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En 1492, Cristóbal Colón, navegante genovés al servicio de los Reyes Católicos de España, llegó al continente americano, marcando el inicio de una era de exploración y colonización europea. Este evento es conocido como el "Descubrimiento de América" y sentó las bases para la expansión española en el Nuevo Mundo.

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Te explicamos cómo fue el descubrimiento de América, su historia, causas y consecuencias. Además, por qué se llama América.

¿Qué fue "el descubrimiento de América"?

Cuando se habla del "descubrimiento de América", se hace referencia a la primera vez que exploradores europeos llegaron a las costas del continente americano, que hasta entonces desconocían.

Este evento histórico tuvo lugar el 12 de octubre de 1492, cuando una expedición de los Reyes Católicos de España, liderada por el navegante genovés Cristóbal Colón (1451-1506), cruzó por primera vez el océano Atlántico y pisó suelo americano.

La llegada de Colón y otros exploradores europeos inició un proceso de profunda transformación política, económica, social y cultural tanto en las sociedades americanas como en las europeas. Por eso, algunos historiadores marcan con este hecho el fin de la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna.

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¿Por qué se llama "descubrimiento"?

Actualmente, el concepto de "descubrimiento de América" se encuentra en debate por varios motivos. Por un lado, porque hablar de "descubrir" implica conocer algo que hasta entonces era desconocido.

Sin embargo, el continente se hallaba ampliamente poblado; se estima que la población americana rondaba los 50 millones de personas. Por otro lado, hay evidencia material de que pueblos nórdicos europeos habrían navegado entre las islas del norte del continente, e incluso habitado algunas de ellas, desde el siglo X en adelante.

Los viajes de Cristóbal Colón

Durante el siglo XV, las diferentes potencias europeas competían entre sí tanto por el acceso a nuevos recursos naturales como a bienes producidos en otras partes del mundo. En ese contexto, la exploración del mundo desconocido, tanto para la conquista de territorios como para la creación de nuevas rutas comerciales, cobró especial importancia.

Hasta mediados de siglo, desde Oriente (China e India) se traían especias, sedas y otros bienes de lujo, a través de la conocida "ruta de la seda"; sin embargo, este camino quedó inhabilitado cuando en 1453 el Imperio Otomano conquistó el Imperio Romano de Oriente.

El navegante Cristóbal Colón quiso buscar una ruta nueva hacia China y la India. En ese entonces, algunos cálculos estimaban que el diámetro terrestre era lo suficientemente pequeño como para navegarlo. Colón creyó que si navegaba de manera sostenida hacia el oeste, podría dar la vuelta al mundo y llegar a Oriente.

Para poder llevar a cabo su expedición, acudió a los Reyes Católicos de España, quienes decidieron financiar su viaje y otorgarle tres barcos: la carabela Niña, la carabela Pinta y la nao Santa María.

El 3 de agosto de 1492, la expedición de Colón partió desde el Puerto de Palos, al sur de España. Atravesó el océano Atlántico y, luego de dos meses, se encontró en territorio americano. El 12 de octubre los navegantes llegaron a la isla de Guanahani, a la que posteriormente bautizaron como San Salvador.

A partir de allí, continuaron explorando la región caribeña, llegando a Cuba y más tarde a isla La Española (que, actualmente conforma los países de Haití y República Dominicana). El 24 de diciembre, la carabela Santa María encalló en sus costas, y los exploradores utilizaron sus restos para realizar la primera construcción en suelo americano, a la que llamaron Fuerte Navidad.

En este primer asentamiento quedaron los primeros españoles cristianos viviendo en suelo americano. En enero de 1493, la tropa emprendió el regreso a España, creyendo que en su travesía habían llegado a Oriente y sin saber que, en realidad, se trataba de otro continente.

El éxito de su primer viaje le aseguró a Colón que los Reyes Católicos financiaran otra travesía, con el objetivo de asentar el dominio español sobre los territorios descubiertos y continuar camino hacia China e India. La segunda expedición partió el 24 de septiembre de 1493 y, luego de dos meses, llegó a las islas americanas. Sus tripulantes recorrieron el archipiélago de las Antillas Menores y nombraron algunas de sus islas "La Deseada", "Dominica", "Guadalupe" y "Antigua".

Al desembarcar en la isla Santa Cruz, los españoles fueron atacados por guerreros caribes. Al llegar a La Española, los navegantes se encontraron con que el Fuerte Navidad había sido incendiado y los españoles cristianos habían sido ejecutados, bajo el mando del cacique caribe Caonabo. Colón ordenó una nueva fundación, a la que llamó La Isabela y la construcción de otro fuerte que también fue destruido por los indios caribes.

Luego, recorrieron las islas de Juana (hoy Cuba) y Santiago (hoy Jamaica) y se dirigieron al sur. En marzo de 1496, tras algunos problemas con sus tripulantes y saqueos de poblaciones americanas, la expedición finalmente emprendió el regreso a Europa.

En 1498 Colón emprendió un tercer viaje, esta vez llegó a la isla de Trinidad alrededor del mes de julio. Visitó el Golfo de Paria y la desembocadura del río Orinoco (hoy en Venezuela), paisajes que describió en su diario con enorme sorpresa por su belleza.

Más tarde, recorrió las islas venezolanas del Estado Nueva Esparta (hoy Margarita, Coche y Cubagua), donde fundó el asentamiento perlífero de lo que fue luego la ciudad de Nueva Cádiz. A su retorno a La Española, Colón fue arrestado y devuelto a España en cadenas, por los navegantes descontentos con su mando.

El cuarto y último viaje de Colón a América se realizó entre 1502 y 1504, con prohibición de pisar La Española y la misión de hallar un estrecho en aquellas nuevas costas que permitiera el camino hacia China y la India. Para ese entonces, los españoles aún creían que estos territorios eran parte de Asia.

Colón exploró en esta oportunidad las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, territorios en los que estableció contacto con los pueblos mayas, quienes le dieron a conocer el cacao.

Las expediciones colombinas estuvieron muchas veces marcadas por el conflicto entre sus tripulantes y la escasez de recursos. Eran, además, expediciones de conquista de territorios que se hallaban poblados y que muchas veces ofrecieron resistencia.

Después de aquellos cuatro grandes viajes, se hicieron otros llamados "viajes menores", gracias a los cuales se recorrió la costa venezolana. En ellos, Américo Vespucio comprendió que se trataba de un continente entero, diferente del asiático, y no solo de un conjunto de islas.

Estos "viajes menores", también llamados "andaluces", no estuvieron al mando de Colón, sino de otros marineros con los que la corona española quiso arrebatar a Colón el monopolio sobre el nuevo continente. Entre estos marineros se destacaron Pedro Alonso Niño, Andrés Niño, Bartolomé Ruíz, Alonso Vélez de Mendoza, Diego García de Morguer, Juan Ladrillero y Vicente Yáñez Pinzón, entre otros.

¿Qué había en América cuando llegó Colón?

Al llegar los exploradores europeos, el continente americano estaba poblado desde hacía más de 15.000 años. Hacia fines del siglo XV, cientos de culturas habitaban el norte, el centro y el sur del continente. La actitud de los pobladores americanos hacia los navegantes españoles no fue uniforme; más bien dependió de las propias visiones y necesidades. En muchas ocasiones los europeos fueron atacados y las tribus locales se resistieron a la construcción de fuertes y asentamientos españoles en sus tierras.

Los exploradores y navegantes españoles liderados por Colón no llegaron a conocer al Imperio Azteca que habitaba Centroamérica ni al Imperio Inca de los Andes. Creyeron que estas "Indias Occidentales", como les llamaban, eran islas asiáticas cercanas a China.

Causas del descubrimiento de América

Los factores que motivaron la llegada de los españoles a América fueron económicos, políticos y sociales, y tuvieron que ver tanto con lo que pasaba en Europa como con los sucesos lejanos de Medio Oriente. Entre las principales causas, podemos encontrar las siguientes:

La necesidad de España de encontrar una ruta comercial directa hacia Cathay (China) e India, para tener acceso a especias, inciensos y otros bienes muy apreciados en Europa, pero a los que solo se tenía acceso mediante la Ruta de la seda.

La influencia creciente de los otomanos en el Medio Oriente que, tras su conquista de Constantinopla, encarecía cualquier intento de ruta comercial a través de Oriente Medio, lo cual limitaba las posibilidades comerciales de Europa con las naciones orientales.

El contexto propicio para navegantes y exploradores, a quienes los diferentes estados europeos financiaban con el objetivo de extender su propia influencia más allá de sus territorios.

La competencia de la corona española con la portuguesa, ya que esta nación de navegantes había descubierto, a través de numerosos viajes por el Atlántico, las islas Azores y Madeira. Parte de esta competencia entre los dos reinos fue también la conquista de los españoles de las islas Canarias.

Consecuencias del descubrimiento de América

A raíz de la llegada de los exploradores europeos al continente americano, se desarrollaron diferentes consecuencias que en los siglos siguientes transformaron el mundo como se lo conocía hasta entonces, tanto en América como en Europa, África y Asia:

La conquista de América. Se dio inicio a la exploración europea del territorio americano y su posterior colonización, lo cual condujo a las sangrientas guerras de conquista que diezmaron a la población originaria americana, derribaron imperios locales (particularmente a los Aztecas y a los Incas) y cambiaron para siempre el destino de América.

La expansión colonial europea. Inicialmente, los reinos de España y Portugal fueron quienes mayores tierras reclamaron en América. España instaló tres virreinatos, y creó una gran colonia en el continente. Luego, el Imperio Británico conquistó las tierras del norte del continente, y otros imperios coloniales (como Francia, Holanda, Suecia y Alemania) se hicieron también con porciones menores de las nuevas tierras americanas.

Refinanciamiento del Reino de España. La monarquía española tuvo acceso a riquezas inesperadas, gracias a las toneladas de oro, plata y otros materiales extraídos de América a partir de la conquista, así como al control comercial de sus colonias americanas. Estas riquezas le permitieron a España, entre otras cosas, involucrarse en las guerras que posteriormente libró contra sus rivales europeos.

El desarrollo del comercio atlántico de esclavos africanos. Una vez conquistada América, al sistema colonial europeo le hizo falta mano de obra, y la suplieron con personas arrebatadas del continente africano en calidad de esclavos. Estos individuos provenientes de distintas etnias, naciones y tradiciones, aportaron una carga cultural única a la naciente cultura americana.

El intercambio alimentario. La incorporación de los numerosos alimentos y materiales comestibles de América a la dieta europea y mundial revolucionó la cultura culinaria de Occidente para siempre. La papa, el maíz, el cacao, la batata, la calabaza, el maní, la vainilla, los ajíes, el aguacate, el tabaco y la goma fueron productos que América aportó al mundo entero. A su vez, las culturas americanas heredaron alimentos y formas de comer europeas, como el trigo, la avena, la cebada, el centeno y la caña de azúcar.

La incorporación de nuevas especies animales. Con la conquista llegaron a América especies nunca antes vistas localmente, como el caballo, el burro, la res, la oveja, el cerdo, la gallina y el conejo. Esto ocasionó la extinción de algunas especies locales y la incorporación de muchas de esas nuevas especies en el ecosistema americano.

La fundación de la cultura latinoamericana. Con la llegada de Colón y la violencia que le siguió, se dio nacimiento al proceso cultural que, a lo largo de 500 años, daría como fruto a la cultura y a las naciones latinoamericanas, únicas en el mundo por su herencia combinada de tradiciones americanas, africanas y europeas.

¿Por qué se llamó América?

Los españoles llegaron a América pensando que estaban en la India. De hecho, durante mucho tiempo se le llamó a este continente como las Indias Occidentales.

El nombre de América empezó a usarse en 1507, en honor al navegante Américo Vespucio, gracias a su introducción en el tratado cartográfico Cosmographiae Introductio de Mathias Rigmann y Martin Waldseemüller. Inicialmente, el nombre aplicaba tan solo a América del Sur.

Personajes destacados del descubrimiento de América

Algunas figuras destacadas en el descubrimiento de América fueron:

Cristóbal Colón (1451-1506). Navegante y cartógrafo italiano, posteriormente almirante, virrey y gobernador general de las Indias Occidentales al servicio de la Corona de Castilla, fue el "descubridor" de América. Su idea de alcanzar el Lejano Oriente a través del mar fue la que permitió la llegada de los europeos al "Nuevo Mundo".

Los Reyes Católicos. Isabel I de Castilla (1451-1504) y Fernando II de Aragón (1452-1516), fueron reyes de España en la transición del Medioevo a la Edad Moderna, tras unir sus coronas y dar inicio a la Monarquía Española. Durante su reinado se consiguió la conquista de los Reinos de Granada (nazarí) y de Navarra, las Islas Canarias y Melilla, y se alcanzó prácticamente el territorio que hoy tiene la nación española. Fueron ellos quienes financiaron la expedición de Colón hacia el Lejano Oriente.

Américo Vespucio (1454-1512). Célebre explorador, comerciante y cosmógrafo de origen florentino (nacionalizado posteriormente castellano) participó en al menos dos de los "Viajes menores" hacia el continente americano, que hoy le rinde homenaje con su nombre. Su enorme fama se debe también a sus obras cartográficas mayores, como Mundus novus (1503) y Carta a Soderini (1504).

Rodrigo de Triana (¿?-1526 o 1535). De verdadero nombre Juan Rodríguez Bermejo, este marinero español formaba parte de la tripulación de Colón en su primer viaje a América, y se le atribuye el primer vistazo al nuevo continente, que anunciaba bajo el grito de "¡Tierra a la vista!" o "¡Tierra, tierra!". Se ignora mucho de este personaje, que se cree que fue hijo de un hidalgo morisco dedicado a la alfarería, o quizá un ciudadano del barrio de Triana, en Sevilla.

Día de la raza

Tradicionalmente, en América Latina (y también en Estados Unidos) se conmemora el día de la llegada de Colón al continente el 12 de octubre de cada año. Esta costumbre se inauguró en el siglo XX y tuvo como motivación inicial la celebración de una nueva identidad cultural: la latinoamericana, fruto de la síntesis entre España, África y los pueblos originarios americanos.

Aunque su nombre tradicional ha sido el de "Día de la raza", existe un debate en torno a cómo debería llamarse esta conmemoración, que varía según el país y la cultura. Por ejemplo, en España se elige el nombre "Día de la Hispanidad" o "Día de la Fiesta Nacional", mientras que en Estados Unidos se denomina " Columbus Day " ("Día de Colón").

Entre las naciones latinoamericanas suele elegirse entre "Día del encuentro de dos mundos", concepto ampliamente criticado por aludir a una especie de encuentro idílico o amistoso, cuando en realidad devino en una guerra sangrienta; el "Día del Respeto a la Diversidad Cultural", de tono más conciliador; o bien el "Día de la Resistencia Indígena", en franca conmemoración de los pueblos derrotados durante la guerra de conquista.

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Referencias

"Descubrimiento de América" en Wikipedia.

"El descubrimiento de América" en TVP Argentina.

"El descubrimiento de América" (video) en Academia Play.

"El descubrimiento de América" (video) en Aula 365.

"La llegada de los europeos a América" en National Geographic.

"Christopher Columbus" en The Encyclopaedia Britannica.

Raiter, B., y Rizzi, A (2008). Una historia para pensar. Moderna y Contemporánea. Editorial Kapelusz, Buenos Aires, Argentina.

Laguna, J. G. R. (2018). Breve historia de los viajes de Colón. Nowtilus.

Carmagnani, M. (2016). El otro Occidente: América Latina desde la invasión europea hasta la globalización. Fondo de Cultura Económica.

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Descubrimiento de América - Resumen, causas y consecuencias

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Descubrimiento de América ✓ Te explicamos cómo fue el descubrimiento de América, su historia, causas y consecuencias. Además, por qué se llama América.

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Tras el descubrimiento, España emprendió la conquista de vastos territorios en América. Este proceso incluyó la subyugación de grandes civilizaciones como los aztecas e incas, así como de numerosos pueblos indígenas en todo el continente. La conquista se caracterizó por enfrentamientos militares, alianzas estratégicas y la introducción de nuevas enfermedades que afectaron a las poblaciones nativas.

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El 12 de octubre de 1492, muy temprano en la mañana, los aborígenes de las actuales Bahamas avistaron tres extrañas siluetas en el horizonte. Poco a poco las siluetas fueron cobrando forma y color, semejando construcciones de madera que flotaban en el mar. Mientras tanto, una pequeña embarcación a remos se acercaba lentamente a la playa.

Atónitos, los nativos contemplaban a un grupo de seres blancos y barbudos que les hacían gestos y vociferaban en una lengua desconocida. Un hombre al que llamaban Colón tomó la iniciativa e intentó establecer contacto con el cacique de la isla. Se trataba nada menos que del primer encuentro entre habitantes de la vieja Europa y de la América Indígena. Este hecho, tan significativo para toda la humanidad y especialmente para los indígenas, se repetiría en adelante en todos los lugares poblados por las múltiples culturas americanas.

La expedición proveniente de Europa había llegado desde el puerto de Palos en España, en busca de una ruta más corta para llegar a las preciadas islas de las especies en las denominadas Indias Orientales, hoy India, Borneo, Sumatra, Ceylan y Filipinas. En efecto, España y Portugal hace tiempo estaban empeñadas en establecer lazos comerciales por vía marítima con estas tierras ricas en pimienta, clavo de olor, canela o nuez moscada, entre otras especies. Ello obedecía a la necesidad de los nacientes Estados monárquicos del Viejo Mundo de beneficiarse de esta actividad comercial muy lucrativa en aquella época y así acrecentar las escuálidas arcas reales.

A partir del siglo XV, los portugueses fundaron factorías en las costas de África y dominaron el Océano Indico en las primeras décadas del siglo XVI. España, en tanto, intentó llegar a las Indias Orientales por una ruta diferente ideada por el almirante Cristóbal Colón. Hace mucho tiempo sabemos que los españoles no llegaron a las islas de las especies pobladas por indios, sino que hallaron el continente americano, denominado luego Indias Occidentales, habitadas por los taínos, aztecas, mayas, incas, o mapuches, por sólo nombrar a algunas de las etnias nativas. Pero volvamos al primer encuentro hispano-indígena.

Los aborígenes de las Lucayas no poseían prácticamente nada de lo que esperaban encontrar Colón y sus hombres, quienes siguieron navegando hacia el sur. En las Antillas Mayores, Colón consiguió algo de oro y la hospitalidad del cacique taíno Guacanagarí en la isla bautizada como La Española. Tras el regreso triunfal del Almirante, la corona española auspició tres viajes más, en el transcurso de los cuales los hispanos se asentaron en las Antillas y doblegaron por la fuerza a algunos cacicazgos taínos. Los principales incentivos para ocupar la isla eran los lavaderos de oro y la posibilidad de utilizar a los nativos como mano de obra. Así, la América Indígena se tornó un lugar muy atractivo para quienes querían hacer riqueza fácil y mejorar su situación social, mientras los aborígenes eran forzados a trabajar y perecían a causa de ello y por otrasrazones.

Desde 1497, se autorizó a los particulares para organizar empresas de conquista a las tierras descubiertas por Colón. En los primeros años del 1500 fueron ocupadas las islas de Puerto Rico, Jamaica y Cuba y se comenzó a trasladar mano de obra indígena de las "islas inútiles" hacia los centros de explotación aurífera de las Antillas Mayores. De esa manera, España empezaba a conformar un vasto imperio colonial, el más importante de la época, y las Antillas se transformaron en la primera plataforma de conquista para acceder posteriormente a Tierra Firme y México.

Hacia 1520, el espacio antillano se hallaba completamente dominado por los conquistadores españoles. La relativamente fácil victoria sobre los sonrientes taínos y los fieros caribes se puede explicar en virtud de su escaso número de población, la superioridad de las armas de fuego y hierro españolas y la ausencia de mayores concentraciones de guerreros y articulación política en el mundo taíno.

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El 12 de octubre de 1492, muy temprano en la mañana, los aborígenes de las actuales Bahamas avistaron tres extrañas siluetas en el horizonte. Poco a poco las siluetas fueron cobrando forma y color, semejando construcciones de madera que flotaban en el mar. Mientras tanto, una pequeña embarcación a remos se acercaba lentamente a la playa.

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La conquista de México comenzó en 1519 cuando Hernán Cortés desembarcó en la costa de Veracruz con aproximadamente 600 hombres, 16 caballos y algunos cañones. Cortés empleó varias estrategias clave:

Formó alianzas con pueblos indígenas enemigos de los aztecas, principalmente los tlaxcaltecas.

Aprovechó las profecías aztecas que hablaban del regreso del dios Quetzalcóatl.

Capturó al emperador Moctezuma II, gobernando indirectamente a través de él.

Utilizó la superioridad tecnológica (armas de fuego, caballos, acero).

Después de la "Noche Triste" (30 de junio de 1520), cuando los españoles fueron expulsados de Tenochtitlán con grandes pérdidas, Cortés reorganizó sus fuerzas y sitió la ciudad. Tras 75 días de asedio, el 13 de agosto de 1521, Tenochtitlán cayó ante los españoles y sus aliados indígenas. El último emperador azteca, Cuauhtémoc, fue capturado, y los españoles fundaron la Ciudad de México sobre las ruinas de Tenochtitlán.

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En 1521, Hernán Cortés, al mando de un reducido grupo de españoles y de una coalición de pueblos indígenas, conquistó la ciudad de Tenochtitlán, poniendo fin al poderoso Imperio azteca. Como todos los grandes conquistadores del siglo XVI, Hernán Cortésno era un recién llegado a las Indias cuando emprendió la conquista del Imperio azteca.

En 1518, el modesto hidalgo nacido en Medellín (Extremadura) hacía unos 33 años, se había convertido en un próspero encomendero militar, tras pasar siete años en La Española y ocho en Cuba como secretario del gobernador Diego Velázquez

. Era también un gran conocedor del mundo indígena y no estaba menos curtido en las trifulcas habituales entre los españoles de Indias, siempre deseosos de acrecentar sus patrimonios y enfrentado por el disfrute de las concesiones de indios y prebendas administrativas. Los españoles, asentados en las islas del Caribe, habían establecido escasos contactos con el imperio más poderoso del continente, el azteca.

Salida desde Cuba en 1518

Desde 1515, dos expediciones habían bordeado el litoral mexicano, y en 1518 Diego Velázquez encomendó una tercera expedición a su secretario, Hernán Cortés poblado por más de 15 millones de personas

. Este partió desde Cuba a finales de ese año. En los meses siguientes, desobedeciendo las órdenes del gobernador, convirtió lo que debía ser una misión exploratoria en una empresa de conquista de proporciones legendarias, que le permitió en poco tiempo hacerse con el dominio de un imperio

.

Cortés abandonó apresuradamente la ciudad a comienzos de 1520 para hacer frente a una expedición de castigo enviada desde Cuba por Diego Velázquez. El encargado de parar los pies a Cortés seria Pánfilo de Narváez, que acabó siendo apresado.

En 1519 -el año I Caña según el calendario azteca-, Cortés y su gente arribaron a la costa mexicana Tenochtitlán, donde se impusieron con rapidez a los hostiles indígenas de la zona. Como parte del botín de guerra se recibieron veinte jóvenes indias, entre las que se encontraba la que sería conocida como Malinche, o doña Marina, una doncella que dominaba varias lenguas indígenas y que pronto aprendió el castellano, con lo que resultó crucial para Cortés en sus designios de invasión. El conquistador engendró con ella a su hijo Martín, considerado el primer mestizo de la América continental. En su camino hacia la capital del Imperio azteca, los españoles lograron el apoyo de los nativos totonacas de la ciudad de Cempoala, que de este modo se liberaban de la opresión azteca.

Entrada en Txacala después de la batalla de Otumba

Cortes logró imponerse militarmente al pueblo txacalteca, establecer una alianza en base a sus intereses e incorporar a sus tropas a miles de guerreros txacaltecos. El caudillo empezó a darse cuenta de la ventaja que para los españoles suponían las divisiones entre los distintos pueblos nativos, y especialmente el odio existente entre muchas poblaciones contra los aztecas y su política de imperialismo y terror.

Guerra con los tlaxcaltecas

Tras imponerse militarmente a otro pueblo nativo, los tlaxcaltecas, Cortés logró incorporar a sus tropas a miles de guerreros de esta etnia. El caudillo empezó a darse cuenta de la ventaja que para los españoles suponían las divisiones entre los distintos pueblos nativos, y especialmente el odio existente entre muchas poblaciones contra los aztecas y su política de imperialismo y terror. En cierto modo, la conquista de México por Cortés fue una guerra de liberación de los pueblos mexicanos frente al dominio azteca. Sin embargo, los aztecas también contaron con socios, con los que Cortés se mostró especialmente beligerante.

La ciudad sagrada de Cholula, que se alió con Moctezuma para tender una emboscada a los españoles y sus aliados indígenas, fue saqueada durante dos días por orden de Cortés. Con la ayuda de los totonacas y los tlaxcaltecas, a los que se unieron centenares de cholultecas, todos juntos "como hermanos contra aquel tirano fiero y carnicero de Moctezuma", como escribirá Diego Muñoz Camargo, el ejército de Cortés parecía invencible. Ante la marcha imparable de los conquistadores y espantado por la carnicería de Cholula, Moctezuma, el tlatoani azteca, optó por ganar tiempo y les franqueó la entrada a Tenochtitlán en noviembre de 1519. En los días posteriores a su llegada, Cortés se dedicó a pasear por las calles para elaborar su estrategia de conquista. Con su objetivo presente, supo aprovechar la excusa de un confuso complot indígena para apresar al emperador y convertirlo en su rehén. Sin embargo, Cortés hubo de abandonar apresuradamente la ciudad a comienzos de 1520 para hacer frente a una expedición de castigo enviada desde Cuba por Diego Velázquez.

Malinche, o doña Marina, era una doncella que dominaba varias lenguas indígenas y que pronto aprendió el castellano, con lo que resultó crucial para Cortés en sus designios de invasión. El conquistador engendró con ella a su hijo Martín, considerado el primer mestizo de la América continental.

Biblioteca Nacional, Madrid.

Cuando Cortés regresó a Tenochtitlán, el 24 de junio de 1520, encontró la ciudad sublevada contra Alvarado, quien, afectado por la tensión y el ambiente conspirativo, había ordenado la muerte de algunos notables aztecas que le parecieron sospechosos. Durante unos días, los españoles intentaron utilizar a Moctezuma para calmar los ánimos, pero fue en vano. El tlatoani fue lapidado en una comparecencia ante sus súbditos.

En la llamada Noche Triste, el 30 de junio de 1520, Cortés y sus hombres se vieron obligados a huir de la ciudad, acosados por los aztecas, que les provocaron centenares de bajas. Pocos días después se libró la batalla de Otumba. Frente a los feroces guerreros jaguar y águila, los de Cortés pudieron recomponerse y hacer un uso efectivo de la caballería contra los aztecas.

A finales de abril de 1521 comenzó el asedio final a la capital mexicana. En la lucha se impuso la superioridad técnica europea.

El regreso a Tenochtitlán no fue, esta vez, una simple exploración, sino una campaña militar en toda regla. Los saqueos permitieron a cada conquistador español mantener un séquito propio formado por mujeres, criados y esclavos. A finales de abril de 1521 comenzó el asedio final a la capital mexicana. En la lucha se impuso la superioridad técnica europea, pero sobre todo el desgaste provocado entre los sitiados por las enfermedades llegadas del Viejo Mundo -la viruela fue un auténtico caballo de Troya- y las penurias de todo tipo. La caída de Tenochtitlán arrojó un saldo terriblemente desigual en pérdidas humanas: murieron cien españoles por cien mil aztecas.

Para saber más

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Hernán Cortés, el conquistador del Imperio azteca

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Lee sin límites la revista Historia National Geographic por solo 3€/mes Empieza ahora Disfruta de nuestras ediciones especiales a un precio único por ser suscriptor. En 1521, Hernán Cortés, al mando de un reducido grupo de españoles y de una coalición de pueblos indígenas, conquistó la ciudad de Tenochtitlán, poniendo fin al poderoso Imperio azteca.

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El Contexto Maya Precolombino

Para entender la conquista de Guatemala, es crucial comprender la situación política maya del Postclásico Tardío (1200-1524). A diferencia de los imperios centralizados azteca e inca, los mayas del altiplano guatemalteco estaban organizados en varios señoríos independientes:

Reino K'iche': El más poderoso, con capital en Q'umarkaj (Utatlán), controlaba gran parte del altiplano occidental.

Reino Kaqchikel: Con capital en Iximché, eran antiguos vasallos de los k'iche' que habían logrado independizarse.

Reino Tz'utujil: Ubicado alrededor del Lago Atitlán, con capital en Chuitinamit.

Reino Mam: En el noroeste de Guatemala, con centro en Zaculeu.

Otros grupos: Poqomam, Q'eqchi', Ch'orti', Ixil, entre otros.

Estos reinos mantenían frecuentes conflictos entre sí, especialmente entre k'iche's y kaqchikeles, situación que sería aprovechada por los españoles.

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Pedro de Alvarado, uno de los principales lugartenientes de Cortés, fue enviado a conquistar Guatemala en diciembre de 1523. Su expedición consistía en:

Aproximadamente 420 soldados españoles

20-30 caballos

Varios cañones pequeños

200 auxiliares tlaxcaltecas y cholultecas (guerreros mexicanos aliados)

Miles de tamemes (cargadores indígenas)

Alvarado seguía instrucciones específicas de Cortés para establecer asentamientos españoles y pacificar la región. La expedición avanzó por la costa del Pacífico hacia el actual Guatemala.

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P edro de Alvarado llegó a América con 27 años. Pertenecía a una familia de la nobleza castellana. Llegó a La Española con sus cuatro hermanos, en el séquito del virrey Hernando Colón. Acompañó a Diego Velázquez, del que era pariente, en la conquista de Cuba en 1510. En 1518 se unió a la expedición a Yucatán de Juan de Grijalba y un año después se unió a Hernán Cortés de quien fue primer capitán en la conquista de México.

Cuando vencieron a los tlaxcaltecas de Xicohténcatl, en un acto de consolidación de alianzas, Alvarado se casó con la hermana del líder vencido llamada Tecuelhuetzin, más tarde bautizada como doña Luisa. Fue un matrimonio por el rito tlaxcalteca, sin intervención de sacerdote católico, por lo que no tuvo impedimento para posteriormente volver a casarse por la Iglesia.

En México tuvo su actuación más polémica, de consecuencias desastrosas. En 1520, cuando Cortés abandonó la ciudad para acudir al encuentro de Pánfilo de Narváez, enviado por Diego Velázquez para parar a Cortés y derrotado en Veracruz en 24 de mayo, Alvarado había quedado al mando. Moctezuma estaba preso en el Templo Mayor de la ciudad. Cortés le había asegurado que respetaría su vida.

Sin embargo, el 22 de mayo, de manera incomprensible, quizás alertado por los aliados tlaxcaltecas y totonacas sobre un ataque que se preparaba contra los pocos españoles que quedaban en la ciudad, entró en el templo matando al emperador mexica y a la mayor parte de los que estaban con él. La reacción fue sangrienta. Los españoles, ya al mando de Cortés, tuvieron que huir precipitadamente de la ciudad en la llamada Noche Triste.

No obstante la torpeza, Cortés debió de ver cualidades guerreras en Alvarado y lo eligió para expediciones al sur a donde acudió con sus hermanos Jorge y Gonzalo. Así ha pasado a la historia como el conquistador de Guatemala y El Salvador, eclipsando la importancia transcendental que tuvieron en estas expediciones sus dos hermanos. Cortés llevaba tiempo tratando de establecer alianzas con los mayas del sur. Incluso mandó embajadas.

Conquista de Guatemala

Pero, fiel a la mentalidad de la época se decidió por la conquista. Alvarado había aprendido la estrategia bien definida de Cortés, atrayendo a los tlaxcaltecas y otros pueblos para vencer a los mexicas. Y luego escribió en su segunda carta de relación: "...y aún acordéme de una autoridad evangélica que dice: 'Omne regnum in se ipsum divisum desolabitur'". Se puede traducir como "todo reino dividido contra sí mismo será devastado", y estaba tomado del Evangelio de san Mateo. Esta máxima fue crucial en la actuación de Alvarado, que había aprendido de su capitán la fuerza de la diplomacia.

Detalle del Manuscrito de Glasgow representando a Pedro de Alvarado liderando a los guerreros tlaxcaltecas en la Guerra de Cuzcatlán

Durante la Conquista de Guatemala, Pedro de Alvarado se alió con los cakchiqueles para derrotar a los zutuhiles. Además, llevaba un amplio contingente indígena cedido por Cortés. En febrero de 1524, después de atravesar bosques y montañas, Alvarado se enfrentó por primera vez a un ejército quiché. Habían llegado a un valle llamado Pachah o Los Llanos del Pinar. Era un buen lugar para descansar.

Había visto alguna fortaleza que parecía abandonada y siguieron avanzando, tal vez fuera solo un engaño indio para llevarlos a un lugar mejor para presentarles batalla. Habían tenido algunos encuentros anteriores, pero la superioridad que daba la artillería y la caballería hispanas favoreció el avance. En Los Llanos del Pinar, el 20 de febrero, un potente ejército quiché, al mando de su líder Tecún Umán, fue destrozado por Alvarado, conocido como Tonatiuh, que significa el Sol en lengua náhuatl, por su cabello rubio.

A Alvarado le quedaba expedito el camino hasta Utatlán. Al llegar a la ciudad comprendió que las invitaciones a pasar la noche en ella eran una trampa que le recordaban a lo que ocurrió en Tenochtitlán y la Noche Triste. Acampó a distancia y rememoró la frase evangélica de Cortés. En un ejercicio de probar la división local, envió a sus aliados cakchiqueles a combatir a los quiché. Después arrasó la ciudad, sometió a la población y conquistó a sangre y fuego el país. En 1524 ordenó la fundación de la primera capital guatemalteca: Santiago de los Caballeros de Guatemala (hoy Antigua). Un año después fundó San salvador, la actual capital de El Salvador.

La división de los reinos

Sin embargo, la situación en Guatemala no era similar a la de México donde los mexicas dominaban a todos los otros pueblos. En Guatemala los quiché y los cakchiqueles tenían una fuerza similar y estaban en disputa desde siempre. Con la llegada de los españoles, los cakchiqueles vieron la oportunidad de imponerse sobre sus enemigos tradicionales. La alianza fue fructífera mientras hubo otros pueblos a los que conquistar. En su avance se enfrentó a los tzutujiles, habitantes de la zona del lago Atitlán. Después se enfrentó a los pipiles y llegó hasta lo que hoy es El Salvador. La resistencia ante españoles y aliados mexicanos, con la contribución de cakchiqueles, era inútil. La conquista de Cuzcatlán le dio una base segura para seguir la lucha.

Los antiguos aliados comenzaron una guerra larga y, en 1526, decidieron aliarse con lo quiché para combatir a Alvarado

La aventura de Alvarado se complicó cuando sus aliados cakchiqueles se rebelaron contra él. Es verdad que ya no necesitaba dividir un reino que tenía subyugado. Alvarado era un hombre de carácter explosivo con tendencia a la violencia. Estaba contrariado porque los tributos de quichés y tzutujiles no eran muy grandes. Guatemala no tenía tanto oro como México. Y Alvarado, en una reacción exagerada, se volvió contra sus aliados cakchiqueles para intentar ponerlos también bajo servidumbre.

Los antiguos aliados comenzaron una guerra larga y, en 1526, decidieron aliarse con lo quiché para combatir a Alvarado. El líder cakchiquel Senacam y el quiché Sequechul fueron derrotados por Portocarrero en Quetzaltenango, que apresó a los dos jefes. En 1527 Alvarado estaba en España visitando a Carlos V. El emperador lo nombró gobernador, capitán general y adelantado de Guatemala.

Las alianzas eran útiles en la conquista, pero Alvarado no supo mantenerlas. El miedo que los indios tenían a los españoles era comparable al que los españoles tenían a los indios y sus venganzas. La violencia se desataba sin remedio.

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Pedro de Alvarado, el conquistador al que se le puso el sobrenombre de 'dios del sol'

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Alvarado había aprendido la estrategia bien definida de Cortés, atrayendo a los tlaxcaltecas y otros pueblos para vencer a los mexicas. Y luego esc...

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Batalla de Zapotitlán (febrero de 1524): Primer enfrentamiento serio contra los k'iche's.

Batalla de Quetzaltenango (febrero de 1524): Confrontación emblemática donde el legendario líder k'iche' Tecún Umán fue derrotado y muerto. Esta batalla abrió el camino hacia Q'umarkaj.

Captura de Q'umarkaj (marzo de 1524): Alvarado fue invitado a la capital k'iche', donde descubrió una emboscada planeada. En represalia, capturó y quemó vivos a los gobernantes k'iche' Oxib' Queh y Beleheb' Tzi', e incendió parcialmente la ciudad.

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Pedro de Alvarado (c. 1485-1541) fue un conquistador español que se convirtió en el primer gobernador de Guatemala en 1527. Con una extraordinaria vida de aventuras, Alvarado participó en distintas expediciones a México, Centroamérica, Sudamérica y, finalmente, Norteamérica. Hoy se lo conoce, sobre todo, por liderar a los conquistadores que derrotaron a los mayas quichés y cakchiqueles.

Alvarado fue el segundo al mando de Hernán Cortés durante la conquista del Imperio azteca en México en 1520. Luego pasó a atacar Guatemala y otras partes de Centroamérica antes de lanzar una expedición a Ecuador. Alvarado, que seguía luchando contra los pueblos indígenas hasta los 50 años, murió en México en 1541, habiéndose ganado una reputación de por vida de ser uno de los conquistadores más despiadados y crueles, en un campo muy competitivo para tal deshonra.

Juventud

Pedro de Alvarado y Mesía nació alrededor de 1485 en Badajoz, España. Alvarado se dio a conocer cuando viajó a la primera colonia española en América, La Española (actual República Dominicana/Haití) en el Caribe en 1510. En 1518 formó parte de la expedición enviada por Diego Velázquez de Cuéllar (1465-1524), gobernador de Cuba, para explorar la península de Yucatán. El grupo de conquistadores estaba dirigido por Juan de Grijalva (1489-1527), con quien Alvarado no se llevaba bien y al que denunció ante Velázquez.

El célebre cronista español Bernal Díaz (nacido en 1492) describe a Alvarado de la siguiente manera en su obra La conquista de Nueva España:

En todos los sentidos, su cuerpo estaba muy bien proporcionado, su andar era noble... sus rasgos eran muy agradables, y su forma de expresarse era amable, de modo que siempre aparecía una sonrisa en su rostro.

En contraste con su agradable físico, los historiadores han hecho cola desde entonces para describir el enfoque de la conquista de Alvarado en términos mucho menos halagadores. El historiador S. Sheppard da una descripción típica de Alvarado como "impetuoso, cruel y completamente amoral" ( ibid). Incluso sus propios hombres, en su mayoría despiadados degolladores, denunciaron a Alvarado por su brutalidad.

México y los aztecas

Alvarado era un soldado profesional y el segundo al mando de la expedición dirigida por Cortés que desembarcó en la costa mexicana en 1519. Cortés y sus conquistadores se dirigieron a Tenochtitlán, la capital de la civilización azteca, tras derrotar primero a los tlaxcaltecas. Los tlaxcaltecas se aliaron cuando Cortés les prometió el botín de la victoria sobre los aztecas (también conocidos como mexicas). Para sellar la alianza, el líder militar tlaxcalteca Xicohténcatl desposó a su hija con Alvarado, quien, por su pelo rubio y su barba en juego, se había ganado el apodo de Tonatiuh, el dios del sol. Tal vez el apodo también tuviera que ver con el brillo perpetuo de las joyas que Alvarado llevaba: un anillo de diamantes y un collar de joyas.

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El ataque de Alvarado a una ceremonia religiosa azteca provocó precisamente lo que temía: un levantamiento popular.

Los españoles utilizaron su superioridad armamentística, su caballería y sus miles de aliados indígenas para conquistar Tenochtitlán. Cuando Cortés partió para enfrentarse a un grupo rival de conquistadores recién desembarcados en Veracruz, Alvarado quedó al frente de Tenochtitlán con 120 españoles y los aliados tlaxacalas. Este fue un grave error de Cortés, tal vez el más significativo en las Américas. Alvarado y sus hombres demostraron ser bastante insensibles a las convenciones aztecas cuando intentaron imprudentemente interrumpir el festival anual de Tóxcatl, que honraba a Tezcatlipoca con el sacrificio de un imitador vestido como el dios. Quizás Alvarado había interpretado erróneamente la ceremonia como el inicio de un levantamiento, y siguió su propia máxima: "El que empieza la batalla, gana". Alvarado había dispuesto una serie de arcabuceros y sellado los pasillos de la plaza ceremonial en cuestión. Primero atacaron al jefe de los tamborileros aztecas; los españoles le cortaron los brazos y luego la cabeza. Luego se masacró a todos los demás. El resultado fue una masacre de muchos de los nobles y sacerdotes aztecas, que a su vez provocó precisamente lo que Alvarado temía: un levantamiento popular. Varios de los españoles murieron en el caos resultante, y Alvarado fue herido en la cara por una piedra.

Afortunadamente para Alvarado, Cortés regresó entonces a la capital, habiendo persuadido a los conquistadores recién desembarcados para que se unieran a él. Cortés exigió una explicación a Alvarado por sus acciones, que habían provocado el frenesí de toda la ciudad, y no se conformó con la excusa de Alvarado de que el golpe se había llevado a cabo de forma preventiva. Cuando Cortés ordenó al gobernante azteca cautivo Motecuhzoma que hablara ante su pueblo y lo calmara, fue abatido por una roca. No hubo más remedio que retirarse de la ciudad hasta que se calmara la situación. La sangrienta retirada del 30 de junio se conoció como la Noche Triste. Los españoles se retiraron utilizando puentes de madera provisionales construidos para la difícil tarea de cruzar los numerosos canales de la ciudad. Alvarado fue encargado de liderar la retaguardia y solo consiguió escapar dando un prodigioso salto sobre un canal. El precio de la libertad fue alto. Cortés perdió la mitad de sus hombres, la mayoría de sus mejores caballos y las ocho toneladas de botín que había ido acumulando desde que llegó a Mesoamérica.

Los españoles volvieron a sitiar Tenochtitlán y finalmente capturaron la ciudad el 13 de agosto de 1521. Alvarado fue nombrado el primer alcalde de la ciudad. A continuación, los conquistadores procedieron a someter sin piedad al resto de Mesoamérica. Llamaron a su nueva y vasta colonia Nueva España, y a Alvarado se le encargó la "pacificación" de la ciudad de Tehuantepec y la región circundante de Oaxaca.

Guatemala y los mayas

En diciembre de 1523, Alvarado dirigió una expedición terrestre para explorar el sur de México y sus alrededores. La idea era enlazar con una flota dirigida por Cristóbal de Olid e incorporar a fondo esta parte de Centroamérica a la colonia de Nueva España. Al llegar a Guatemala en 1524, Alvarado pudo aprovechar la epidemia de viruela que había asolado la región antes de su llegada y el conflicto en curso entre dos grupos de mayas: los quichés (alias k'iche') y los cakchiqueles (alias kaqchikel).

En un principio, Alvarado se puso del lado de los cakchiqueles y utilizó a sus nuevos aliados para derrotar a un ejército quiché de unos 30.000 guerreros (si el relato de Alvarado es creíble) en julio de 1524 en una batalla cerca de Xelajú, en el altiplano occidental. Esta victoria se vio coronada, al menos en la leyenda, por el hecho de que Alvarado se enfrentó personalmente al líder quiché Tecúm Umán (también conocido como Tecun Umán) en un combate cuerpo a cuerpo. Luego, Alvarado afirmó que una flecha de Tecúm Umán le había atravesado la pierna y lo había inmovilizado en su silla de montar. Sin embargo, el español ganó el duelo de cuatro horas y Xelajú pasó a llamarse Quezaltenango. La capital quiché de Utatlan fue incendiada por completo.

Luego, Alvarado se volvió contra los cakchiqueles, aplastó una revuelta y estableció el primer asentamiento español en la región en julio de 1524, Santiago los Caballeros de Guatemala. Alvarado repartió haciendas a sus seguidores. Sin embargo, los cakchiqueles no fueron derrotados ni mucho menos y siguieron resistiendo la dominación española hasta 1530. La fragmentada configuración política de la civilización maya hacía que la conquista de una ciudad tuviera poco efecto en la vecina, y los españoles se vieron obligados a luchar por cada pedazo de esta parte de Mesoamérica. Además, los mayas estaban mucho más acostumbrados a la guerra de guerrillas que los aztecas o los incas. Alvarado y sus conquistadores tuvieron que enfrentarse a ataques nocturnos, emboscadas, trampas y a un enemigo casi invisible que con frecuencia sobrevivía y se disipaba en la densa selva. Fueron estas dificultades las que obligaron, en 1527, a trasladar la capital al pie del volcán de Agua, en el valle de Almolonga, en el lugar que hoy ocupa Ciudad Vieja. Sin embargo, el uso de aliados indígenas acabó por inclinar la balanza y por derrotar a los mayas. Esta ayuda interna no fue reconocida por los cronistas españoles de la época, deseosos de demostrar lo que consideraban su propia superioridad militar y moral.

El Salvador y los pipiles

Mientras tanto, en junio de 1524, Alvarado se adentró en lo que hoy es El Salvador. Derrotó a los indios pipiles en una batalla cerca de Acajutla, pero no consiguió controlar la región. La temporada de lluvias no ayudó, y dos ciudades fortificadas, Cuscatlán e Izalco, se mantuvieron firmes contra los ataques españoles. Alvarado resultó gravemente herido en la campaña, alcanzado por una flecha en el muslo.

Además de luchar contra las poblaciones locales, los conquistadores estaban en constante competencia entre ellos.

En 1525, otra expedición, esta vez dirigida por el hermano de Alvarado, Gonzalo, volvió a derrotar a los pipiles y construyó sobre su capital de Cuscatlán, y estableció San Salvador. Los pipiles seguían decididos a mantener sus tierras y atacaron San Salvador, acabando con el asentamiento español en un año. En 1526, Pedro de Alvarado regresó él mismo con una expedición de castigo y envió una cuarta en 1528, cuando los pipiles fueron finalmente y brutalmente aplastados (aunque algunos focos de resistencia permanecieron activos hasta 1539).

Además de luchar contra las poblaciones locales, los conquistadores estaban en constante competencia entre ellos, y el gran rival de Alvarado resultó ser Pedro Arias de Ávila (alias Pedrarias Ávila, 1442-1531). Mediante intrigas y ejecuciones, Pedrarias había usurpado la posición de Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) para convertirse en el principal español de Panamá. Envió una expedición hacia el norte para aumentar su propia esfera de control, lo que consiguió, gracias a que Alvarado se vio obligado a regresar a Guatemala para hacer frente a la rebelión de los cakchiqueles.

Alvarado fue nombrado Caballero de Santiago, se le otorgó el estatus de adelantado (derecho de conquista) y se le concedió la gobernación de Guatemala en 1527, que controlaba dentro de su jurisdicción El Salvador. La región constituía ahora una parte diferenciada del Imperio español en el continente americano, pero Guatemala no recibió ningún aparato formal de gobierno hasta 1542. Sin renunciar al territorio aún disputado entre Guatemala y Panamá, Alvarado había enviado a su hermano Jorge a reconquistar El Salvador de las garras de Pedrarias y los pipiles en 1528. Como resultado de esta ganancia territorial, el asentamiento de San Salvador fue trasladado al sur, al Valle de la Bermuda, y Jorge Alvarado se convirtió en el gobernante de una población indígena ahora muy reducida por las enfermedades de origen europeo. Pedro de Alvarado permaneció como gobernador de Guatemala hasta 1531, pero la falta de metales preciosos en la región hizo que Alvarado deseara explorar lo que había al sur.

América del Sur, Honduras y el hogar

Parece que Alvarado no pudo resistirse a la atracción de la acción y la aventura, y en 1534 se unió a una expedición para unirse a Francisco Pizarro (c. 1478-1541) en Sudamérica o, más exactamente, para hacerse con lo que pudiera del dorado Imperio inca que se estaba derrumbando antes que Pizarro. Pizarro estaba teniendo algunos problemas para someter a una última resistencia inca dirigida por los generales Quizquiz y Rumiñawi, y lo último que necesitaba era la distracción de una fuerza conquistadora rival.

Alvarado y su flota de 12 barcos desembarcaron en Puerto Viejo, en lo que hoy es la costa de Ecuador, el 25 de febrero de 1534. Alvarado comandaba un impresionante ejército de 500 conquistadores, esclavos africanos, varios perros de ataque, 4000 porteadores reclutados de Guatemala -un elemento logístico vital en una tierra con pocos animales de carga disponibles- y, quizás lo más importante de todo, 150 caballos. La caballería española había demostrado una y otra vez ser casi invencible en la guerra colonial. Entre todos estos animales y armas se encontraba también el intrépido Fray Marcos de Niza, que dirigió la primera misión franciscana en Perú.

Primero se capturó a los lugareños y se los torturó para que revelaran sus objetos de valor y cómo llegar a Quito por una ruta que los hombres leales a Pizarro desconocían. A continuación, de manera imprudente, Alvarado trató de cruzar los Andes con sus fuerzas. En agosto, los hombres de Alvarado cada vez eran menos debido a las gélidas temperaturas de las montañas y los pantanos plagados de enfermedades por los que se habían visto obligados a marchar. Como señala el historiador R. Alan Covey:

La brutalidad de Alvarado hacia las comunidades indígenas fue extraordinaria, incluso para los estándares de los conquistadores, y sus hombres dejaron morir de frío a una cantidad incalculable de esclavos y porteadores indígenas que viajaban con ellos en los pasos altos.

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Cuando se unieron a una fuerza de conquistadores enviada por Pizarro para defender sus intereses en Sudamérica, Alvarado se sintió lo suficientemente feliz como para reducir sus pérdidas y aceptar la oferta de lingotes de plata por valor de 100.000 castellanos para regresar a Guatemala. Como parte del trato, Alvarado entregó sus barcos, invitó a cualquiera de sus aventureros que quisiera unirse a la guerra en curso con los incas y dejó un útil alijo de armas y municiones. Las luchas internas de los españoles bien podrían haber salvado a los incas en este punto, pero el acuerdo de Alvarado de retirarse selló su perdición.

De vuelta a Centroamérica, en 1536, Alvarado reprimió una rebelión en lo que hoy es Honduras, que en ese entonces era un territorio muy disputado entre los gobernadores rivales de Guatemala, al norte, y Nicaragua, al sur. Alvarado repartió encomiendas a sus seguidores, es decir, el derecho a extraer mano de obra forzada de los líderes tribales indígenas. Alvarado fue nombrado oficialmente gobernador de Honduras en 1538 (un título que llevaba tiempo reclamando extraoficialmente), pero al año siguiente decidió regresar a España.

De vuelta a su patria, Alvarado se casó con la noble doña Beatriz de la Cueva, que lo acompañó de vuelta al Nuevo Mundo (antes se había casado con la hermana mayor de Beatriz, Francisca, que había muerto joven). Tras vivir un tiempo en Guatemala, Alvarado sintió de nuevo el irresistible impulso de la aventura y se dirigió a México, donde se unió a una expedición dirigida por Francisco Vásquez de Coronado (c. 1510-1554). En 1540, Coronado iba en busca de Cibola, un legendario grupo de ciudades que se rumoreaba que estaban llenas de oro. Coronado llegó hasta el norte de la actual Kansas, pero no encontró nada más emocionante que "vacas peludas", aunque un grupo de la expedición encontró el Gran Cañón.

Muerte

Alvarado murió en junio-julio de 1541 cerca de Guadalajara, México. Murió a causa de las heridas sufridas cuando su caballo lo hizo caer a un barranco y luego se le echó encima mientras prestaba ayuda a su compañero conquistador Cristóbal de Oñate, que estaba luchando contra un levantamiento local en Nochistlán. Este final prematuro ocurrió unas semanas antes de que Alvarado se dispusiera a navegar por el Pacífico en busca de una ruta hacia China y las Molucas (Islas de las Especias). La esposa de Alvarado, Doña Beatriz, asumió la gobernación de Guatemala tras la muerte de su marido, pero la tragedia volvió a golpear a la familia cuando dos días después murió en el terremoto que destruyó Santiago de Guatemala. Se eligió una nueva capital, Panchoy (la actual Antigua Guatemala), y allí se enterraron los restos de Pedro de Alvarado en la catedral de la ciudad.

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Pedro de Alvarado (c. 1485-1541) fue un conquistador español que se convirtió en el primer gobernador de Guatemala en 1527. Con una extraordinaria vida de aventuras, Alvarado participó en distintas expediciones a México, Centroamérica, Sudamérica y, finalmente, Norteamérica. Hoy se lo conoce, sobre todo, por liderar a los conquistadores que derrotaron a los mayas quichés y cakchiqueles.

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Tras derrotar a los k'iche's, Alvarado estableció una alianza estratégica con los kaqchikeles, enemigos tradicionales de los k'iche's. El 25 de julio de 1524, fundó la primera ciudad española en territorio guatemalteco: Santiago de los Caballeros de Guatemala, en Iximché, capital kaqchikel.

Esta alianza permitió a Alvarado:

Tener una base de operaciones segura

Obtener guerreros auxiliares para continuar sus campañas

Recibir aprovisionamiento y tributos

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En abril de 1524, Alvarado dirigió una expedición contra los tz'utujiles en el Lago Atitlán. Tras una breve resistencia, el señorío tz'utujil fue sometido y obligado a pagar tributo.

Ruptura con los Kaqchikeles

La alianza con los kaqchikeles fue breve. En 1526, las excesivas demandas de tributo (particularmente de oro) y los abusos españoles provocaron la rebelión kaqchikel. Los gobernantes Cahí Imox y Belehé Qat abandonaron Iximché, iniciando una guerra de guerrillas que duró varios años.

Los españoles trasladaron su capital al valle de Almolonga (actual Ciudad Vieja) en 1527, abandonando Iximché. La resistencia kaqchikel fue finalmente doblegada hacia 1530, aunque sus principales líderes siguieron resistiendo hasta 1540.

Conquista de las Demás Regiones

Región Mam: Jorge de Alvarado (hermano de Pedro) conquistó Zaculeu en 1525 tras un asedio prolongado.

Verapaz: Esta región fue conquistada de manera más pacífica por frailes dominicos liderados por Bartolomé de las Casas a partir de 1537, con un enfoque de evangelización sin violencia.

Petén y Tierras Bajas Mayas: La última región en ser conquistada. Los itzáes mantuvieron su independencia en Tayasal hasta 1697, cuando fueron finalmente sometidos por Martín de Ursúa.

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Colaboradores de los proyectos Wikimedia

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Conquista española de los territorios mayas - Wikipedia, la enciclopedia libre

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Se denomina conquista española de los territorios mayas a la guerra prolongada acaecida durante la colonización española de Mesoamérica, en la que los conquistadores y sus aliados dominaron gradualmente el territorio hasta entonces ocupado por los mayas en lo que ahora corresponde a los estados mexicanos de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Tabasco, Chiapas y a Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua y El Salvador. La conquista territorial se inició a principios del siglo XVI y concluyó en 1697 con la derrota del pueblo itzá en el actual Petén guatemalteco.

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Las Fundaciones de Santiago de Guatemala

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Las Fundaciones de Santiago de Guatemala

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La ciudad capital española tuvo varias ubicaciones debido a desastres naturales:

Iximché (1524-1527): Primera fundación, abandonada por la rebelión kaqchikel.

Valle de Almolonga (1527-1541): Destruida por un lahar del Volcán de Agua que causó una inundación catastrófica el 11 de septiembre de 1541.

Valle de Panchoy (1543-1773): La actual Antigua Guatemala, severamente dañada por terremotos en 1773.

Valle de la Ermita (1776-presente): La actual Ciudad de Guatemala.

Impacto de la Conquista

Impacto Demográfico

La población indígena de Guatemala sufrió un dramático descenso. Se estima que de aproximadamente 2 millones de habitantes antes de la conquista, la población se redujo a menos de 500,000 en un siglo. Las causas principales fueron:

Epidemias (viruela, sarampión, tifus, influenza)

Guerras de conquista

Trabajo forzado

Desplazamientos forzosos (congregaciones)

Hambrunas derivadas de la desarticulación de los sistemas productivos

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1524: se funda Santiago de los Caballeros

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Aunque fue cerca de Iximché —Chimaltenango— que se fundó Santiago de los Caballeros de Guatemala, el 25 de julio de 1524, fue en su traslado al Valle de Almolonga que dejó de ser un campamento mili…

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Impacto Demográfico

La población indígena de Guatemala sufrió un dramático descenso. Se estima que de aproximadamente 2 millones de habitantes antes de la conquista, la población se redujo a menos de 500,000 en un siglo. Las causas principales fueron:

Epidemias (viruela, sarampión, tifus, influenza)

Guerras de conquista

Trabajo forzado

Desplazamientos forzosos (congregaciones)

Hambrunas derivadas de la desarticulación de los sistemas productivos

Reorganización Política y Administrativa

Guatemala se convirtió en el centro administrativo de la Capitanía General de Guatemala o Reino de Guatemala, que abarcaba desde Chiapas hasta Costa Rica. Este territorio se dividía en provincias administradas por gobernadores, corregidores o alcaldes mayores.

La estructura colonial estableció:

La Real Audiencia de Guatemala (tribunal superior y órgano de gobierno)

El Ayuntamiento o Cabildo (gobierno municipal)

El sistema de encomiendas (concesión de indígenas para cobro de tributos)

Los corregimientos y alcaldías mayores (jurisdicciones provinciales)

Transformación Social y Cultural

La sociedad colonial guatemalteca se estructuró en un sistema de castas:

Peninsulares: Españoles nacidos en España

Criollos: Descendientes de españoles nacidos en América

Mestizos: Descendientes de españoles e indígenas

Indígenas: Población originaria

Negros y mulatos: Esclavos africanos y sus descendientes

La cultura indígena sufrió transformaciones profundas:

Imposición del cristianismo y erradicación de prácticas religiosas mayas

Destrucción de códices y registros históricos mayas

Reorganización en pueblos de indios

Imposición del sistema de cofradías religiosas

Sin embargo, muchos elementos culturales mayas persistieron a través del sincretismo religioso y la preservación de idiomas, textiles, medicina tradicional y prácticas comunitarias.

Economía Colonial

Se estableció un sistema económico basado en:

Encomienda: Sistema de trabajo forzado indígena

Repartimiento: Asignación forzada de trabajo por tiempo limitado

Tributo: Pago obligatorio en especies o dinero

Haciendas: Grandes propiedades agrícolas para producción comercial

Obrajes: Talleres para producción textil

Los principales productos de exportación fueron:

Cacao (siglo XVI)

Añil o índigo (siglos XVII-XVIII)

Cochinilla (siglo XVIII)

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Capitulo I. Conquista, control y gobierno de las tierras altas de guatemala en el siglo XVI

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Map 1 – La expansión de la federación quiche antes de 1524I. LA CONQUISTA DE LOS ALTOS DE 1524 A 15501. La invasión española a GuatemalaEl 6 de diciembre de 1523, delegado por Cortés, el conquistador Pedro de Alvarado

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Carmack, R. M. (2020). Historia social de los quichés. Editorial Cholsamaj.

Lovell, W. G. (2019). Conquista y cambio cultural: La sierra de los Cuchumatanes de Guatemala, 1500-1821. CIRMA.

Lutz, C. H. (2018). Santiago de Guatemala, 1541-1773: City, caste, and the colonial experience. University of Oklahoma Press.

Martínez Peláez, S. (2021). La patria del criollo: Ensayo de interpretación de la realidad colonial guatemalteca. Fondo de Cultura Económica.

Recinos, A. (2018). Pedro de Alvarado: Conquistador de México y Guatemala (2a ed.). Editorial Universitaria.