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Elementi essenziali:

Scheda madre o Motherboard

Processore centrale o CPU

Memoria RAM

Alimentatore di corrente

Hard disk o disco rigido

Scheda Video

Monitor

Periferiche di interfacciamento come Tastiera e Mouse.

Case o chassis

Elementi aggiuntivi ed opzionali:

Scheda Audio

Unità CD/DVD

Periferiche aggiuntive: Stampante, Scanner, Webcam, altro.

Porte di INPUT/OUTPUT

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La scheda madre è una scheda di circuiti integrati che fa da base di collegamento per tutti gli altri, consentendo l'acquisizione della corrente elettrica e mettendo i vari componenti in comunicazione tra di loro. Rappresenta letteralmente la base sulla quale inserire tutto il resto. Per poter svolgere la funzione di mediatore della comunicazione tra i vari componenti, la scheda madre si avvale di un software chiamato BIOS (Basic Input Output System) che permette la corretta gestione dei vari componenti installati sulla piastra madre; questo software fisicamente si trova in un piccolo chip di memoria installato sulla scheda madre. All'accensione del computer, il primo programma in assoluto ad essere avviato è proprio il BIOS che esegue per prima cosa un controllo di coerenza sui componenti installati individuando cosi eventuali malfunzionamenti o componenti mancanti.
Il bios comunica i problemi eventualmente individuati tramite dei beep di tipo codificato o anche tramite messaggi a video in modo che l'utente possa capire come intervenire.

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Il processore o unità di elaborazione centrale (CPU ossia Central Processing Unit) rappresenta il motore di un computer. Coordina tutte le altre unità di elaborazione dati, svolge calcoli matematici ed esegue ogni istruzione di ogni software utilizzato. Il chip ha su un lato una serie numerosa di piedini metallici che servono per l'alloggiamento sullo zoccolo della scheda madre (nome reale socket) predisposto proprio ad ospitare il processore centrale.
La parte opposta è generalmente rivestita da materiali adatti alla dissipazione del calore.

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La memoria RAM (Random Access Memory)  è usata dal Processore centrale come un luogo molto veloce sul quale fare dei calcoli ed ottenere un certo risultato; questo ultimo potrebbe poi essere consolidato e scritto sul disco fisso ma viene "lavorato" prima all'interno della RAM: memoria "volatile" sulla quale scrivere al momento del bisogno per poi svuotarla completamente...
Migliore è la RAM, maggiori saranno le prestazioni del computer.

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L'alimentatore è un apparato elettrico che serve a raddrizzare la tensione elettrica che proviene dalla linea di ingresso, in modo da adattarla all'uso dei componenti del computer attraverso la sua modifica e stabilizzazione.

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La scheda video è un componente essenziale di ogni computer in quanto consente la visualizzazione di ogni più piccolo puntino luminoso visualizzato dal monitor del computer. Un chip grafico è sempre integrato nella scheda madre per permettere a coloro che non hanno una scheda video dedicata di poter utilizzare comunque la macchina. Questo chip grafico si occupa dei calcoli che portano alla trasformazione delle informazioni in immagini o punti luminosi (pixel, la più piccola parte visualizzabile su di uno schermo).

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Tastiera e mouse sono periferiche essenziali per l'immissione di input (informazioni) all'interno del sistema operativo senza le quali un computer sarebbe inutile. Negli ultimi anni si sono diffusi gli schermi touch screen per smartphone e per tablet.

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Rappresenta l'involucro esterno di ogni computer, che sia un computer fisso (desktop) o portatile (notebook) all'interno del quale trovano alloggiamento tutti i componenti dell'unità centrale.
Esistono tantissimi tipi di case con forme e strutture diverse per permettere un corretto alloggiamento di tutti i componenti nonché una corretta ventilazione e scambio di calore dall'interno all'esterno.

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E' una scheda che consente la riproduzione dei suoni (ma anche l'acquisizione).
Non è ritenuta essenziale  perché è già presente un chip integrato sulla scheda madre che consente comunque la riproduzione dei suoni, seppur non professionale.

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Il monitor rappresenta la periferica essenziale per la visualizzazione di qualsiasi informazione proveniente dall'elaborazione dell'unità centrale e della scheda video. Il monitor prende le informazioni trasformate dalla scheda video e le rende visualizzabili all'utente. Generalmente periferica esterna all'unità centrale, risulta incapsulata nel case della stessa quando parliamo dei notebook o portatili.

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Un disco rigido è un dispositivo di memoria di massa di tipo magnetico sul quale è possibile compiere operazioni di lettura e di scrittura.
I dischi rigidi sono costituiti da uno o più piatti in rapida rotazione (realizzati in alluminio o in vetro) e rivestiti da materiale ferromagnetico e da due testine per ogni disco (una per lato) che durante il funzionamento compiono spostamenti di poche decine di nanometri (quindi distanze brevissime) sulla superficie del disco leggendo e scrivendo dati.
Rappresentano l'unità di memorizzazione dei dati di un computer, il luogo dove tutto viene scritto quando agiamo sulle classiche funzioni SALVA o SALVA CON NOME.
La recente introduzione di dischi a stato solido (SSD) sta pian piano soppiantando questi classici dischi magnetici.
Ogni computer può avere uno o più hard disk, interni o esterni o entrambi.

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Periferiche da integrare all'interno del PC ma anche come unità esterne; consentono l'utilizzo di mezzi di supporto dati come CD/DVD e Blue ray per l'immagazzinamento dei dati.

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Le periferiche di stampa, acquisizione dati da scanner, webcam o altro rappresentano solo alcune delle periferiche aggiuntive di cui ogni utente può dotarsi per ottenere un maggior grado di multimedialità.
Non sono considerati dispositivi essenziali ma senza dubbio utili tanto che tutti hanno almeno uno di questi componenti collegati alla propria macchina.

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La porta è l'entità che permette la comunicazione del computer con l'esterno (per esempio con altre periferiche o con la rete).
Alcune porte permettono solo l’ingresso dei dati e vengono definite porte di input (della tastiera e del mouse).
Altre porte sono dette di output perché permettono solo l’uscita dei dati (VGA, DVI, ecc. del monitor).
Esistono anche porte che riescono ad essere sia di input che di output, un tipico esempio è la porta USB che permette sia di inserire che di prelevare dati dal PC.
Le porte si distinguono in fisiche e virtuali: alle porte fisiche è praticamente sempre associato uno spinotto a cui è possibile collegare un cavo, mentre le porte virtuali sono delle finestre di scambio aperte su rete.
Alcune delle tipiche porte fisiche che potreste vedere sul retro di un PC sono:

le porte di colore viola e verde sono dedicate rispettivamente alla tastiera e al mouse;

la porta di colore rosa è dedicata al jack del microfono;

la porta verde pastello è dedicata al jack delle cuffie o delle casse;

le porte USB (di solito di tipo A, ma di recente anche di Tipo C);

le porte della scheda video per il collegamento dello schermo (HDMI, DVI, Display Port, VGA);

la porta della scheda di rete LAN.

Sui PC più antiquati è possibile trovare la porta seriale, spesso utilizzata per il collegamento delle stampanti.