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Il primo passaggio è l’arrivo dei camion con i rifiuti presso l’impianto, che viene sottoposto a controllo radiometrico prima di essere scaricato all’interno di una fossa. In quest’ultima, una speciale gru (la “benna a polipo”), dopo aver mischiato i rifiuti, li preleva e li fa cadere in una delle tramogge di carico che li porta su una delle griglie inclinate dove verranno bruciati.

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Il termovalorizzatore brucia i rifiuti per generare energia convertendo il calore generato dalla combustione dei rifiuti in energia elettrica e termica destinata all’utilizzo civile.

L’incenerimento avviene a elevate temperature per evitare la formazione di diossina e, con il calore prodotto, vengono azionati dei radiatori in cui l’ebollizione dell’acqua muove delle turbine: il movimento generatosi è responsabile della produzione di energia elettrica e un ulteriore flusso di vapore consente di produrre calore per teleriscaldamento.

I fumi, una volta rilasciato gran parte del loro calore, vengono trattati in un percorso a più stadi per eliminare le sostanze inquinanti in essi contenute e rispettare i parametri previsti dalla legge. I rifiuti residui, invece, vengono inviati ad appositi impianti per il loro trattamento e successivo recupero o smaltimento, a seconda della tipologia.

Il vantaggio nell’utilizzo di un termovalorizzatore nasce dalla possibilità di ricavare dall’attività di incenerimento di rifiuti non riciclabili energia pulita e, in alcuni casi, acqua calda che va ad alimentare il teleriscaldamento delle abitazioni.

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Le temperature all’interno dei forni sono comprese tra gli 850 e 1200 °C e i residui dalla combustione che vengono raccolti sotto ciascuna griglia prendono il nome di ceneri pesanti; i fumi, invece, vengono convogliati in un’apposita caldaia. Da ciascuna caldaia una parte del calore viene utilizzata per ottenere vapore che aziona la turbina. Questa è collegata ad un alternatore all’interno del quale si produce energia elettrica sufficiente a fornire elettricità. Un ulteriore flusso di vapore consente di produrre calore per teleriscaldamento, in un‘ottica di piena economia circolare.

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Il termovalorizzatore grazie al calore generato dalla combustione dei rifiuti solidi urbani e industriali produce energia. Questi impianti raggiungono altissime temperature, superiori a 850° e producono energia elettrica tramite turbine a vapore, spesso associate a impianti di cogenerazione per il teleriscaldamento.

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Ad oggi, dal punto di vista tecnologico non ci sono alternative più valide. La vera alternativa sarebbe raggiungere una percentuale di riciclo totale, ma la realtà dimostra, almeno per ora, che non è possibile. Non c’è dubbio che molto dipende da noi cittadini e dal nostro impegno quotidiano nel fare bene la raccolta differenziata.

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In Italia ci sono 37 termovalorizzatori in prevalenza al Nord (26 impianti; in Lombardia e in Emilia Romagna sono rispettivamente 13 e 7). Nel 2020, hanno trattato complessivamente circa 2,8 milioni di tonnellate di rifiuti urbani che rappresentano il 74,5% di quelli inceneriti nel nord. Al Centro e al Sud sono operativi, rispettivamente, 5 e 6 impianti che hanno trattato oltre 532 mila tonnellate e più di un milione di tonnellate di rifiuti urbani.