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A teoria surge da sociologia funcionalista de Durkheim, que vê a sociedade como um organismo. Na comunicação, foi desenvolvida por Lasswell, Merton e Lazarsfeld, que adaptaram esse pensamento para entender o papel da mídia.

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Segundo Lasswell, os meios cumprem três funções principais: vigiar o ambiente (informar sobre o que acontece), correlacionar os fatos (interpretar e dar sentido) e transmitir valores (educar e preservar a cultura).
Merton complementa com as funções manifesta (intencional, como informar) e latente (não intencional, como reforçar estereótipos).

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A mídia atua como elemento integrador, promovendo estabilidade social e reforçando normas e comportamentos. Ajuda a formar uma consciência coletiva compartilhada.

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Durante a pandemia, a mídia informou, educou e orientou o comportamento da população. Campanhas de saúde pública e a cobertura jornalística reforçaram práticas sociais como vacinação e prevenção.

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Autores críticos, como os da Escola de Frankfurt, apontam que a teoria ignora conflitos sociais e o uso ideológico da mídia. Nas redes sociais, a coesão dá lugar à polarização e à desinformação.