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Os polifenóis são compostos orgânicos encontrados principalmente em plantas e frutas, que têm a função de protegê-los contra insetos, radiação ultravioleta e infecções microbianas. Essas substâncias podem ser ingeridas pelos humanos através da alimentação, podendo ser encontrados em alimentos como o vinho tinto, o chá verde, o chocolate ou o açafrão, por exemplo.

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Devido às suas propriedades, principalmente antioxidantes e anti-inflamatórias, os polifenóis trazem vários benefícios para a saúde, desde regular o metabolismo e ajudar com o controle do peso, até prevenir doenças crônicas e prevenir o surgimento de câncer.Existem mais de 8 mil tipos de polifenóis identificados, sendo que os mais conhecidos e estudados são as catequinas, o resveratrol, a curcumina, as antocianinas e os flavonoides.

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Os polifenóis têm sido bastante estudados devido aos seus potenciais benefícios para a saúde e, embora a maior parte dos estudos tenha sido realizada em animais ou em laboratório, seu consumo tem sido associado aos seguintes benefícios:

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1. Prevenção de doenças neurodegenerativas

Alguns polifenóis como a curcumina, o resveratrol e as catequinas parecem ser capazes de proteger contra doenças neurodegenerativas como Alzheimer, Parkinson, doença de Huntington e demência. Isto acontece devido às suas propriedades antioxidantes, imunomoduladoras e purificadoras que protegem as células cerebrais e inibem o acúmulo de uma proteína que causa efeitos tóxicos nos neurônios, chamada de beta-amilóide, e que está diretamente relacionada à doença de Alzheimer.

Da mesma forma, acredita-se que os compostos encontrados no cacau, no suco de uva e no ginkgo biloba, por exemplo, também podem promover a memória e a concentração, pois melhoram o fluxo da circulação sanguínea no cérebro.

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2. Melhora da saúde cardiovascular

Os polifenóis, em geral, ajudam a melhorar o funcionamento do coração, pois possuem propriedades antiinflamatórias e antioxidantes que reduzem a atividade plaquetária, melhorando assim a circulação sanguínea e ajudando no controle da pressão arterial.

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3. Prevenção do câncer

Os flavonóides, as flavonas, as catequinas, as antocianinas e as isoflavonas são polifenóis que, devido à sua potente ação antioxidante, são capazes de neutralizar os radicais livres, impedindo o crescimento de células tumorais e reduzindo, assim, o risco de sofrer de alguns tipos de câncer como cólon, próstata, mama ou endométrio.

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4. Combate à obesidade

Alguns polifenóis como as catequinas, o resveratrol e a curcumina parecem apresentar efeitos anti-obesidade, pois promovem a perda de peso ou ajudam a mantê-lo. Isso porque estas substâncias podem impedir o acúmulo de gordura corporal, reduzir a inflamação, aumentar o gasto de energia e promover a oxidação da gordura.

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5. Prevenção e melhora da diabetes

Alguns polifenóis, principalmente as antocianinas, têm sido associados tanto à prevenção quanto ao controle da diabetes tipo 2, por exercerem efeitos anti-inflamatórios e antioxidantes que ajudam a proteger as células do pâncreas responsáveis ​​pela produção de insulina, o hormônio que regula a quantidade de açúcar no sangue.

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6. Regulação da flora intestinal

Os polifenóis podem ter um alto potencial para interagir com a microbiota intestinal e trazer benefícios para a saúde, atuando como uma espécie de probiótico que ajuda a melhorar a digestão e o funcionamento do trato gastrointestinal. Acredita-se que isso pode ocorrer porque os metabólitos produzidos pelos polifenóis parecem inibir o crescimento de espécies invasivas de bactérias intestinais.

Algumas evidências sugerem que o extrato de chá verde pode regular o crescimento de bactérias como Clostridium difficile, Escherichia coli e Salmonella typhimurium; ou que o extrato de suco de mirtilo promove a presença de bactérias benéficas, como as bifidobactérias, por exemplo. No entanto, mais estudos são necessários.

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7. Redução dos sintomas de menopausa e TPM

Alguns polifenóis, como isoflavonas, flavonas, resveratrol e ligninas, ajudam a aliviar os sintomas da menopausa e da síndrome pré-menstrual (TPM), por regularem e equilibrarem os níveis de estrogênio no corpo.

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Esta tabela inclui os tipos mais comuns de polifenóis e em que alimentos estão presentes:

Flavonoides | Alimentos ricos e plantas
Flavonóis | Açafrão, orégano seco, cebola roxa crua, espinafre
Flavonas | Folhas frescas de aipo, hortelã seca, verbena, orégano seco
Isoflavonas de soja | Farinha de soja, tempe, leite de soja, iogurte de soja
Flavanonas | Hortelã seca, orégano seco, suco de laranja, alecrim fresco, toranja
Antocianinas | Amoras, mirtilos, sabugueiro, salsaparrilha preta
Flavanóis | Cacau em pó, chocolate amargo, chá preto, chá verde, edamame, morangos, pêssego, maçã

Ácidos fenólicos | Alimentos ricos e plantas
Ácido benzoico (gálico e elágico) | Framboesas, mirtilos, romã e nozes
Ácido cinâmico (cumárico, cafeico, ferúlico e sinapínico) | Café, maçã, pera, alcachofra, frutos vermelhos, vinho, amendoim, cenoura, tomate, canela e alho
Curcumina | Cúrcuma

Lignanos | Linhaça, sementes de gergelim e abóbora, feijão, soja, brócolis
Estilbeno (resveratrol) | Vinho tinto, suco de uva natural e cacau em pó
Amidas polifenólicas (capsaicinoides e avenantramidas) | Pimenta e aveia
Gingerol e Shogaol | Gengibre
Outros alimentos: | feijão preto e branco, limão, avelã, amêndoa, azeite, azeitona, aspargos, alface roxa, ameixa, grãos inteiros, centeio, tomilho, entre outros.