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Civilizações antigas já haviam observado algumas propriedades elétricas da matéria. O termo eletricidade se origina da palavra grega elektron, nome dado ao âmbar – um tipo de resina parecido com plástico –, que, ao ser atritado com a lã, tornava-se capaz de atrair pequenos pedaços de palha, penas, poeira etc. Contudo, foi somente a partir do século XVIII que os fenômenos elétricos começaram a ser entendidos e explicados.

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Observe a imagem abaixo e responda:
• A figura mostra uma família numa casa rústica. Você acha que eles utilizam a energia elétrica? Onde? De onde viria essa energia?

• Durante a noite, essa família pode iluminar a casa? Como?

• Seria possível as pessoas dessa família utilizarem aparelhos celulares, computadores e outros aparelhos
eletrônicos?

Depois de estudar o tema, releia seus apontamentos e veja se você alteraria suas respostas.

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Até o início do século XX, a eletricidade, assim como o calor, era considerada um fluido, uma substância que podia passar de um corpo para outro. Essa interpretação foi modificada pela proposição de um modelo atômico, esquematicamente ilustrado na figura acima.

De acordo com esse modelo, os átomos são compostos de partículas menores:
prótons, com carga elétrica positiva; elétrons, com carga elétrica negativa; e nêutrons, com carga elétrica nula. Os prótons e os elétrons têm a mesma quantidade de carga elétrica. Essas cargas são as responsáveis pelas interações elétricas que permitem o funcionamento dos diversos aparelhos elétricos, a emissão de luz pelas lâmpadas, os relâmpagos, os choques elétricos etc.
A unidade de carga elétrica no Sistema Internacional de Unidades (SI) é o coulomb, representado pela letra C. Entretanto, uma carga de 1 C (um coulomb) é muito grande (corresponde a bilhões de bilhões de elétrons) e, em geral, utilizam- se submúltiplos dessa unidade, como o milicoulomb (mC – um milésimo de um coulomb) e o microcoulomb ( C – um milionésimo de um coulomb). Observe a tabela a seguir:

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Assim, pode-se dizer que 1 C equivale a 1.000 mC ou 1.000.000 μC, ou que 0,20 C equivalem a 200 mC, ou ainda que 30 mC são 30.000 C.
Em geral, na matéria, o número de prótons é igual ao número de elétrons. Por isso, a carga elétrica total de um objeto muitas vezes é nula e suas características elétricas não são percebidas. Apenas quando o número de prótons é diferente do número de elétrons, a matéria passa a apresentar propriedades elétricas evidentes. Dessa forma, pode-se dizer que um corpo está eletrizado quando o número de prótons que o compõe é diferente do número de elétrons que ele possui naquele momento.

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Se um corpo possui mais prótons do que elétrons, ele terá carga elétrica positiva; se possuir mais elétrons do que prótons, terá carga elétrica negativa. Quanto maior a diferença entre a quantidade de prótons e elétrons, maior será a carga elétrica do corpo, que pode ser medida por meio da força elétrica que essa carga é capaz de produzir
sobre outras cargas. Quando duas cargas têm o mesmo sinal, elas se repelem (se afastam), mas, quando seus sinais são contrários, elas se atraem.