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Nel corso dell'Ottocento l'Europa conobbe una grande crescita demografica, dai circa 180 milioni abitanti del 1800 si arrivò a 425 milioni nel 1900. Alla metà dell'Ottocento la popolazione del Vecchio Continente corrispondeva ad 1/4 della popolazione mondiale. Il primato demografico era ovviamente dovuto ai progressi in medicina e scienza, che resero possibile una vita migliore e più lunga, in modo particolare diminuì la mortalità infantile. Dunque in questo periodo essere bianchi significava avere una maggiore speranza di vita e un tenore di vita migliore, tant'è vero che molti europei, mal interpretando le scoperte scientifiche compiute da Charles Darwin, teorizzarono la presunta superiorità della "razza bianca" rispetto a tutte le altre. Proprio per questo pensavano che l'espansione coloniale era legittimata dalla natura e che i bianchi avrebbero quindi dovuto avere il primato politico su scala planetaria. Gli storici definiscono età dell'imperialismo, il periodo compreso tra il 1870 e il 1914, quello in cui le potenze europee espansero i propri domini ed esercitarono la loro egemonia su altri paesi, entrando persino in competizione fra di loro. L'imperialismo di fine Ottocento era parte del processo di colonizzazione avviato da secoli ma assunse caratteri diversi. Se prima erano interessati a zone circoscritte, rilevanti per la loro posizione o produzione, ora puntavano alla conquista militare e politica di vaste regioni, organizzate in colonie o protettorati e sfruttate con nuove modalità. La corse alla spartizione di nuovi territori influenzò anche la politica interna e non solo, ebbe risonanza anche sulla cultura e l'opinione pubblica europea, alimentando ideologie nazionaliste, xenofobe e razziste. La competizione, inoltre, non riguardava più le Americhe, ma l'Asia e l'Africa.

cause economiche

acquisizione di nuovi mercati

disponibilità di risorse e materie prime

cause politiche

logica di competizione strategica

contenimento del conflitto sociale interno (opportunità di arricchimento per chi in patria aveva meno prospettive o sicurezze)

cause culturali

esasperato nazionalismo (legittimava la possibilità di estendere il proprio dominio politico ì, economico e culturale sulle nazioni meno sviluppate e avanzate tecnologicamente)

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Per gran parte dell'Ottocento gli Stati Uniti si erano dedicati a una sorta di colonizzazione interna, estendendo progressivamente il proprio territorio fino a raggiungere l'Oceano Pacifico e strappando il Texas al Messico. Sul piano internazionale, avevano adottato una posizione isolazionista. Verso la fine del secolo, entrarono anch'essi a far parte delle potenze imperialiste, puntando però all'estensione della propria egemonia economica e politica che alla conquista di nuovi terrori. Il governo di Washington colse al volo l'opportunità di estromettere la Spagna dal continente, quando nel suo possedimento nel 1895 di Cuba scoppiò una rivolta indipendentista. Nel 1898 gli Stati Uniti sconfissero la Spagna che dovette rinunciare a Cuba (che entrò fin da subito nell'orbita economica e politica americana), a Porto Rico, all'isola di Guam e alle Filippine. Questo permise agli statunitensi la loro presenza nella regione caraibica e nell'Oceano Pacifico.

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Il Giappone Meiji, da poco uscito dal suo secolare isolamento, inizialmente rimase prudente nel terrore di una possibile ritorsione da parte delle potenze occidentali. A poco a poco, però, iniziò a reclamare il suo ruolo da protagonista: fra il 1894 e il 1895 sfidò l'Impero cinese nella prima guerra sino-giapponese per il controllo politico della Corea. In quel periodo la Corea era uno stato vassallo della Cina, ma al suo interno i riformisti ritenevano che fosse meglio avvicinarsi al Giappone, che si avviava verso la modernizzazione. La guerra fu vinta dai giapponesi. Inoltre, il Giappone ottenne la revisione a proprio favore dei "trattati ineguali" che negli anni precedenti erano stati imposti dai paesi europei e dagli Stati Uniti. Ottenne anche il pagamento dell'indennità di guerra dalla Cina e grazie al risarcimento il Giappone riuscì, nel 1897, ad adottare il sistema monetario del gold standard. Nel 1900, quando Tokyo inviò 8000 uomini in Cina per partecipare alla spedizione militare internazionale, che il Giappone venne riconosciuto dalle potenze occidentali

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Nel 1910 ben il 90% del continente africano risultava assoggettato a una potenza europea. Fino alla seconda metà dell'Ottocento per gli europei l'Africa era solo una tappa per i viaggi verso l'Asia e una fonte inesauribile di schiavi. In pochi anni le spedizioni di esplorazione si moltiplicarono, i missionari partivano con l'intento di "civilizzare" ed evangelizzare le popolazioni indigene, e gli uomini d'affari andavano nella speranza di arricchirsi. Infine vennero mandati dei militari per controllare e consolidare le conquiste, e dei funzionari governativi, con il compito di dare un nuovo assetto alle colonie. Poche furono le colonie di popolamento (solo nel Sudafrica britannico e nell'Algeria francese), molte furono invece le colonie di sfruttamento, sotto il controllo di "uomini bianchi" che ne garantivano la produttività. Gli europei monopolizzarono i commerci da e verso i territori conquistate imposero alle popolazioni assoggettate le linee guida delle produzioni, questo permise di "industrializzare" le produzioni agricole e caratterizzarle in un'ottica di commercio globale, che andò a sfavore degli agricoltori locali. Le colonie divennero immense piantagioni dove gli indigeni lavoravano duramente per pochi soldi. Già all'epoca il destino di milioni di africani poveri dipendeva dalle trattative di ricchi finanzieri alle Borse di Londra e New York. Questo rese i paesi africani dipendenti dal punto di vista economico, impedendone lo sviluppo. Per la conquista dell'Africa nessuno volle rimanere escluso: Gran Bretagna, Francia, Germania, Italia, Belgio, Portogallo, Spagna e Belgio parteciparono alla corsa all'Africa, presentandola come missione civilizzatrice. Molti ritenevano che agli indigeni africani conveniva sottomettersi ai conquistatori perché erano più forti ed evoluti. Gli europei diffusero alcuni elementi tipici della loro cultura e del loro modo di vivere, che in alcuni casi ebbe risultati positivi, come nel caso della costruzione di scuole e ospedali. La fase più accesa della corsa fu la conquista britannica dell'Egitto e dunque dello strategico canale di Suez e del Sudan, questo infastidì i francesi che da secoli avevano il controllo del Nord Africa, e dalla contesa scoppiata fra Portogallo e Belgio per il controllo del Congo. I portoghesi , che fin dal XV secolo esercitavano il loro dominio sull'Angola, consideravano di propria competenza anche il territorio congolese, ma il sovrano belga non voleva rinunciare a quest'area. Si trovò una soluzione diplomatica durante la conferenza di Berlino nel 1884. Solo il Marocco, la Libia, la Repubblica della Liberia e l'Etiopia, che resistette all'aggressione italiana rimasero indipendenti.

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La Conferenza di Berlino si tenne tra il 1884 e il 1885, ed ebbe lo scopo di regolare la spartizione dell’Africa tra le potenze europee, che in quel periodo si stavano lanciando in una corsa frenetica alla conquista coloniale.

Fu organizzata dal cancelliere tedesco Bismarck, che voleva evitare conflitti tra Stati europei e, allo stesso tempo, assicurare anche alla Germania un ruolo nella conquista dell’Africa.

Alla conferenza parteciparono 14 Stati, tra cui Germania, Francia, Regno Unito, Belgio e Italia.
Ma è importante ricordare che nessun Paese africano fu invitato: le decisioni furono prese senza alcun coinvolgimento delle popolazioni locali.

Tra le decisioni principali, ci fu il cosiddetto principio dell’occupazione effettiva: per rivendicare un territorio, non bastava dichiararlo proprio su una mappa, bisognava davvero occuparlo, amministrarlo e controllarlo. Questo accelerò la colonizzazione sul campo.

Si garantì anche la libertà di commercio nei bacini del Congo e del Niger, e fu riconosciuto lo Stato Libero del Congo, che diventò proprietà personale del re Leopoldo II del Belgio. In seguito, questo Stato fu teatro di gravi abusi e sfruttamenti verso la popolazione africana.

La Conferenza di Berlino segnò quindi l’inizio della spartizione sistematica dell’Africa, conosciuta come Scramble for Africa.
Da quel momento, quasi tutto il continente africano venne colonizzato, con confini artificiali tracciati dagli europei, spesso senza tenere conto delle culture e delle etnie esistenti. Intere popolazioni furono smembrate, mentre altre da sempre rivali, furono costrette a convivere, questo causò contrsti sanguinosi.
Le conseguenze furono profonde e in molti casi ancora oggi visibili.

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Negli anni Sessanta del XIX secolo la Francia aveva affermato la sua presenza in Indocina. In questo periodo la Cambogia si trovava in una posizione geopolitica delicata, stretta tra due potenze regionali: il Siam (attuale Thailandia) e il Vietnam. Entrambe cercavano di esercitare il loro controllo sul regno cambogiano continua...

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Prima che i francesi intervengano, il territorio del Laos era frammentato in diversi piccoli regni (come Luang Prabang, Vientiane, Champassak) e sotto l’influenza di potenze vicine, in particolare il Siam e il Vietnam.

La regione subiva interventi esterni, incursioni di bande armate, turbamenti politici, oltre a pressioni territoriali da parte del Siam. Il re di Luang Prabang, intimorito dalle incursioni, soprattutto dalle bande cinesi, chiese assistenza ai francesi. La Francia ottenne il diritto, tramite trattati con il Siam, di stabilire un vice-consolato a Luang Prabang sotto la guida di Auguste Pavie, continua...

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Laos - French, Siam, Colonialism | Britannica

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Laos - French, Siam, Colonialism: During the 18th century the three Laotian states, which were continually at loggerheads, tried to maintain their independence from the Myanmar and Siamese kingdoms, both of which were contending for control of the western segment of continental Southeast Asia.

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Durante l’Ottocento, la Gran Bretagna estese progressivamente il proprio controllo sulla Malesia, trasformandola in una delle colonie più importanti del suo impero in Asia, sia per la posizione strategica che per la ricchezza di risorse naturali. A differenza di altre colonie conquistate con forza militare, la penetrazione britannica in Malesia avvenne per via diplomatica, commerciale e politica, sfruttando i conflitti interni tra i vari sultanati locali.

Le ragioni principali dell’interesse britannico per la Malesia furono strategiche ed economiche. di più...

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L’occupazione britannica del Pakistan si inserisce nel più ampio processo di colonizzazione dell’India, poiché queste regioni furono parte integrante dell’Impero anglo-indiano fino alla sua dissoluzione nel 1947. Al tempo il Pakistan non esisteva ancora come Stato autonomo, era composto da una serie di territori distinti, con identità politiche, culturali e religiose complesse, che furono progressivamente assorbiti e amministrati dai britannici nel corso del XIX secolo. di più...

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Anche la colonizzazione dell’attuale Bangladesh fa parte del più ampio progetto di conquista dell’India da parte della Gran Bretagna, e ha radici profonde che risalgono già al Settecento. Tuttavia, nel corso dell’Ottocento, il dominio britannico si consolidò, trasformando radicalmente la regione dal punto di vista politico, economico, sociale e culturale.

All’epoca, il Bangladesh non esisteva ancora come entità politica autonoma. Quel territorio era noto come parte della provincia del Bengala, una delle più popolose e ricche dell’India, situata nell’est del subcontinente. di più...

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Durante l’età dell’imperialismo, soprattutto nel XIX secolo, l’India fu una delle colonie più importanti dell’Impero britannico. Il controllo britannico cominciò gradualmente con la Compagnia delle Indie Orientali. Questa compagnia, approfittando della crisi dell’Impero Moghul e delle divisioni tra i vari regni locali, iniziò a espandere il proprio potere non solo economico, ma anche politico e militare.

Per circa un secolo, la Compagnia delle Indie esercitò un controllo semi-statale. Tuttavia, nel 1857 scoppiò una grande rivolta, conosciuta come la rivolta dei Sepoy, che segnò la fine del potere della Compagnia, e l’inizio del controllo diretto da parte del governo britannico: nacque così il Raj britannico.

Durante questo periodo, l’India fu considerata la “perla dell’Impero britannico” per la sua posizione strategica, le sue risorse naturali e il suo enorme potenziale economico. Gli inglesi costruirono infrastrutture moderne come ferrovie, telegrafi e porti, ma queste opere erano pensate soprattutto per facilitare il controllo militare e lo sfruttamento economico. L’India divenne un mercato per i prodotti industriali britannici e una fonte di materie prime come cotone, tè e spezie. L’economia tradizionale locale fu sconvolta e molte industrie artigianali furono distrutte.

Dal punto di vista sociale, la dominazione britannica portò anche alla diffusione della lingua inglese e di un sistema educativo basato sul modello occidentale. Ciò contribuì alla nascita di una classe di indiani istruiti, che iniziarono a mettere in discussione il dominio coloniale. A partire dalla fine dell’Ottocento, crebbe un movimento nazionalista, guidato da intellettuali moderati.

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I britannici avevano già dimostrato con le guerre dell'oppio di avere mire espansionistiche verso l'Impero cinese, che stava affrontando un periodo di crisi. Importante testa di ponte britannica verso il territorio cinese fu Hong Kong, occupata nel 1841, trasformata in colonia l'anno successivo e, secondo i termini di un accordo sottoscritto nel 1899, assegnata in concessione all'Impero britannico per i successivi 99 anni

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La conquista e colonizzazione della Siberia da parte della Russia iniziò nel XVI secolo, guidata principalmente dai cosacchi e dagli Stroganov. La conquista è iniziata con la sottomissione del Khanato di Sibir e si è estesa gradualmente per tutto il secolo successivo, spinta da interessi commerciali (soprattutto per le pellicce) e dal desiderio di espansione imperiale. Durante l'età dell'imperialismo la conquista e l'integrazione della Siberia da parte della Russia subirono una trasformazione profonda: non si trattava più solo di un'espansione geografica o di caccia alle pellicce, ma di un vero e proprio progetto coloniale interno, coerente con la logica imperialista che in quegli stessi anni spingeva le potenze europee a conquistare territori in Africa e Asia. di più...

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Il Grande Gioco fu una lunga competizione tra Russia e Gran Bretagna nel XIX secolo per il controllo dell’Asia centrale.
La Russia voleva espandersi verso sud, mentre la Gran Bretagna temeva che questo mettesse in pericolo l’India, la sua colonia più importante.
Le due potenze non si scontrarono direttamente, ma si affrontarono attraverso spionaggio, influenza politica, e guerre indirette come quelle in Afghanistan.
Il conflitto si concluse nel 1907 con un accordo che stabiliva le rispettive zone di influenza.

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Great Game: How Britain and Russia Fought for Afghanistan DOCUMENTARY

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Venne dichiarata indipendente, ma entrò a far parte della sfera di influenza nipponica

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Nel 1885 nacque lo stato libero del Congo. In realtà si trattava di un possedimento personale del re Leopoldo II del Belgio, che oppresse senza pietà i suoi immensi domini nel continente africano

Carlo A. Caranci

I lettori che nel luglio del 1897 aprirono il giornale The Aborigines' Friend si ritrovarono davanti la vivida descrizione di un orrore avvenuto nella lontana Africa. Era la storia di uno spietato sopruso, causato dalla brama di caucciù. L'autore dell'articolo riferiva cosa accadeva ai membri di un villaggio quando si rifiutavano di raccogliere quella preziosa linfa: "Gli si fa la guerra. Gli distruggono le risaie e gli rubano il cibo. Gli abbattono i plataneti, anche se non hanno ancora fruttato, spesso gli incendiano le capanne e gli si portano via gli oggetti di valore. A volte gli indigeni sono costretti a versare un pesante risarcimento. In genere i capi li pagano con filo di ottone e schiavi e, se non ci sono schiavi a sufficienza, sono costretti a vendere le loro mogli ".

A scrivere era il missionario svedese Edvard Vilhelm Sjöblom. Il missionario narrava anche che un giorno, mentre tutti gli abitanti di un villaggio ascoltavano le sue prediche, erano arrivati alcuni soldati ad arrestare un anziano. Uno di loro aveva detto a Sjöblom: "Voglio uccidere quest'uomo perché se n'è stato tutto il giorno a pescare al fiume. Non è andato a raccogliere il caucciù". E aveva aperto il fuoco contro di lui, nonostante le proteste del missionario, per poi "ordinare a un bambino, di otto o nove anni, di tagliare la mano all'uomo cui aveva sparato. Non era ancora morto e, quando vide il coltello, provò a scansare la mano. Il bambino gliela mozzò con uno sforzo non indifferente".

Era quanto succedeva nel cosiddetto "Stato libero del Congo", una colonia belga i cui abitanti venivano crudelmente sfruttati, privati delle loro terre, mutilati, massacrati. La notizia non era certo nuova, perché così si comportavano i Paesi colonialisti. Era strano, però, che venisse divulgata, malgrado colui che era a tutti gli effetti il proprietario del Congo avesse cercato in ogni modo di mettere a tacere le voci di tali atrocità. Il proprietario in questione era nientemeno che Leopoldo II, re del Belgio. E il Congo era la maschera dietro cui nascondeva la sua insaziabile avidità.

Il re Leopoldo

Nato nel 1835, Leopoldo regnò tra il 1865 e il 1909. Per il Belgio fu un re riformista: incentivò grandi opere pubbliche, appoggiò una legislazione sociale progressista, e sostenne il suffragio universale maschile. I sudditi del Congo, invece, vissero il lato più oscuro di un monarca che, ancor prima di salire al trono, già diceva di voler "morire multimilionario", garantire al Belgio "un posto nei mercati mondiali" e ottenere "una colonia cui portare la civiltà". "Non ci sono piccoli stati", avrebbe affermato, "soltanto piccoli spiriti". Il Belgio mirava a seguire l'esempio degli altri Paesi europei che invidiavano i vasti imperi coloniali di Gran Bretagna e Francia e cercavano di imitare le due potenze.

Il sovrano belga provò ad acquisire dei territori in Argentina, progettò di acquistare le isole Figi e di affittare l'isola di Taiwan, e nel 1875 tentò di comprare le Filippine dalla Spagna. Fu allora che scoprì un vasto e promettente territorio al centro dell'Africa: l'enorme bacino del Congo, sul quale nessuna potenza aveva ancora messo le mani. Leopoldo si rese subito conto del fatto che, per non destare sospetti, doveva camuffare il suo interesse con una retorica scientifica e umanitaria, e indossò quindi diverse maschere. Nel 1876 patrocinò la Conferenza di geografia di Bruxelles, tesa a stabilire "le rotte da aprire verso l'interno; la creazione di postazioni accoglienti, scientifiche e di conciliazione per abolire la tratta degli schiavi; l'instaurazione di una pace stabile tra i capitribù e la proposta di un arbitrato giusto e imparziale tra di loro", come affermò lo stesso sovrano. Secondo tale linea fondò l'Associazione internazionale africana (Aia, alla quale succedette l'Associazione internazionale del Congo) e invitò un esploratore a prenderne parte. Si trattava di un viaggiatore del quale si fidava più di ogni altro: Henry Morton Stanley, giornalista statunitense senza scrupoli ed esperto conoscitore dell'Africa (noto anche per aver attraversato, nel 1877, le cascate Livingstone).

Tra il 1879 e il 1884, finanziato dal re belga, Stanley esplorò metodicamente il basso Congo. Le rapide ostacolavano la navigazione per 400 chilometri sino alla foce, e così Stanley tracciò un percorso parallelo via terra, fondò Léopoldville laddove il fiume era navigabile e ne risalì il corso. Stabilì degli avamposti e stipulò, a volte con la violenza, centinaia di falsi trattati con i congolesi che, senza saperlo, gli cedevano le loro terre. Riuscì così a battere sul tempo francesi, portoghesi e britannici, e poté "offrire" a Leopoldo il territorio occupato con il pretesto di scopi umanitari. Combinando le prerogative di un sovrano e di un investitore privato, il re delimitò i confini artificiali del territorio, riconosciuto nel 1885 dalla Conferenza di Berlino, in cui gli europei si spartirono l'Africa.

Dopo complesse trattative con la Francia e il Portogallo, nella capitale tedesca venne creato a tavolino lo Stato libero del Congo, ottanta volte più grande del Belgio, che doveva essere "neutrale, libero nei commerci, e all'inizio privo di tasse doganali e senza schiavi". Nel corso della conferenza Leopoldo venne eletto all'unanimità re del Congo, ma l'opinione pubblica belga era riluttante a riconoscergli il titolo, e quindi il potere del monarca rimase "a titolo personale". Pur di sfruttare il nuovo possedimento, il re ricorse alle proprie ricchezze e, per amministrarlo, nel dicembre del 1886 creò la Compagnia del Congo per il Commercio e l'Industria. Fu un caso davvero insolito: mai prima di allora un territorio coloniale era appartenuto a una sola persona.

Assieme ai funzionari belgi, in Congo iniziarono ad arrivare imprenditori, mercanti e missionari, attirati da guadagni ed evangelizzazioni facili. Gli europei vi si potevano stabilire "senza chiedere il permesso" e senza rendere conto a nessuno. Alcune terre erano della corona belga, altre dello stato e delle società private; a queste si aggiungevano le cosiddette "terre vacanti" (ovvero senza europei, dato che gli africani non erano affatto considerati), di proprietà del re o cedute alle compagnie che saccheggiavano le materie prime della colonia, soprattutto il caucciù e l'avorio.

I rappresentanti dello stato e gli agenti delle compagnie prendevano una percentuale sulla vendita dei prodotti, quindi avevano tutto l'interesse a ottenerne la massima produzione e ricorrevano perciò a ogni mezzo, anche alla violenza. Per sorvegliare la colonia, nel 1885 fu istituito un corpo armato: la Force Publique (FP), dalla fama sinistra. Ne facevano parte africani, spesso criminali, uomini senza radici, schiavi in fuga o mercenari stranieri - etiopi e somali, ma pure liberiani, senegalesi e perfino congolesi reclutat i con la forza -; era comandata da ufficiali europei, in maggioranza belgi e anche scandinavi. La Force Publique schiacciò i congolesi, sedò ogni ribellione ed eliminò le ultime entità indipendenti.

Perché il Congo non era certo disabitato. Il suo territorio di quasi tre milioni di chilometri quadrati, equivalente a circa dieci volte l'Italia, era occupato da approssimativamente 450 entità politiche grandi, medie, piccole e piccolissime: monarchie, domini, confederazioni, clan... Lo Stato libero del Congo firmò trattati con i capi locali, con le buone o con le cattive. Altre volte li spinse gli uni contro gli altri, e fece diventare capitribù persone corrotte, criminali, prezzolate, tutte odiate dai congolesi. Alcuni dirigenti resistettero per diversi anni e altri, una volta sottomessi, si riarmarono e continuarono a combattere fino agli anni quaranta del XX secolo.

Le denunce

In via del tutto eccezionale, il Congo belga fu sottoposto a un'insolita tassazione da parte degli altri stati colonialisti, che resero note le atrocità belghe. Non c'è da stupirsene. Potenze come la Francia, la Germania e, soprattutto, la Gran Bretagna, guardavano al Congo dalle loro colonie centroafricane e vedevano come Leopoldo tenesse lontane le loro compagnie da ghiotti guadagni. Favorirono perciò la campagna contro il Belgio, come fecero pure gli Stati Uniti mentre, al pari di tutto l'Occidente, continuavano a comprare i prodotti provenienti dal Congo.

Le potenze europee portavano avanti una campagna contro il Belgio ma continuavano a comprare i prodotti provenienti dal Congo

Personalità e istituzioni diverse cominciarono a denunciare e a portare alla luce i misfatti belgi. Il Belgio era una democrazia, ma in Congo aveva instaurato una terribile dittatura. Un professore belga, Félicien Cattier, denunciava: "Leopoldo II regna in modo assoluto su tutte le attività interne ed esterne dello Stato libero del Congo [...] Ha disposto lui l'organizzazione della giustizia, dell'esercito e del regime industriale e commerciale. Potrebbe affermare, con maggiore autenticità di Luigi XIV, "Lo stato sono io"".

Nel 1904-1905 una commissione di inchiesta internazionale pubblicò un rapporto sugli abusi nella raccolta del caucciù, senza però accusare direttamente Leopoldo. Nacque l'Associazione per la riforma del Congo. I detrattori erano a mano a mano aumentati, e tra di loro vi erano funzionari come il britannico Edmund Dene Morel, che aveva già denunciato il "caucciù rosso", così definito a causa del sangue versato per procurarlo.

Morel aveva ottenuto che il caso del Congo entrasse nell'agenda del parlamento inglese, e Londra aveva commissionato un rapporto al console britannico del Congo, Roger Casement, uomo di incredibile onestà e serietà, che sarebbe divenuto famoso per quel rapporto del 1903-1904 con il quale si giocò la sua carriera diplomatica. Nel rapporto Casement parlava di sfruttamento, infanticidio, stupri, mutilazioni (come quella del ragazzo "a cui i soldati, assieme agli ufficiali bianchi, avevano lacerato le mani a calci di fucile contro un albero"). Casement avrebbe fatto una brutta fine: in seguito all'esperienza in Congo e nelle piantagioni di caucciù peruviane divenne un tenace anticolonialista e, da irlandese, nel 1916 appoggiò l'insurrezione antibritannica di Dublino, che lo condusse alla forca.

Alla campagna di denuncia si unirono pure i socialisti, i liberali progressisti, gli scienziati, gli artisti e i letterati come il francese Charles Péguy ("Non è il Congo Belga, è il Congo leopoldiano", dirà). L'appoggiarono i religiosi sgomenti, come il gesuita belga Vermeersch, professore all'Università cattolica di Lovanio, o il pastore, giurista e storico statunitense G.W. Williams. Quest'ultimo accusò "il governo personale in Congo di Sua Maestà ", " sovrano senza morale, che lega i prigionieri come buoi, con catene che gli si conficcano nella carne [...] compra schiavi a tre lire l'uno [...] e importa donne per fini immorali". O come il missionario, anch'egli statunitense, William Sheppard, il quale riferisce come "si affumichino le mani e i piedi mozzati per non farli imputridire dal caldo ".

Senza pietà

Ci furono pure colonialisti pentiti, come il belga Édouard Tilkens, tenente della Force Publique, che raccontò: "Ho dovuto combattere contro i capitribù che si rifiutavano di collaborare. La gente preferisce morire nella foresta, dove fugge [...] È una guerra orribile: armi da fuoco contro lance e armi bianche ".

L'agente Moray poi confessò che il suo distaccamento era stato mandato in un villaggio per controllare se gli indigeni stessero raccogliendo il caucciù. In caso contrario, avrebbero dovuto "ucciderli tutti, uomini, donne e bambini". Li avevano trovati seduti tranquillamente. Moray racconta: "Ci lanciammo su di loro e li massacrammo senza pietà". Quando, un'ora più tardi, giunse un loro superiore, disse: ""Benissimo, però non basta". E ci ordinò di mozzare la testa agli uomini e appenderle sulle palizzate attorno al villaggio [...] E di tagliarla anche a donne e bambini, e appendere queste ultime in forma di croce ".

Le denunce furono una rivelazione per l'Occidente coloniale, quasi mai interessato alla "gente di colore", per quanto Leopoldo e i suoi avessero cercato di presentare il Congo come una "colonia modello". Lo statunitense Mark Twain parla categorico di "dieci milioni di morti": "se il sangue innocente sparso in Congo fosse messo in secchi, e i secchi collocati l'uno accanto all'altro, la fila si estenderebbe per duemila miglia". Un altro scrittore, il britannico Arthur Conan Doyle, creatore di Sherlock Holmes, afferma: "In Inghilterra siamo in molti a considerare il crimine commesso in Congo da re Leopoldo [...] come il più grande mai conosciuto".

Lo scrittore statunitense Mark Twain affermava che in Congo erano morte dieci milioni di persone

Non esageravano. Tutti erano d'accordo sul brutale sfruttamento subito dagli africani. In una prima fase, alla fine del XIX secolo, si raccolsero avorio e caucciù. Nel 1887 furono prodotte 30 tonnellate di gomma, e nel 1903 ben 5.900. Tra il 1884 e il 1904 furono esportate 445mila zanne di elefante: significava che erano morti 222.500 pachidermi. Quel periodo di raccolta frenetica fu il momento culminante dei lavori forzati e della mortalità umana e animale. Seguì la fase delle piantagioni (caffé, palmisto), con l'imposizione di monocolture e i soprusi agli agricoltori africani, che a stento venivano pagati, se non erano maltrattati o uccisi. Seguì ancora un periodo "minerario", tra il 1908 e il 1910, di feroce sfruttamento, tuttavia più "ordinato".

L'amministrazione sequestrava periodicamente lavoratori per piantagioni e miniere o come portantini, con giornate lavorative di 12, 14 o 16 ore. Erano rinchiusi in "villaggi" simili a campi di concentramento, dai quali non potevano uscire. Se fuggivano ed erano catturati, venivano puniti o uccisi. Se si rifiutavano, i belgi gli rapivano figli e mogli, che erano messi alla fame, vessati o mutilati per costringere gli uomini a tornare al lavoro. Dovevano pagare tasse altissime in spezie, lavoro o denaro. Chi si negava veniva picchiato, giustiziato o condannato alla mutilazione. I portantini non ricevevano il vitto durante i viaggi, e quindi la mortalità era altissima (alcuni autori ritengono che, in proporzione, fosse maggiore di quella sulle navi negriere).

Le carestie erano frequenti. Un tempo l'aiuto reciproco tra le diverse comunità riusciva ad arginarle, ma i belgi avevano vietato la cosiddetta "solidarietà tribale", termine per loro dispregiativo. Le deportazioni, le guerre e la pessima alimentazione causarono gravi epidemie e, in un contesto privo di cure sanitarie, si diffusero le infezioni: vasti territori si spopolarono, milioni di persone morirono. Oggi gli studiosi confermano quanto denunciato allora e stimano la mortalità al 50 percento: perirono tra gli 8 e i 9 su 17 milioni di abitanti (alcuni la alzano al 65 percento e altri la abbassano al 38). La popolazione ricominciò a crescere solo a partire dagli anni trenta del XX secolo.

Nel 1908 l'economia coloniale di Leopoldo era fiorente. Il Congo permise al sovrano di guadagnare l'astronomica cifra di 50 milioni di franchi d'oro in soli dieci anni, dal 1898 al 1908. Dal 1900 i prodotti esportati valevano più del doppio rispetto a quelli importati. Un affare notevole. Forse per questo i belgi e le loro agenzie cominciarono a pretendere che lo stato si facesse carico del Congo, contro la volontà del monarca. Ma giocò certamente un ruolo anche la pressione internazionale e interna contro il "cinismo e la perdita di vite". Alla fine il re accettò l'annessione del Congo al Belgio nel 1908. Leopoldo II si spense nel dicembre del 1909, a 74 anni. "Morì quando gli tolsero il Congo", disse un giornalista.

L'annessione del Congo al Belgio instaurò un sistema di sfruttamento più "razionale" e pose fine agli abusi peggiori, anche se continuarono la sottomissione, il depauperamento e le ribellioni. Per il Belgio il Congo rimase un buon investimento fino all'indipendenza, nel giugno del 1960.

Nel 1885 nacque lo stato libero del Congo. In realtà si trattava di un possedimento personale del re Leopoldo II del Belgio, che oppresse senza pietà i suoi immensi domini nel continente africano

Carlo A. Caranci

I lettori che nel luglio del 1897 aprirono il giornale The Aborigines' Friend si ritrovarono davanti la vivida descrizione di un orrore avvenuto nella lontana Africa. Era la storia di uno spietato sopruso, causato dalla brama di caucciù. L'autore dell'articolo riferiva cosa accadeva ai membri di un villaggio quando si rifiutavano di raccogliere quella preziosa linfa: "Gli si fa la guerra. Gli distruggono le risaie e gli rubano il cibo. Gli abbattono i plataneti, anche se non hanno ancora fruttato, spesso gli incendiano le capanne e gli si portano via gli oggetti di valore. A volte gli indigeni sono costretti a versare un pesante risarcimento. In genere i capi li pagano con filo di ottone e schiavi e, se non ci sono schiavi a sufficienza, sono costretti a vendere le loro mogli ".

A scrivere era il missionario svedese Edvard Vilhelm Sjöblom. Il missionario narrava anche che un giorno, mentre tutti gli abitanti di un villaggio ascoltavano le sue prediche, erano arrivati alcuni soldati ad arrestare un anziano. Uno di loro aveva detto a Sjöblom: "Voglio uccidere quest'uomo perché se n'è stato tutto il giorno a pescare al fiume. Non è andato a raccogliere il caucciù". E aveva aperto il fuoco contro di lui, nonostante le proteste del missionario, per poi "ordinare a un bambino, di otto o nove anni, di tagliare la mano all'uomo cui aveva sparato. Non era ancora morto e, quando vide il coltello, provò a scansare la mano. Il bambino gliela mozzò con uno sforzo non indifferente".

Era quanto succedeva nel cosiddetto "Stato libero del Congo", una colonia belga i cui abitanti venivano crudelmente sfruttati, privati delle loro terre, mutilati, massacrati. La notizia non era certo nuova, perché così si comportavano i Paesi colonialisti. Era strano, però, che venisse divulgata, malgrado colui che era a tutti gli effetti il proprietario del Congo avesse cercato in ogni modo di mettere a tacere le voci di tali atrocità. Il proprietario in questione era nientemeno che Leopoldo II, re del Belgio. E il Congo era la maschera dietro cui nascondeva la sua insaziabile avidità.

Il re Leopoldo

Nato nel 1835, Leopoldo regnò tra il 1865 e il 1909. Per il Belgio fu un re riformista: incentivò grandi opere pubbliche, appoggiò una legislazione sociale progressista, e sostenne il suffragio universale maschile. I sudditi del Congo, invece, vissero il lato più oscuro di un monarca che, ancor prima di salire al trono, già diceva di voler "morire multimilionario", garantire al Belgio "un posto nei mercati mondiali" e ottenere "una colonia cui portare la civiltà". "Non ci sono piccoli stati", avrebbe affermato, "soltanto piccoli spiriti". Il Belgio mirava a seguire l'esempio degli altri Paesi europei che invidiavano i vasti imperi coloniali di Gran Bretagna e Francia e cercavano di imitare le due potenze.

Il sovrano belga provò ad acquisire dei territori in Argentina, progettò di acquistare le isole Figi e di affittare l'isola di Taiwan, e nel 1875 tentò di comprare le Filippine dalla Spagna. Fu allora che scoprì un vasto e promettente territorio al centro dell'Africa: l'enorme bacino del Congo, sul quale nessuna potenza aveva ancora messo le mani. Leopoldo si rese subito conto del fatto che, per non destare sospetti, doveva camuffare il suo interesse con una retorica scientifica e umanitaria, e indossò quindi diverse maschere. Nel 1876 patrocinò la Conferenza di geografia di Bruxelles, tesa a stabilire "le rotte da aprire verso l'interno; la creazione di postazioni accoglienti, scientifiche e di conciliazione per abolire la tratta degli schiavi; l'instaurazione di una pace stabile tra i capitribù e la proposta di un arbitrato giusto e imparziale tra di loro", come affermò lo stesso sovrano. Secondo tale linea fondò l'Associazione internazionale africana (Aia, alla quale succedette l'Associazione internazionale del Congo) e invitò un esploratore a prenderne parte. Si trattava di un viaggiatore del quale si fidava più di ogni altro: Henry Morton Stanley, giornalista statunitense senza scrupoli ed esperto conoscitore dell'Africa (noto anche per aver attraversato, nel 1877, le cascate Livingstone).

Tra il 1879 e il 1884, finanziato dal re belga, Stanley esplorò metodicamente il basso Congo. Le rapide ostacolavano la navigazione per 400 chilometri sino alla foce, e così Stanley tracciò un percorso parallelo via terra, fondò Léopoldville laddove il fiume era navigabile e ne risalì il corso. Stabilì degli avamposti e stipulò, a volte con la violenza, centinaia di falsi trattati con i congolesi che, senza saperlo, gli cedevano le loro terre. Riuscì così a battere sul tempo francesi, portoghesi e britannici, e poté "offrire" a Leopoldo il territorio occupato con il pretesto di scopi umanitari. Combinando le prerogative di un sovrano e di un investitore privato, il re delimitò i confini artificiali del territorio, riconosciuto nel 1885 dalla Conferenza di Berlino, in cui gli europei si spartirono l'Africa.

Dopo complesse trattative con la Francia e il Portogallo, nella capitale tedesca venne creato a tavolino lo Stato libero del Congo, ottanta volte più grande del Belgio, che doveva essere "neutrale, libero nei commerci, e all'inizio privo di tasse doganali e senza schiavi". Nel corso della conferenza Leopoldo venne eletto all'unanimità re del Congo, ma l'opinione pubblica belga era riluttante a riconoscergli il titolo, e quindi il potere del monarca rimase "a titolo personale". Pur di sfruttare il nuovo possedimento, il re ricorse alle proprie ricchezze e, per amministrarlo, nel dicembre del 1886 creò la Compagnia del Congo per il Commercio e l'Industria. Fu un caso davvero insolito: mai prima di allora un territorio coloniale era appartenuto a una sola persona.

Assieme ai funzionari belgi, in Congo iniziarono ad arrivare imprenditori, mercanti e missionari, attirati da guadagni ed evangelizzazioni facili. Gli europei vi si potevano stabilire "senza chiedere il permesso" e senza rendere conto a nessuno. Alcune terre erano della corona belga, altre dello stato e delle società private; a queste si aggiungevano le cosiddette "terre vacanti" (ovvero senza europei, dato che gli africani non erano affatto considerati), di proprietà del re o cedute alle compagnie che saccheggiavano le materie prime della colonia, soprattutto il caucciù e l'avorio.

I rappresentanti dello stato e gli agenti delle compagnie prendevano una percentuale sulla vendita dei prodotti, quindi avevano tutto l'interesse a ottenerne la massima produzione e ricorrevano perciò a ogni mezzo, anche alla violenza. Per sorvegliare la colonia, nel 1885 fu istituito un corpo armato: la Force Publique (FP), dalla fama sinistra. Ne facevano parte africani, spesso criminali, uomini senza radici, schiavi in fuga o mercenari stranieri - etiopi e somali, ma pure liberiani, senegalesi e perfino congolesi reclutat i con la forza -; era comandata da ufficiali europei, in maggioranza belgi e anche scandinavi. La Force Publique schiacciò i congolesi, sedò ogni ribellione ed eliminò le ultime entità indipendenti.

Perché il Congo non era certo disabitato. Il suo territorio di quasi tre milioni di chilometri quadrati, equivalente a circa dieci volte l'Italia, era occupato da approssimativamente 450 entità politiche grandi, medie, piccole e piccolissime: monarchie, domini, confederazioni, clan... Lo Stato libero del Congo firmò trattati con i capi locali, con le buone o con le cattive. Altre volte li spinse gli uni contro gli altri, e fece diventare capitribù persone corrotte, criminali, prezzolate, tutte odiate dai congolesi. Alcuni dirigenti resistettero per diversi anni e altri, una volta sottomessi, si riarmarono e continuarono a combattere fino agli anni quaranta del XX secolo.

Le denunce

In via del tutto eccezionale, il Congo belga fu sottoposto a un'insolita tassazione da parte degli altri stati colonialisti, che resero note le atrocità belghe. Non c'è da stupirsene. Potenze come la Francia, la Germania e, soprattutto, la Gran Bretagna, guardavano al Congo dalle loro colonie centroafricane e vedevano come Leopoldo tenesse lontane le loro compagnie da ghiotti guadagni. Favorirono perciò la campagna contro il Belgio, come fecero pure gli Stati Uniti mentre, al pari di tutto l'Occidente, continuavano a comprare i prodotti provenienti dal Congo.

Le potenze europee portavano avanti una campagna contro il Belgio ma continuavano a comprare i prodotti provenienti dal Congo

Personalità e istituzioni diverse cominciarono a denunciare e a portare alla luce i misfatti belgi. Il Belgio era una democrazia, ma in Congo aveva instaurato una terribile dittatura. Un professore belga, Félicien Cattier, denunciava: "Leopoldo II regna in modo assoluto su tutte le attività interne ed esterne dello Stato libero del Congo [...] Ha disposto lui l'organizzazione della giustizia, dell'esercito e del regime industriale e commerciale. Potrebbe affermare, con maggiore autenticità di Luigi XIV, "Lo stato sono io"".

Nel 1904-1905 una commissione di inchiesta internazionale pubblicò un rapporto sugli abusi nella raccolta del caucciù, senza però accusare direttamente Leopoldo. Nacque l'Associazione per la riforma del Congo. I detrattori erano a mano a mano aumentati, e tra di loro vi erano funzionari come il britannico Edmund Dene Morel, che aveva già denunciato il "caucciù rosso", così definito a causa del sangue versato per procurarlo.

Morel aveva ottenuto che il caso del Congo entrasse nell'agenda del parlamento inglese, e Londra aveva commissionato un rapporto al console britannico del Congo, Roger Casement, uomo di incredibile onestà e serietà, che sarebbe divenuto famoso per quel rapporto del 1903-1904 con il quale si giocò la sua carriera diplomatica. Nel rapporto Casement parlava di sfruttamento, infanticidio, stupri, mutilazioni (come quella del ragazzo "a cui i soldati, assieme agli ufficiali bianchi, avevano lacerato le mani a calci di fucile contro un albero"). Casement avrebbe fatto una brutta fine: in seguito all'esperienza in Congo e nelle piantagioni di caucciù peruviane divenne un tenace anticolonialista e, da irlandese, nel 1916 appoggiò l'insurrezione antibritannica di Dublino, che lo condusse alla forca.

Alla campagna di denuncia si unirono pure i socialisti, i liberali progressisti, gli scienziati, gli artisti e i letterati come il francese Charles Péguy ("Non è il Congo Belga, è il Congo leopoldiano", dirà). L'appoggiarono i religiosi sgomenti, come il gesuita belga Vermeersch, professore all'Università cattolica di Lovanio, o il pastore, giurista e storico statunitense G.W. Williams. Quest'ultimo accusò "il governo personale in Congo di Sua Maestà ", " sovrano senza morale, che lega i prigionieri come buoi, con catene che gli si conficcano nella carne [...] compra schiavi a tre lire l'uno [...] e importa donne per fini immorali". O come il missionario, anch'egli statunitense, William Sheppard, il quale riferisce come "si affumichino le mani e i piedi mozzati per non farli imputridire dal caldo ".

Senza pietà

Ci furono pure colonialisti pentiti, come il belga Édouard Tilkens, tenente della Force Publique, che raccontò: "Ho dovuto combattere contro i capitribù che si rifiutavano di collaborare. La gente preferisce morire nella foresta, dove fugge [...] È una guerra orribile: armi da fuoco contro lance e armi bianche ".

L'agente Moray poi confessò che il suo distaccamento era stato mandato in un villaggio per controllare se gli indigeni stessero raccogliendo il caucciù. In caso contrario, avrebbero dovuto "ucciderli tutti, uomini, donne e bambini". Li avevano trovati seduti tranquillamente. Moray racconta: "Ci lanciammo su di loro e li massacrammo senza pietà". Quando, un'ora più tardi, giunse un loro superiore, disse: ""Benissimo, però non basta". E ci ordinò di mozzare la testa agli uomini e appenderle sulle palizzate attorno al villaggio [...] E di tagliarla anche a donne e bambini, e appendere queste ultime in forma di croce ".

Le denunce furono una rivelazione per l'Occidente coloniale, quasi mai interessato alla "gente di colore", per quanto Leopoldo e i suoi avessero cercato di presentare il Congo come una "colonia modello". Lo statunitense Mark Twain parla categorico di "dieci milioni di morti": "se il sangue innocente sparso in Congo fosse messo in secchi, e i secchi collocati l'uno accanto all'altro, la fila si estenderebbe per duemila miglia". Un altro scrittore, il britannico Arthur Conan Doyle, creatore di Sherlock Holmes, afferma: "In Inghilterra siamo in molti a considerare il crimine commesso in Congo da re Leopoldo [...] come il più grande mai conosciuto".

Lo scrittore statunitense Mark Twain affermava che in Congo erano morte dieci milioni di persone

Non esageravano. Tutti erano d'accordo sul brutale sfruttamento subito dagli africani. In una prima fase, alla fine del XIX secolo, si raccolsero avorio e caucciù. Nel 1887 furono prodotte 30 tonnellate di gomma, e nel 1903 ben 5.900. Tra il 1884 e il 1904 furono esportate 445mila zanne di elefante: significava che erano morti 222.500 pachidermi. Quel periodo di raccolta frenetica fu il momento culminante dei lavori forzati e della mortalità umana e animale. Seguì la fase delle piantagioni (caffé, palmisto), con l'imposizione di monocolture e i soprusi agli agricoltori africani, che a stento venivano pagati, se non erano maltrattati o uccisi. Seguì ancora un periodo "minerario", tra il 1908 e il 1910, di feroce sfruttamento, tuttavia più "ordinato".

L'amministrazione sequestrava periodicamente lavoratori per piantagioni e miniere o come portantini, con giornate lavorative di 12, 14 o 16 ore. Erano rinchiusi in "villaggi" simili a campi di concentramento, dai quali non potevano uscire. Se fuggivano ed erano catturati, venivano puniti o uccisi. Se si rifiutavano, i belgi gli rapivano figli e mogli, che erano messi alla fame, vessati o mutilati per costringere gli uomini a tornare al lavoro. Dovevano pagare tasse altissime in spezie, lavoro o denaro. Chi si negava veniva picchiato, giustiziato o condannato alla mutilazione. I portantini non ricevevano il vitto durante i viaggi, e quindi la mortalità era altissima (alcuni autori ritengono che, in proporzione, fosse maggiore di quella sulle navi negriere).

Le carestie erano frequenti. Un tempo l'aiuto reciproco tra le diverse comunità riusciva ad arginarle, ma i belgi avevano vietato la cosiddetta "solidarietà tribale", termine per loro dispregiativo. Le deportazioni, le guerre e la pessima alimentazione causarono gravi epidemie e, in un contesto privo di cure sanitarie, si diffusero le infezioni: vasti territori si spopolarono, milioni di persone morirono. Oggi gli studiosi confermano quanto denunciato allora e stimano la mortalità al 50 percento: perirono tra gli 8 e i 9 su 17 milioni di abitanti (alcuni la alzano al 65 percento e altri la abbassano al 38). La popolazione ricominciò a crescere solo a partire dagli anni trenta del XX secolo.

Nel 1908 l'economia coloniale di Leopoldo era fiorente. Il Congo permise al sovrano di guadagnare l'astronomica cifra di 50 milioni di franchi d'oro in soli dieci anni, dal 1898 al 1908. Dal 1900 i prodotti esportati valevano più del doppio rispetto a quelli importati. Un affare notevole. Forse per questo i belgi e le loro agenzie cominciarono a pretendere che lo stato si facesse carico del Congo, contro la volontà del monarca. Ma giocò certamente un ruolo anche la pressione internazionale e interna contro il "cinismo e la perdita di vite". Alla fine il re accettò l'annessione del Congo al Belgio nel 1908. Leopoldo II si spense nel dicembre del 1909, a 74 anni. "Morì quando gli tolsero il Congo", disse un giornalista.

L'annessione del Congo al Belgio instaurò un sistema di sfruttamento più "razionale" e pose fine agli abusi peggiori, anche se continuarono la sottomissione, il depauperamento e le ribellioni. Per il Belgio il Congo rimase un buon investimento fino all'indipendenza, nel giugno del 1960.

Storica

Gerusalemme, all'origine di un conflitto

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Nel 1885 nacque lo stato libero del Congo. In realtà si trattava di un possedimento personale del re Leopoldo II del Belgio, che oppresse senza pietà i suoi immensi domini nel continente africano