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A partir del siglo XVIII la química adquiere las características de una ciencia experimental moderna. Se desarrollaron métodos de medición más precisos que permitieron un mejor conocimiento de los fenómenos.

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El flogisto o principio inflamable, descendiente directo del "azufre" de los alquimistas y más remoto del antiguo elemento "fuego" era una sustancia imponderable, misteriosa, que formaba parte de los cuerpos combustibles.

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Vigente durante la segunda mitad del siglo XVII, asumió las interpretaciones paracelsistas, pero eliminando sus elementos panvitalistas y metafísicos, que sustituyó por el mecanicismo, el atomismo y el método científico inductivo.

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Entre los siglos III (antes de nuestra era) y XVI, la química estuvo dominada por la Alquimia. Las investigaciones se centraron en la búsqueda de la piedra filosofal, un método hipotético que permitiría transformar cualquier metal en oro.

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En el siglo V a.C., Leucipo fue el primero en poner duda la indivisibilidad de la materia, ya que suponía que si la materia se divide en infinitas partes, se iba a llegar a un punto en que la materia sería tan pequeña que no se podría seguir dividiéndose.

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Practicaron varios oficios o técnicas que estudia en la actualidad de la química. El pueblo egipcio resalta en esta época por sus practicas en la extracción de metales como el cobre, plomo, hierro, oro y plata .