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La conferencia marcó el final de la colaboración aliada y mostró nuevas rivalidades entre estadounidenses y soviéticos en julio de 1945. Además, Alemania y Austria quedarían divididas en cuatro zonas ocupadas por las potencias aliadas.

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Fue un programa de créditos para reconstruir el continente europeo, fue conocido como Plan Marshall, por su promotor, George Marshall. Su objetivo era apoyar la reconstrucción, promover la estabilidad social y frenar así la influencia comunista en Europa (13,000 millones de dólares para reactivar la economía).

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En 1948, los británicos, franceses y estadounidenses planificaron la unión de sus respectivas zonas de ocupación en un nuevo Estado alemán. La reacción de Stalin fue bloquear la ciudad, cortando las vías terrestres de comunicación y abastecimiento. Para sortearlo, EE.UU estableció un puente aéreo que garantizó el suministro durante y año. Finalmente, la Unión Soviética levantó el bloqueo y se crearon dos Estados: la República Federal Alemana (RFA) y la República Democrática Alemana (RDA).

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Los países receptores debían ingresar en la OECE, un organismo encargado de promover la economía de mercado en Europa. También debían mantener a los partidos comunistas alejados de sus gobiernos. Los lazos económicos entre EE.UU y europea se completaron con una alianza militar. En 1949 se firmó el Tratado del Atlántico Norte, que dio lugar al nacimiento de la OTAN. En ella se integraron Canadá, EE.UU y parte de los países de Europa Occidental.

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En 1937, la invasión japonesa de China provocó la alianza entre comunistas y nacionalistas del Kuomintang, que combatieron en una guerra de resistencia hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. A partir de 1946 estalló una nueva querra civil. En el nuevo contexto de Guerra Fría, los comunistas fueron apovados por la URSS, mientras los nacionalistas recibieron el respaldo de Estados Unidos.

En 1949 se produio la victoria definitiva de los comunistas. Mao se convirtió en el presidente de la República Popular China, fundada el 1 de octubre de ese año,

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Tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la URSS dividieron la península en dos zonas de influencia: el norte comunista y el sur capitalista, divididas por el paralelo 38 norte.

En 1950, los comunistas invadieron la zona sur y Estados Unidos, bajo el manto de la ONU, intervino directamente. A finales de 1950 hicieron lo mismo las fuerzas militares chinas, con apoyo de armas y suministros soviéticos.

La guerra provocó más de dos millones de muertos.

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Como respuesta a la OTAN, en 1955 los miembros del bloque comunista fundaron en la capital polaca el Pacto de Varsovia, alianza militar creada tanto para garantizar la defensa frente a Occidente como para ejercer el control sobre los países del bloque.

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Tras la muerte de Stalin en 1953 se abrió en la URSS un proceso de sucesión. El elegido fue Nikita Jrushchov, figura del círculo más cercano del dictador. En 1956 convocó el XX Congreso del Partido Comunista, en cuya clausura pronunció el discurso secreto, llamado así por haber sido difundido de forma parcial. Jrushchov denunció el carácter personalista del gobierno de Stalin, así como las purgas llevadas a cabo durante sus años en el poder. Este hecho marcó el comienzo de la desestalinización.

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En 1952 subió al poder en Egipto el general Gamal Abdel Nasser, firme impulsor del panarabismo y de la vía árabe al socialismo. Aunque en política internacional pretendía mantener la equidistancia frente a los grandes bloques, inició una política de acercamiento a la Unión Soviética y de rechazo al imperialismo europeo que le llevó a decretar la nacionalización del canal de Suez.

Como respuesta, Francia, el Reino Unido e Israel ocuparon militarmente la zona, pero se vieron obligados a retirarse ante la negativa de Estados Unidos a respaldar su estrategia. Con ello, demostró a sus socios que, en la nueva lógica bipolar, sería la superpotencia quien marcaria la estrategia de su bloque.

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El 25 de marzo de 1957 se firmó el Tratado de Roma, por el que se constituyeron la Comunidad Europea de la Energía Atómica (Euratom) y la Comunidad Económica Europea (CEE). El objetivo de la CEE era garantizar cuatro libertades básicas:
• Libre circulación de personas
•Libre circulación de servicios
•Libre circulación de mercancías
•Libre circulación de capitales

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Iniciado en 1958, se trató de un programa de planificación económica basado en la rápida industrialización y en la colectivización agraria. Para ello, llevó a cabo grandes desplazamientos de población campesina y creó comunas populares como explotaciones colectivas autosuficientes.
El sistema fracasó. La falta de estímulos para el campesinado y varias decisiones erróneas, tanto de tipo técnico como ecológico, trajeron consecuencias negativas, y llevaron a su desmantelamiento. Hambrunas y epidemias provocaron millones de muertos.

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Un foco de rivalidad fue la conquista del espacio. Ambas superpotencias se adentraron en una carrera espacial con un objetivo propagandístico. Los soviéticos tomaron la iniciativa con el lanzamiento del cohete Sputnik en 1957, el antecedente para que Yuri Gagarin se convirtiera, en 1961, en la primera persona en el espacio.

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La rápida recuperación económica de Alemania Occidental contrastaba con las dificultades en la zona comunista.

Durante la década de 1950, los ciudadanos del Berlín oriental iban a trabajar al otro sector y muchos terminaban por quedarse a vivir allí o en otras partes de la RFA.

Que el flujo migratorio se hiciera masivo no solo tuvo un gran impacto propagandístico, también supuso una preocupante falta de profesionales para la RDA. La situación obligó a Jrushchov a entablar negociaciones con el nuevo presidente estadounidense , John F. Kennedy. El fracaso de las conversaciones llevó a las autoridades de la RDA a la construcción en 1961 de un muro que separó ambos sectores de la ciudad. Se convirtió en el símbolo de la Guerra Fría y de la represión soviética.

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En 1962, el mundo vivió un episodio de máxima tensión que pareció acercar la amenaza nuclear a su momento más dramático. El escenario fue Cuba.
En 1959 triunfó en Cuba la revolución de Fidel Castro. Estados Unidos sintió sus intereses amenazados e inició una campaña de acoso contra la isla. La expulsión de Cuba de la OEA, los intentos de asesinato orquestados por la CIA o la financiación del desembarco de fuerzas anticastristas en Bahía de Cochinos fueron muestras de esa enemistad, que impulsó a Castro a buscar el apoyo de la Unión Soviética.

En 1962, un avión espía descubrió bases de misiles soviéticos en la isla, lo que fue considerado como una agresión a la seguridad nacional de Estados Unidos. Kennedy ordenó el bloqueo militar de Cuba y durante unos días el mundo estuvo al borde de una guerra nuclear.
Finalmente, la Unión Soviética retiró los misiles y Estados Unidos se comprometió a desmantelar su armamento nuclear en Turquía. Se estableció además un teléfono rojo, una linea directa entre Washington y Moscú para comunicarse ante situaciones de crisis.

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En Vietnam del Sur operaba una guerrilla comunista, el Vietcong, que pretendía derrocar al Gobierno con el respaldo norvietnamita. En 1964, el presidente Lyndon B. Johnson decidió intervenir directamente en el conflicto, pero ni los enormes recursos humanos v materiales empleados, ni los bombardeos masivos lograron derrotar a un enemigo que utilizaba tácticas de guerrilla y contaba con el apoyo chino. En 1968, los comunistas lanzaron la ofensiva del Tet, que les permitió controlar amplias zonas del país. Además, el rechazo al conflicto se extendió por todo Occidente debido a la crueldad de las imágenes que mostraba la televisión. En 1969, Richard Nixon ganó las elecciones con la promesa de retirar las tropas, y en 1973 se llegó a un acuerdo de alto el fuego que significó la derrota de Estados Unidos y la reunificación de Vietnam.

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Los soviéticos tomaron la iniciativa con el lanzamiento del cohete Sputnik en 1957, el antecedente para que Yuri Gagarin se convirtiera, en 1961, en la primera persona en el espacio. Como respuesta, Estados Unidos puso en marcha el programa Apolo, y el 20 de julio de 1969 los estadounidenses llegaron a la Luna.

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La Unión Soviética reprimio un nuevo intento de reformas en un país de su órbita, esta vez en Checoslovaquia, cuando las tropas del Pacto de Varsovia aplastaron la llamada Primavera de Praga (1968). Fue un periodo de liberación política y protesta masiva en Checoslovaquia como Estado socialista después de la Segunda Guerra Mundial.