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Según Van Dijk, cuando nos referimos al tema de un discurso señalamos alguna propiedad del significado o bien del contenido del discurso. No pensamos en las oraciones individuales sino que vemos el discurso como un todo, o al menos dividimos el discurso en fragmentos más grandes, ya sean párrafos o capítulos.

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Las macroestructuras semánticas son la reconstrucción teóricas de nociones como "tema" o "asunto" del discurso.
Para clarificar esta definición, Van Dijk plantea algunos ejemplos:

"María estaba jugando con su nueva pelota roja en
el jardín de la casa. A pesar de que su madre le
habla advertido de que tuviera cuidado, comenzó
a tirar la pelota contra la pared de la casa. De
repente, la pelota pegó en una de las ventanas; el
vidrio se rompió y los pedacitos de vidrio se dispersaron por todas partes...

"Esa tarde no hubo clase, así es que jugaron en el
jardín. Mientras María rebotaba una pelota contra
una pared y Pedro jugaba con unos muñecos en
el rincón, Juanito construía torres de arena...

"Por fin Laura iba a hacer un viaje en avión. Tomaron un taxi hasta el aeropuerto donde, después de enseñar sus boletos, pasaron al mostrador para entregar sus maletas. Tuvieron que pasar la puerta de seguridad y caminar hasta la sala de espera, antes de abordar el avión".

Respecto de estos relatos infantiles abreviados, el autor plantea que si bien pueden ser interpretados de diferentes formas, la mayoría coincidiremos en que el primero trata de cómo María rompió una venta con la pelota; el segundo refiere a unos niños jugando en el jardín; y el último cuenta cómo Laura abordó un avión.

En síntesis, es posible expresar estas ideas del fragmento como un todo, mas no de las oraciones individuales. Es a esta "alusividad" a la que llamamos "tema" o el "asunto" del cuento.

En narraciones literarias que encierran mayor complejidad hablamos de trama en vez de tema, para explicar el contenido general del cuento.

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¿Cómo podemos explicitar el tema de un discurso dada la secuencia de oraciones que contiene?

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¿Cómo podemos explicitar el tema de un discurso dada la secuencia de oraciones que contiene?

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Como respuesta a esta interrogación, Van Dijk expresa su idea a partir del hecho empírico de que los hablantes de una lengua le asignan un tema o un asunto a la mayoría de los discursos.
A veces lo hacen por medio de producir un abstracto del discurso, el cual engloba los temasfundamentales del texto en un resumen.

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Así como la "macroestructura" define al contenido global de un discurso, la "microestructura" denota la estructura local de un discurso, o sea, las estructuras oraciones y los vínculos de conexión y coherencia entre esas oraciones.

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A su vez, Van Dijk expone que un discurso es coherente no sólo por su coherencia semántica lineal, sino también  en un nivel más global, y que esta coherencia global se da cuando se le puede asignar  un tema o asunto al discurso: la macroestructura.
Asimismo, en términos semánticos, el significado del "todo" se explica a través de el significado de las "partes".

En los ejemplos vistos anteriormente, no sólo aparecen predicados o participantes sino que también se expresan preposiciones completas:
"María rompió la ventana con su pelota", etc.
En suma, para el autor el tema también se debe definir por sus proposiciones.

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Entonces, el vínculo entre microestructura y macroestructura se genera en la relación entre dos secuencias de proposiciones, lo que el autor llama "proyección semántica".

Las reglas que rigen esta proyección son nominadas por parte de Van Dijk como "macrorreglas".

Asimismo, explicitan la forma en que se deriva un tema o asunto del discursos, al menos en la semántica (gramatical), en un modelo de la comprensión cognoscitiva del discurso.

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Para clarificar que estas preposiciones forman parte del discurso, Van Dijk les llama "macropreposiciones".

Vale aclarar que no son un tipo particular de proposición, en realidad forman parte de la macroestructura del discurso y, por ende, definen el tema o asunto del mismo.

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Nuestro conocimiento del uso de la lengua nos
dice también que un discurso no tiene un solo tema o asunto, pues tiene una secuencia de temas que se presentan en un resumen del discurso.

Esto provoca que haya varios niveles de macroestructuras, los cuales aparece como derivación del anterior de nivel inferior, por las macrorreglas.

En resumen, podemos encontrarnos con un tema en un párrafo, en una página, o en un libro, según los términos de "globalidad" que se utilicen para examinar el contenido del discurso.