

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Février 1827 : passage par le Rio de la Plata, Uruguay

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Passage par le Rio de la Plata pour pénétrer l’intérieur des terres.

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Rio de Janeiro, État de Rio de Janeiro, Brésil

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26 septembre 1826 : arrivée à Rio de Janeiro, Brésil

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26 septembre 1826 : arrivée à Rio de Janeiro, Brésil

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Le 24 septembre 1826, Alcide d'Orbigny débarque à Rio de Janeiro, première étape de son  voyage en Amérique du Sud.
Il relate dans son récit publié en 1835 son état d'esprit pour ce grand voyage : "Je sentais que, devant voyager seul, il m’était indispensable de m’occuper de tout ce qui pouvait rendre plus complètes et moins arides des recherches de la nature de celles que j’allais entreprendre; je veux dire des sciences accessoires, comme la géographie, l’ethnologie, l’histoire, etc. Je visitai, dans cet intérêt, nos plus célèbres voyageurs. M. de Humboldt eut la complaisance de me poser une foule de questions à résoudre, et de me mettre au fait des moyens d’observation dans ces contrées lointaines. C’est même à ses démarches que j’ai dû de pouvoir emporter des baromètres, les seuls instrumens qui m’aient été donnés. Ce savant illustre m’offrit, de plus, des recommandations que son nom, si avantageusement connu en Amérique, devait me rendre des plus précieuses."

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Bibliothèque universitaire des sciences de Lyon

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Alcide d'Orbigny meurt le 30 juin 1857 à Pierrefitte-sur-Seine.