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Dopo la morte di Domiziano cessava la pratica della successione per adozione. Vespasiano aveva favorito la formazione di un vero e proprio ceto medio. Ma il latifondo entrò in crisi. Da questa situazione si sviluppò il sistema del colonnato.

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era stato scelto dai congiurati che avevano posto fine al Regno di Domiziano come successore al vertice dell’impero. Egli stesso senatore era una persona rispettata. Migliorò la situazione dei contadini. Adottò Marco Traiano designandolo suo successore.

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Traiano aveva trascorso la sua vita nei campi militari. Costruì la sua immagine mostrandosi accorto comunicatore di se stesso. Al ritorno a Roma scelse di compiere un ingresso ufficiale a piedi privo di scorta. Ragioni politiche lo indussero a portare la guerra in Arabia, dove il regno dei Nabatei ostacolava le reazioni di Roma. Sconfisse Decebalo e fece della Dacia una provincia. L’imperatore condusse le legioni contro i parti con l’obbiettivo di rafforzare la frontiera orientale dell’impero. Sotto il suo governo l’impero raggiunse la massima estensione.

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Traiano in punto di morte aveva adottato il nipote Elio Adriano. Adriano aveva trascorso gran parte della sua vita al fianco di Traiano, in Dacia e in Oriente.
Fece costruire un vallo separando la Britannia dalla Scozia. Il limes (confine) fu rinforzato da una sequenza di fortezze. In oriente Adriano rinunciò ai territori da parte conquistati da Traiano. Scoppiò una rivolta in Palestina che fu stroncata da Adriano con una violenta repressione.
Istituì il consiglio imperiale organismo permanente del potere centrale composto da senatori cavalieri. Incaricò Salvio Giuliano di raccogliere in un unico testo tutti gli editti fino ad allora emessi dai magistrati.

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Adriano adottò Aurelio Antonino. Sotto il suo regno trascorse un periodo tranquillo durante il quale la pax romana sembrò trovare la sua piena realizzazione. Le casse dello stato erano piene.

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Antonino adottò Marco Aurelio come successore. L’impero fu retto da una diarchia. Con Marco Aurelio la pax romana si interruppe. L’impero fu attaccato su 2 fronti: a Oriente dai parti e a Occidente dalle tribù dei quadi e dei marcomanni. Ad aggravare la situazione contribuì un epidemia di peste.
Solo nel 175 d.c. Marco Aurelio riuscì ad avere ragione dai quadi e dai marcomanni. Essi si stanziarono oltre il limes come alleati. Per la prima volta dei barbari entravano a fare parte dell’esercito di Roma. Lui morì di peste a Vienna.

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Era il figlio di Marco Aurelio. Lui era diverso dal padre, poiché essi era un uomo semplice. Questo atteggiamento gli valse il consenso dei militari. Lui dilapidò risorse enormi in feste e spettacoli. Inizia così una politica di terrore. Presero forma complotti contro di lui e nel 192 lo portarono al suo assassinio.