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What cassava means to Brazilians: a contemporary analysis of cultural and nutritional narratives about the root and its derived products

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What cassava means to Brazilians: a contemporary analysis of cultural and nutritional narratives about the root and its derived products

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Abstract

Cassava ( Manihot esculenta Crantz) is a root vegetable native to Brazil that has long been recognised as a staple food of Brazilian cuisine. Although it is widely used in culinary preparations and social and cultural practices across several regions of Brazil, little research has been conducted into consumers perceptions of its symbolic meanings. This descriptive, cross-sectional study investigated the meanings that Brazilian individuals attribute to cassava and its derived products. An online questionnaire was used to collect discursive answers to the central question, "What does cassava mean to you?". Ten categories were created based on the analysis of testimonies and the answers were included in one or more of the categories to which they applied. A total of 1215 responses were obtained from participants (84.0 % female, 87.7 % aged 20-59, from all five regions of the country, 70.0 % from the Southeast). The meanings of consumption were attributed to: habit (29.0 %); sensory attributes (18.7 %); affective memories (18.4 %); nutritional value and lifestyle (10.6 %); cultural aspects (8.8 %); culinary versatility (5.7 %); health issues (3.9 %); affordability and availability (2.5 %); cultivation (2.1 %); and source of income (0.2 %). The miscellany of fifty stories presented, and the sixteen selected excerpts, highlight the importance of this agricultural tradition and its association with a sense of belonging and the collective memory of indigenous and Afro-Brazilian ancestry. Attributing significance can potentially drive consumption, cultivation and processing, and the results of this research can contribute to a broader appreciation of a Brazilian food that is essential for food and nutritional sovereignty and security.

Introduction

Cassava ( Manihot esculenta Crantz), a root crop originating from Brazil, is intrinsically linked to food sovereignty and food security. In 2013, the Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) designated cassava as the agricultural crop of the twenty-first century (Howeler et al., 2013). Brazil comprises over 4000 varieties of cassava, with family farming playing a pivotal role in safeguarding this biodiversity (Fukuda et al., 2002; Rondon et al., 2023). Cassava cultivation and consumption are defining features of Brazilian history and society which continue to resonate today through their associations with culture, art, nutrition, gastronomy, food science, sustainability and innovation (Santana et al., 2024). A previous study by Gonçalves et al. (2024) addressed the paradox of consumption and knowledge surrounding cassava and its derived products. Despite being a dietary staple central to Brazilian culinary traditions, a widespread lack of knowledge persists regarding the diversity of its preparations and derived ingredients, many of which are not recognised by consumers as being 'made with cassava'. In addition to its gastronomic diversity, few studies have explored the motivations for consuming the plant and how the population perceives it (Medeiros et al., 2021; Santana et al., 2024). This lack of recognition is noteworthy, given that the history of cassava is inextricably linked to the history of Brazil itself.

Despite the challenges of preserving remains in humid tropical environments, evidence suggests that the plant originated in areas spanning the Amazon basin and the Brazilian Cerrado (Olsen and Schaal, 1999; Isendahl, 2011). It was domesticated approximately 6500 years ago by indigenous populations, and to this day it is planted worldwide from stem cuttings, known as 'manivas', with both sweet and sour varieties, where the latter are poisonous, but edible after proper processing (Isendahl, 2011; Cardoso and Campos, 2023; Kistler et al., 2025). The legend behind the root's name is also connected to indigenous peoples, deriving from the Tupi term manioca, meaning 'the house of mani' (an indigenous child who died at birth). Indigenous communities have long been involved in processing wild cassava for safe consumption, producing flour, starch and tucupi through ancestral artisanal techniques carried out in traditional 'flour houses' ( casas de farinha), in production processes known as farinhada.

The names of cassava flours vary according to their region of origin and production methods (Cruz, 2013; Câmara Cascudo, 2001; Roman and Westengen, 2022; Otálora et al., 2023; Ramos et al., 2023). Brazil currently has three flours with Geographical Indication (GI): Bragança flour (state of Pará), Cruzeiro do Sul flour (state of Acre) and cassava flour from the Uarini region (state of Amazonas) (Budel et al., 2023; Brasil, 2023). The way in which cassava was traditionally used and consumed varied according to the indigenous ethnic group. For instance, the Apiaká people of the Brazilian states of Mato Grosso and Pará preferred cassava cakes, beiju and tapioca, whereas the Karajá people of Goiás, Tocantins and Mato Grosso used cassava to produce flour, pirão, beiju and tapioca. The Pankararé ethnic group in Bahia consumed cassava flour mixed with larvae and pupae. The Nambiquara people of Mato Grosso and Rondônia made beiju from cassava dough (Rocha, 2021).

Cassava played a pivotal role in the process of Brazilian colonisation. Despite the adoption of indigenous flour-making techniques, European chroniclers often depicted cassava as the food of 'savage' indigenous peoples and enslaved Africans. Due to its rusticity and high carbohydrate content, cassava and its flour became a staple food for settlers, sailors, enslaved people, and quilombola communities, both on land and at sea (Rodrigues, 2017; Roman and Westengen, 2022).

The crop's ability to adapt to different soil and climate conditions has enabled it to be cultivated on other continents, such as Africa and Asia. Today, Africa accounts for approximately 65.0 % of global production, with Nigeria being the leading producer at approximately 61 million tonnes, followed by the Democratic Republic of Congo, Thailand, Ghana, Cambodia and Brazil at around 18 million tonnes (Food and Agriculture Organization of the United Nations, 2025). In Brazil, cassava is cultivated across all 27 federal units, with the states of Pará and Paraná standing out as major producers (IBGE - Instituto Brasileiro De Geografia e Estatística, 2023). The presence of the root and its derived products is evident in various Brazilian commercial establishments and are also cultivated in home gardens or on small plots of land (Silva and Murrieta, 2014). Cassava's historical relationship with Brazil has also shaped the country's cuisine, inspiring innovative recipes that combine the root and its derived products with sweet and savoury ingredients. One such dish is maniçoba, a traditional dish from the Círio de Nazaré festival in Belém, state of Pará, which uses cassava leaves (Gonçalves et al., 2024; Santana et al., 2024). Many recipes and processing techniques for making derived products are transmitted across generations, fostering socialisation, collective identity, solidarity and resistance within families and communities (Medeiros et al., 2021; Roman and Westengen, 2022).

Motives for eating (Wahl et al., 2018) or attributing value to food, also known as food values (Piracci et al., 2023), permeate various personal and cultural factors and can be important drivers of consumption. Nevertheless, few studies have been conducted to address the meanings related to cassava attributed by its consumers. Since cassava is an integral part of Brazilian history and cuisine, present in various contexts, both technical and affective, this study aimed to analyse the personal meanings Brazilians attribute to cassava, based on different dimensions.

Section snippets

CRediT authorship contribution statement

Samara Menezes São Julião: Writing - original draft, Methodology, Investigation, Formal analysis, Conceptualization. Letícia de Oliveira Gonçalves: Writing - original draft, Methodology, Investigation, Formal analysis, Conceptualization. Lilia Zago: Writing - review & editing, Methodology, Investigation, Formal analysis, Conceptualization. Isabelle Santana: Writing - review & editing, Writing - original draft, Supervision, Project administration, Methodology, Investigation, Formal analysis,

Classificação Brasileira De Ocupações - Ministério Do Trabalho E Do Emprego (1St ed

Guia Alimentar Para a População Brasileira - Ministério Da Saúde

Projeto de Lei n° 1653/2022

Lista de IGs Nacionais e Internacionais Registradas

L. Câmara Cascudo
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Usos e apropriações da farinha de mandioca na colonização do estado do Maranhão e Grão-Pará

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Minestrone - Ep.19 - Mandioca, a raiz do Brasil #opodcastédelas

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Episode · Minestrone · Ricardo Frugoli, professor de gastronomia e pesquisador da comida do Brasil, fala com Clau Gavioli e Fábio Bitelli sobre a raiz da comida brasileira: a mandioca. A mandioca é a raiz brasileira por excelência. Na base da alimentação do Brasil, ela ocupa o terceiro lugar.

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Episode · Cada mesa, uma história · Primeiro de maio de 1500. Pero Vaz de Caminha, o escrivão da comitiva de Pedro Álvares Cabral escreve uma carta ao rei de Portugal, Dom Manuel, o Venturoso, na qual relata que os indígenas, apesar de só comerem o que parecia ser inhame,, eram muito mais rijos do que os portugueses que comiam muito trigo e muitos legumes. Esse foi o primeiro registro escrito sobre a mandioca. Passados mais de cinco séculos, a mandioca, originária da região central do Brasil, foi se espalhando pelas bordas do País, e continua sendo um componente importante da alimentação dos brasileiros. Também conhecida como macaxeira, aipim, pão de pobre, pão da terra e rainha do Brasil, a mandioca é tema deste episódio piloto do podcast Tá na mesa, tem história, um projeto de Talita Itabaiana, Gio Gropello e Erika Franziska. Neste episódio, contamos também com a participação da Cris Leite, chef de cozinha, formada em Gastronomia pela Universidade Estácio de Sá, especializada em Cozinha Brasileira e gerente acadêmica do Instituto Le CordonBleu Rio de Janeiro. Cada mesa, uma história é uma produção da dupla Talita Itabaiana e Gio Gropello. Roteiro e apresentação de Erika Franziska, edição de Gabriel de Lima Reis e sua equipe da PodMix, que nos apóiam neste projeto. Bibliografia utilizada no episódio: História da Alimentação no Brasil de Luís da Câmara Cascudo; Mandioca: Manihot Utilissima Pohl de Alex Atala; O milho na alimentação brasileira de Carlos Alberto Dória; Ingredientes para uma confeitaria brasileira de Joyce Galvão; Larroussecocina.mx https://laroussecocina.mx/palabra/yuca/ Revista arqueologia mexicana. Edição: 84, página 70, e edição 158, páginas 79-83;Série documentária: A História da Alimentação no Brasil.

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Ministério do Turismo, Prefeitura do Rio, Museu do Amanhã e Instituto Cultural Vale apresentam

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Vídeo - A importância da mandioca

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Sagu de mandioca no Brasil: um paralelo entre a pesquisa de mercado e a rotulagem de alimentos

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Advertências relacionadas ao glúten em alimentos embalados, medicamentos e estabelecimentos comerciais: panorama regulatório no Brasil: Vigil Sanit Debate, Rio de Janeiro, 2025, v.13: e02317 | Publicado em: 03/10/2025 | Vigilância Sanitária em Debate

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Introdução: A ingestão não intencional de glúten ocorre, muitas vezes, pela falta da advertência ou por incompreensão nas informações sobre presença e/ou ausência de glúten. Para que a dieta isenta de glúten seja cumprida de forma adequada e segura, é preciso que haja medidas regulatórias e estratégias para a identificação de glúten e alimentos fontes da proteína nos alimentos, bebidas, medicamentos e estabelecimentos que comercializam ou distribuem alimentos. Objetivo: Investigar as legislações vigentes sobre glúten no Brasil. Método: Análise documental das legislações vigentes no Brasil (federais, estaduais e municipais por capital) relacionadas às advertências para presença e/ou ausência de glúten em alimentos, bebidas, medicamentos e estabelecimentos. Além disso, foram investigadas as legislações acerca das formas de apresentação de alimentos que não contêm glúten em estabelecimentos comerciais. Foram fotografados exemplos de rótulos para exemplificação das legislações. Resultados: Foram encontradas 65 legislações em vigor no âmbito federal (n = 5), bem como nos estados (n = 41) e municípios (n = 19) de 22 unidades federativas. Essas legislações estão destinadas a produtos embalados (n = 5) e estabelecimentos que comercializam alimentos (n = 60). Diversas legislações possuem redações pouco específicas sobre as advertências para glúten em relação às expressões permitidas, local onde devem constar na embalagem e formatação. Foram observadas inconsistências entre advertências sugeridas nas legislações e alguns produtos, além de não conformidades. Conclusões: Para a legislação cumprir finalidade de proteger os consumidores que necessitam retirar o glúten da alimentação, é mandatório que, além de implementada, haja fiscalização. Além disso, sugere-se uma atualização das legislações em âmbito nacional.