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Il sentimento indipendentista catalano ha le sue radici storiche nella Guerra di Successione Spagnola, XVIII secolo, quando Barcellona, schieratasi con gli Asburgo, fu posta sotto assedio e conquistata dai Borboni e le istituzioni del Principato di Catalogna furono sostituite da quelle centraliste castigliane. Diversi impeti di indipendentismo catalano continuarono a crescere nei secoli successivi, ma è con la Guerra Civile Spagnola che la Catalogna subì la ferita più grave e che l’insofferenza nei confronti della corona iniziò a toccare livelli più concreti di insubordinazione.Sotto Francisco Franco, ogni forma di autonomia, a cominciare dall’uso della lingua catalana, fu messa fuori legge. La Catalogna, una delle aree più ricche del paese, divenne il centro della resistenza antifranchista. Con il ritorno alla democrazia e con la promulgazione della Costituzione Spagnola del 1978, Barcellona ottenne un nuovo Statuto di Autonomia.

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In anni recenti, la bocciatura della riforma dell’Estatut da parte della Corte Costituzionale e il forte squilibrio fiscale rivendicato dai catalani, hanno consentito ai partiti indipendentisti di ottenere la maggioranza alle elezioni regionali del 2015, in seguito ad una campagna elettorale fortemente incentrata sulla necessità di un referendum.
Il 9 giugno 2017, il Presidente del Governo della Catalogna, Carles Puigdemont, ha annunciato l'intenzione di indire per ottobre dello stesso anno un secondo referendum sull'indipendenza della Catalogna, stavolta di natura vincolante. Il 6 settembre 2017 il parlamento catalano ha approvato la legge che indice, per il successivo 1º ottobre, un referendum con valore vincolante sull'indipendenza della Catalogna in forma di repubblica.
Il governo spagnolo, forte delle sentenze del Tribunale costituzionale in tal senso, ha ripetutamente dichiarato di considerare tale consultazione illegale, in quanto in violazione dell'articolo 2 della Costituzione spagnola che sancisce "l'unità indissolubile" dello Stato.
Il referendum si è comunque svolto il 1° ottobre 2017 in un clima di forte contrapposizione. I voti sono stati 2.202.000 (su circa 5.300.000 aventi diritto); i SÌ sono stati 2.020.000, pari al 90%, mentre i NO sono stati 176.000, cioè il 7,8%. Il governo centrale spagnolo ha negato ogni validità alla consultazione.

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La Catalogna è una comunità autonoma spagnola situata all'estremità nord-orientale della penisola iberica, tra i Pirenei e il Mediterraneo. Composta da quattro province, Barcellona, Girona, Lleida e Tarragona, il suo capoluogo è la città di Barcellona. Confina a nord con la Francia e Andorra, a ovest con l'Aragona, ad est con il mar Mediterraneo, e a sud con la Comunità Valenzana.
Dichiaratasi nazione nel preambolo del proprio statuto di autonomia, la Catalogna esprime rivendicazioni indipendentistiche, o almeno autonomistiche, derivanti dalle proprie peculiarità linguistiche e culturali.