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La parola ansia deriva dal latino anxius, che significa "ansioso, inquieto", che a sua volta deriva da angere, che significa "stringere, soffocare".

Spesso descritta come una sensazione di tensione psicofisiologica, preoccupazione e irrequietezza, a volte al limite della paura, l'ansia non è sempre sinonimo di malattia. A questo proposito, quindi, è importante stabilire un confine tra ansia normale e ansia patologica.

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L'ansia normale è uno stato di tensione psichica e fisica che implica un'attivazione generale di tutte le risorse personali, consentendo l'attuazione di iniziative e comportamenti utili all'adattamento. Prende di mira stimoli noti che sono reali e spesso rappresentati da condizioni difficili e insolite.

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L'ansia, d'altra parte, è patologica quando interrompe il funzionamento mentale in misura maggiore o minore, portando a una limitazione della capacità di adattamento dell'individuo. È caratterizzato dall'incertezza sul futuro e da una sensazione generale di spiacevolezza.

A volte l'ansia patologica è vaga, cioè non ha una causa chiaramente identificabile, oppure può riferirsi a oggetti ed eventi specifici; si riferisce al futuro imminente, o alla possibilità di eventi più o meno lontani. Può accompagnare altri problemi psicologici e spirituali e conflitti irrisolti di chi ne è colpito; è così intenso da provocare disagi insopportabili; decide di limitare i comportamenti difensivi esistenziali, come evitare situazioni considerate potenzialmente pericolose o prendere il controllo eseguendo vari tipi di rituali.

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-il senso di vuoto mentale
-un senso crescente di allarme e di pericolo
-l’induzione di immagini, ricordi e pensieri negativi
-la messa in atto di  comportamenti protettivi cognitivi
-la sensazione marcata di essere osservati e di essere al centro dell’attenzione altrui.

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Nell'uomo l'ansia si traduce in un'immediata tendenza ad esplorare l'ambiente, alla ricerca di spiegazioni, rassicurazioni e vie di fuga. La principale strategia di gestione dell'ansia viscerale è anche l'evitamento di situazioni paurose (strategia "meglio prevenire che curare").

Sono comuni anche comportamenti protettivi (compagnia, farmaci anti-ansia se necessario, ecc.), comportamenti assertivi e sottomessi.

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-tensione
-tremore
-sudore
-palpitazione
-aumento della frequenza cardiaca
-vertigini
-nausea
-formicolii alle estremità ed intorno alla bocca
-derealizzazione e depersonalizzazione.

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I sintomi fisici dell’ansia spesso spaventano generando circoli viziosi, ovvero la cosiddetta “paura della paura”. Tuttavia essi dipendono dal fatto che, ipotizzando di trovarsi in una situazione di reale pericolo, l’organismo in ansia ha bisogno della massima energia muscolare a disposizione, per poter scappare o attaccare in modo più efficace possibile, scongiurando il pericolo e garantendosi la sopravvivenza.
L’ansia non è solo un limite o un disturbo, ma costituisce una importante risorsa. E’ infatti una condizione fisiologica efficace in molti momenti della vita per proteggerci dai rischi, mantenere lo stato di allerta e migliorare le prestazioni (ad es., sotto esame).
Quando l’attivazione del sistema di ansia è eccessiva, ingiustificata o sproporzionata rispetto alle situazioni, però, siamo di fronte a un disturbo d’ansia, che può complicare notevolmente la vita di una persona e renderla incapace di affrontare anche le più comuni situazioni.

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L’ansia è un’emozione naturale, di per sé utile all’adattamento. Basti pensare che, senza ansia e paura, l’uomo non sarebbe sopravvissuto e non sopravvivrebbe ai pericoli. L’ansia è un’alleata nel momento in cui bisogna affrontare una prova, una situazione in cui è necessaria una notevole dose di attenzione e concentrazione. Una certa quota di ansia è dunque utile nella quotidianità, ma, in alcune situazioni, quando è eccessiva può bloccare l’individuo, trasformarsi in panico e può diventare patologica. Torna allora utile trovare strategie per la gestione dell’ansia
L’ansia viene sperimentata quando gli esseri umani credono di essere esposti ad una minaccia più o meno imminente e grave. L’ansia è generata non dall’evento in sé, ma dai pensieri che facciamo su quello che sta accadendo (o accadrà).

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Quando l’ansia diventa estrema e incontrollabile, sfociando in uno dei suddetti disturbi d’ansia, occorre un intervento professionale che possa aiutare la persona a gestire i sintomi così fastidiosi e invalidanti

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La psicoterapia per i disturbi d’ansia è indubbiamente il trattamento principale e dal quale è difficile prescindere. In particolar modo la terapia cognitivo comportamentale ha mostrato tassi di efficacia elevatissimi e si è affermata nella comunità scientifica come la strategia di prima scelta nella cura dell’ansia e dei suoi disturbi.
L’intervento richiede solitamente alcuni mesi, con sedute a cadenza settimanale, ed è estremamente raro che venga erogato dai servizi pubblici.
Occorre pertanto rivolgersi a un serio centro privato di psicoterapia cognitivo comportamentale, che garantisca alta qualità e serietà dei professionisti.

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I farmaci ansiolitici, soprattutto le “famose” benzodiazepine, sono largamente impiegate ma sono utili solo se utilizzate occasionalmente e per brevissimi periodi. In caso contrario presentano grossi problemi di assuefazione e astinenza che peggiorano la situazione anziché migliorarla.
Anche i farmaci antidepressivi di ultima generazione sono prescritti facilmente con funzione ansiolitica nel trattamento dei disturbi d’ansia. Essi hanno una certa efficacia, che però solitamente si perde alla sospensione della terapia, oltre a presentare molto spesso effetti collaterali (sonnolenza, disfuzioni sessuali, problemi gastrointestinali, aumento di peso, ecc.).

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L’ansia, soprattutto quando non raggiunge livelli estremi tipici di un vero e proprio disturbo d’ansia, può essere gestita con tecniche di rilassamento, strategie di meditazione mindfulness e rimedi naturali, quali valeriana o altri prodotti erboristici calmanti. Questi rimedi per l’ansia possono essere d’aiuto e coadiuvanti a un trattamento psicoterapeutico, ma difficilmente sono risolutivi.

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Per combattere l'ansia non patologica, possiamo seguire questi consigli: