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Nell'arte romana si trova un grande interesse per il genere del ritratto. Il ritratto ha la caratteristica di essere un'immagine del tutto somigliante alla persona che si vuole rappresentare, un mezzo attraverso il quale si vuole spesso anche spiegarne il carattere. Pertanto in genere il ritratto è espressivo della personalità. I ritratti dell'arte romana sono molto somiglianti nel volto, infatti si rappresentano anche quelle parti che nella nostra cultura potrebbero essere identificate come difetti, ma non sempre sono fedeli nella rappresentazione del corpo. Infatti soprattutto se si tratta di personaggi famosi, si tende a volte a migliorarli (per esempio aumentando la muscolatura e l'altezza nel caso degli uomini).
Le motivazioni dell'interesse per il ritratto vengono distinte a seconda dei due principali momenti storici:

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• in età repubblicana si tratta essenzialmente di ritratti di privati, ovviamente patrizi, spesso di antenati, ma comunque con funzione di
autorappresentazione presso la cerchia sociale cui si appartiene. Potremmo quasi definirli ritratti di famigliari, per essere ricordati in un ristretto ambito
sociale;

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• in età imperiale, invece, il ritratto ha funzione celebrativa, nel caso in cui sia ancora vivente la persona ritratta, oppure storica qualora se ne voglia
tramandare ai posteri il ricordo. Nel primo caso soprattutto si può anche parlare di funzione di propaganda politica del ritratto, considerando che una
buona fama dell'imperatore, accompagnata da una sua immagine, poteva servire a consolidare il potere suo e dei suoi cortigiani nella vastità dell'impero
romano.

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Ritratto di Caio Giulio Cesare,
marmo, Museo Archeologico
Nazionale, Napoli

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Ritratto di Paquio Proculo
e sua moglie, affresco,
20-30 d.C., proveniente
dalla casa di Pansa,
Museo Archeologico
nazionale, Napoli

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Ritratto di Pompeo,
dalla tomba dei Licinii a Roma,
copia del I sec. d.C.
da un originale del 60-50 a.C.,
h 25 cm, marmo,
Ny Carlsberg Glyptotek, Copenaghen