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En 1776 se establecio una administracion sólida mediante el Virrey y los intendentes, con el proposito de defender el territorio, controlarlo eficazmente y hacerlo progesar.
En Buenos Aires, la capital y a la vez el puerto de la plata tuvo un importante comercio.

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La Universidad de cordoba, fundada a principios del siglo XVII y administrada por los jesuitas hasta su expulsion en 1767, los sucedieron los franciscanos primero y desde 1800 se hizo cargo el Obispado.
En cordoba se estudiaba teología, y la enseñanza pasaba por la doble censura eclesiástica y política.

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Influyó la apertura comercial de Buenos Aires, la llegada de libros y periódicos españoles, que comentaban las nuevas ideas. Signo de los tiempos fue, por ejemplo, el establecimiento de la Imprenta de Niños Expósitos, donde en 1802 comenzó a editarse el Telégrafo Mercantil, primer diario rioplatense.
No eran ideas subversivas. La monarquía y la Iglesia compartían la aspiración de los ilustrados a la realización de la felicidad del pueblo.

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En 1798 se creó el Protomedicato de Buenos Aires, para habilitar a quienes ejercían la medicina, ocuparse de atender los problemas de salud pública y formar nuevos médicos.

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A la guerra de la Independencia, siguieron los conflictos civiles. Se formaron estados provinciales autónomos, de finanzas escuálidas y economías empobrecias, cuyos gobernantes fueron denominados caudillos. En cambio, en Buenos Aires, se vivía un periodo de prosperidad.

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Luego de la ruptura del lazo colonial, en Buenos Aires se tradujo "El Contrato Social". Fueron años de efervescencia política y de ebullición de ideas, de tono más radicalizado en algunos, como Mariano Moreno o Bernardo de Monteagudo, o más moderado, como el Deán Gregorio Funes.

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La caída de Rosas en 1852, coincidente con la gran expansión del capitalismo, transformó las condiciones del Río de la Plata. La producción pecuaria para la exportación se desarrolló firmemente, creció el comercio exterior.
El conjunto de intelectuales conocido como "La generación del 37" propuso el liberalismo político y la apertura económica.

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Fueron los grandes instrumentos para intentar renovar la sociedad y avanzar hacia el progreso. Los grandes impulsores fueron Sarmiento y el uruguayo Varela. Establecieron la educación obligatoria, gratuita y laica.
Los grupos renovadores, liberales y anticlericales, chocaron con la Iglesia católica.
En 1863 se inició en Argentina la creación de Colegios Nacionales, destinados a formar a las nuevas elites políticas, cultas y solidarias con el Estado nacional.

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Se avanzó hacia la instauración del orden y la unidad políticos, de afirmación y desarrollo de las instituciones estatales y de sostenido crecimiento económico. Esto se basó en el comercio exterior, las exportaciones agropecuarias, la inversión de capitales -particularmente en ferrocarriles y puertos-. El campo se modernizó y crecieron las grandes ciudades.
Los valores del positivismo se adoptaron de manera natural y escasamente crítica.

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Hacia fines de siglo empezaba a instalarse una duda. Se manifestó en la indagación de los males de la sociedad, según la ciencia positivista, pero también en el cuestionamiento al positivismo, y a la creencia más espontánea que asociaba progreso con bienestar material.
Se hacen manifiestas actitudes e iniciativas marcadamente intolerantes, como lo fue la Ley de Residencia (1902) que autorizaba a expulsar extranjeros indeseables, o las manifestaciones más exasperadas del nacionalismo.
La Primera Guerra Mundial y los agudos problemas sociales que la siguieron conmovieron hasta lo más hondo las bases del optimismo progresista.