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Cantami, o Diva,

del pelide Achille
l'ira funesta

che infiniti addusse lutti agli Achei,

e molte anzi tempo

all'Orco generose

travolse alme d'eroi,
e di cani e d'augelli

orrido pasto lor salme abbandonò

così di Giove l'alto consiglio s'adempìa,

da quando primamente

disgiunse aspra contesa
il re de' prodi Atride e il divo Achille.

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La guerra di Troia fu il risultato di un litigio celeste. Un giorno si tenne un banchetto sull'Olimpo e per offendere Eris, la dea della discordia, non le fu inviato alcun invito. Per ripicca, la dea gettò una mela d'oro, con la scritta “Per la più bella”, con la quale Era, Atena e Afrodite avrebbero preteso di essere premiate. Evitando la discussione tra le sue due mogli litigiose, Zeus affidò la questione a un pastore adolescente di Troia, Paride, figlio del re Priamo. L'unica cosa che avrebbe convinto Paride era che Afrodite lo avrebbe concesso per amore della donna più bella del mondo, Elena, moglie di Menelao, re di Sparta. Paride accettò e diede la mela ad Afrodite, che lo aiutò a rapire Elena e a portarla a Troia.

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Menelao si sentì molto offeso e chiese l'aiuto del fratello, il potente Agamennone di Micene. Agamennone chiamò a raccolta i più grandi eroi dell'Ellade: Achille, Ulisse, Aiace e molti altri. L'intera flotta greca salpò alla volta di Troia con lo scopo di riportare Elena e di punire la città.

L'assedio di Troia

La guerra durò dieci anni. Il poema di Omero, l'Iliade, descrive un solo episodio dell'ultimo anno di guerra: la furia di Achille. Litigando con Agamennone, Achille si ritirò dai combattimenti, causando un notevole danno agli Achei. Il suo confidente Patroclo indossò l'armatura di Achille per risvegliare i compagni, ma Ettore, figlio di Priamo, lo uccise. Addolorato, Achille riprese il suo posto tra i combattenti e uccise Ettore, trascinandone il corpo dietro il suo carro intorno alle mura di Troia come forma di vendetta.

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Trascorsero nove lunghi anni di combattimenti, ma i Troiani non si arrendevano. Fu allora che Ulisse, la cui astuzia presso gli africani è ben nota, inventò l'idea: trasportare un gigantesco cavallo di legno e fingere di togliere l'assedio. I Troiani, sperando che le offerte fossero per le divinità, portarono il cavallo dentro la città. Di notte, i soldati greci nascosti all'interno aprirono le porte della città ai loro compagni di guerra. Troia fu devastata e bruciata, segnando la fine della guerra.

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La vittoria allontanò i Greci l'uno dall'altro e li fece tornare dispersi. Difficoltà e tragedie caratterizzarono il viaggio di ritorno. Per esempio, Ulisse impiegò dieci anni per arrivare a casa, come racconta l'Odissea. Troia fu distrutta; pochi troiani sopravvissero: il più numeroso tra loro fu Enea, che, secondo la leggenda romana, fuggì e stabilì la stirpe che avrebbe dato origine a Roma.