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El médico veronés Girolamo Fracastoro (1478-1553) ha sido tradicionalmente considerado como una figura emblemática en la historia de la medicina. Su fama proviene en gran parte de la alusión a la existencia de diminutas semillas de enfermedades contenida en su obra de 1546, De contagione et contagiosis morbis et eorum curatione libri tres (Los tres libros sobre el contagio, las enfermedades contagiosas y su curación). La explicación de la trasmisión de afecciones allí expuesta fue vista como pionera en el ámbito de la microbiología, postura que paulatinamente fue matizada por la historiografía del siglo XX. Autores como Charles y Dorothea Singer (1917), Norman Howard-Jones (1977) y Vivian Nutton (1983; 1990) demostraron la distancia existente entre el pensamiento de Fracastoro y los descubrimientos de Koch y Pasteur, precisando a la vez las sutilezas y particularidades del enfoque del autor renacentista. Escribió, hasta donde sabemos, dos obras sobre la sífilis. En la primera de ellas, el conocido poema "Syphilidis sive de morbo gallico libri tres" (Los tres libros de la sífilis o el mal francés), acuñó el nombre con el cual conocemos hasta hoy la enfermedad a partir de la leyenda de un pastor llamado Syphilus quien habría recibido el mal como castigo luego de desafiar a los dioses. El texto fue finalmente publicado en Verona, en 1530, por los hermanos Da Sabbio.

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Durante la devastadora peste italiana de 1656, el gran erudito Athanasius Kircher dedicó su inquisitiva mente a la entonces misteriosa enfermedad, convirtiéndose posiblemente en el primero en observar sangre infectada a través de un microscopio. Si bien sus teorías posteriores sobre la generación espontánea y el "esperma universal" fueron fácilmente desacreditadas, la investigación de Kircher puede considerarse un importante paso inicial para comprender el contagio, y quizás incluso la primera formulación de la teoría de los gérmenes.

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Antonie van Leeuwenhoek es considerado el "Padre de la Microbiología" por su descubrimiento de bacterias y protozoos en 1674 y 1676, a quienes él llamó "animálculos". A través de microscopios simples que él mismo fabricó y que alcanzaban grandes aumentos, también observó glóbulos rojos, espermatozoides y las levaduras, y a través de sus observaciones, sentó las bases de la bacteriología y la protozoología, refutando la doctrina de la generación espontánea al demostrar el origen de insectos a partir de huevos.

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Fue un sacerdote, naturalista y profesor italiano, considerado un pionero en la biología experimental. En el siglo XVIII, existía una fuerte creencia en la generación espontánea, la idea de que la vida podía surgir de la materia inerte (por ejemplo, que los gusanos salían de la carne en descomposición). Spallanzani dedicó su vida a desmentir esa creencia.

Inspirado en los trabajos de Francesco Redi, realizó experimentos muy ingeniosos: hervía caldos nutritivos para eliminar cualquier forma de vida y luego los sellaba herméticamente. En los recipientes cerrados no aparecían microorganismos, mientras que en los abiertos sí proliferaban. Con esto demostró que los microbios no surgían de la nada, sino que provenían de otros seres vivos.

Además de sus estudios sobre la generación espontánea, Spallanzani hizo aportes en fisiología: investigó la digestión, la respiración y la fecundación animal, mostrando un rigor experimental muy adelantado para su época. Sus trabajos prepararon el camino para los experimentos de Pasteur un siglo más tarde, que acabarían por enterrar definitivamente la idea de la generación espontánea.

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En mayo de 1796 Edward Jenner. Inoculó a un niño de 8 años utilizando las lesiones de Sarah Nelms. Al principio los síntomas característicos de la enfermedad, nueve días después empeoró, pero al día siguiente se encontraba mucho mejor. En julio de 1796 Jenner inoculó al niño de nuevo, esta vez con material extraído de una lesión reciente de viruela. No desarrolló la enfermedad, y Jenner concluyó que la protección era completa. En 1798, después de haber añadido algunos casos más a su experimento Jenner publicó en privado un pequeño folleto titulado Una investigación sobre las causas y los efectos de las Variolae Vaccinae, una enfermedad descubierta en algunos de los condados occidentales de Inglaterra, particularmente Gloucestershire y conocida por el nombre de viruela vacuna. Denomino a este proceso vacunación porque la palabra latina para vaca es vacca y viruela vacuna vaccinia, al principio este término se le atribuyó solo para uso de la viruela pero con el tiempo se expandió para para designar cualquier inmunización preventiva mediante antígenos.

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Louis Pasteur fue un químico y bacteriólogo francés que revolucionó el mundo de la biología rechazando la generación espontánea y determinando que las enfermedades infecciosas eran causadas por microorganismos.

En 1856 Pasteur inició el estudio de los procesos de fermentación y descubrió que estaban causados por microorganismos. Al tratarse de seres vivos y no de procesos inorgánicos, Pasteur imaginó que calentando los alimentos podría matarlos. Y en efecto. Se dio cuenta que aplicando altas temperaturas sobre los productos, mataba a las bacterias y evitaba que el consumo de estos alimentos provocara intoxicaciones.

Así es como nació el método bautizado como “pasteurización”, el cual fue muy útil para preservar la leche, un producto que se pudría con mucha facilidad. Calentando la leche y embotellándola a alta presión, Pasteur evitaba la descomposición por parte de los microorganismos.

Fruto de este descubrimiento del papel de los microorganismos, Pasteur rechazó la teoría de la generación espontánea, pues demostró que en recipientes cerrados herméticamente y sometidos a tratamientos de eliminación de microorganismos, la vida no proliferaba.

En esta época llegó también uno de sus principales éxitos: la demostración de la teoría germinal de las enfermedades infecciosas. Pasteur demostró que los agentes causales de las enfermedades son los microorganismos, que se pueden transmitir de distintas maneras.

En 1865 comunicó las conclusiones de sus investigaciones a la Academia de la Ciencia, marcando un antes y un después en el mundo de la Medicina y de la Microbiología.

Louis Pasteur también hizo grandes progresos en el mundo de las vacunas, especialmente para las enfermedades de la rabia y del carbunco.

Pasteur, conocedor de que estaban causadas por microorganismos, pensó que si inyectaba una forma inactiva de la bacteria o del virus, conseguiría hacer que la persona se volviera inmune y no desarrollara la enfermedad.

En el caso del carbunco, una enfermedad mortal que afectaba al ganado, puso la bacteria inactivada en los animales y consiguió que no se pusieran enfermos.

En el caso de la rabia, que es una enfermedad mortal, puso la vacuna en un niño que había sido mordido por un perro con la rabia. Gracias a Pasteur, el niño sanó y la vacuna contra la rabia sigue siendo utilizada a día de hoy.En 1887 fundó el Instituto Pasteur, una fundación francesa sin ánimo de lucro con sede en París y que, a día de hoy, sigue contribuyendo a la prevención y al tratamiento de las enfermedades infecciosas.

Finalmente, debido a problemas cardiovasculares, Louis Pasteur falleció en el año 1895, a los 72 años de edad, pero dejando tras de sí un legado que continúa intacto.

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Elie Metchnikoff nació en Ivanovka, cerca de Kharkoff, el 16 de mayo de 1845.

El año que le fue concedido el doctorado honorario por la Universidad de Cambridge dio un curso sobre el tema que después se recogió en el libro Leçons sur la Pathologie Comparée de l’Inflammation. Las principales manifestaciones de la inflamación (acumulación de suero y células fagocíticas en el lugar del tejido dañado) aparecen también en los metazoos. La fagocitosis es un fenómeno universal en la respuesta inflamatoria. En los Anales del Instituto Pasteur publicó varios trabajos, entre los que se encuentran: “Recherches sur la digestion intracellulaire” (1889), “Recherches sur le choléra et ses vibrions “ (1894), etc.

Concibió entonces la idea de que la atrofia senil del cuerpo humano podía deberse a una fagocitosis de los tejidos alterados. Quizás fuese una idea inicial de lo que luego se conoció como enfermedades autoinmunes. Poco a poco fue abandonando los estudios de inmunidad y se centró más en el poceso de envejecimiento. En 1899 escribió el libro L’Immunité dans les Maladies Infectieuses, que se publicó en 1901.

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David Bruce fue un médico militar escocés que trabajó en distintas colonias británicas. En la isla de Malta, los soldados sufrían una enfermedad misteriosa caracterizada por fiebres prolongadas, dolores y debilidad: la fiebre de Malta, hoy llamada brucelosis. Durante mucho tiempo se desconocía su causa.

Bruce investigó con disciplina militar y descubrió que el agente causante era una bacteria que más tarde llevaría su nombre (Brucella). También demostró que la enfermedad se transmitía de las cabras al ser humano a través de la leche y el contacto directo. Con este hallazgo abrió los ojos de la medicina a la importancia de las zoonosis (enfermedades que pasan de los animales a las personas). Su investigación permitió desarrollar medidas de control para proteger tanto a soldados como a la población civil.

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Ronald Ross, médico británico en servicio en la India, fue el primero en probar científicamente cómo se transmitía la malaria, una de las enfermedades más devastadoras de la historia. En aquella época, la malaria se consideraba un mal ligado al “mal aire” de los pantanos. Ross, inspirado por las ideas de Laveran (quien había descubierto al parásito Plasmodium), se obsesionó con demostrar el papel de los mosquitos.
Tras años de sacrificio y de luchar contra la incredulidad de sus colegas, Ross logró demostrar que los mosquitos Anopheles eran los vectores que transportaban el parásito de una persona infectada a una sana. Encontró los parásitos en el estómago de los mosquitos que habían picado a enfermos y siguió su ciclo vital hasta el momento de la transmisión.
Su descubrimiento cambió radicalmente la forma de combatir la malaria: ya no se trataba solo de curar al enfermo, sino de atacar al mosquito, mediante drenaje de pantanos, uso de mosquiteros y fumigación. Por este trabajo recibió el Premio Nobel de Medicina en 1902.

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Publica publicó su primer gran trabajo sobre el ántrax (Bacillus anthracis), donde demostró que una bacteria podía causar una enfermedad infecciosa. Para esto inoculó ratones, con astillas de madera cargadas de bacilos de ántrax que eran extraídos de los bazos de animales muertos por el carbunco. Mediante el cual descubre que todos los ratones muertos tenían la presencia de bacilios. Esto confirmó el trabajo de otros que habían demostrado que la enfermedad puede transmitirse a través de la sangre de animales afectados por ántrax.

Sin embargo, esto no complació a Koch. Quería saber además si los bacilos de ántrax que no habían tenido contacto con ningún animal podían provocar la enfermedad.

Por lo que consigo aislar los bacilios cultivándolos en el humor acuoso del ojo de buey. Al estudiar, dibujar y fotografiar estos cultivos, Koch registró la multiplicación de los bacilos y observó que, cuando las condiciones les son desfavorables, producen en su interior esporas redondeadas que pueden resistir condiciones adversas, especialmente la falta de oxígeno, y que, cuando se restablecen las condiciones adecuadas para la vida, las esporas dan lugar de nuevo a bacilos. Koch cultivó los bacilos durante varias generaciones en estos cultivos puros y demostró que, aunque no habían tenido contacto con ningún tipo de animal, aún podían causar ántrax.

En 1876 Cohn publica el trabajo de Koch en la revista botánica: Beiträge zur Biologie der Pflanzen de la que era editor

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En 1888 Roux se une al Instituto Pasteur. En donde junto Alexandre Yersin, demuestra que los síntomas de la difteria son causados por una toxina secretada por el bacilo de la difteria. Ese descubrimiento, junto con el hallazgo posterior de los bacteriólogos Emil von Behring y Kitasato Shibasaburo de que la infección con el bacilo de la difteria provoca la producción de un anticuerpo, condujo al desarrollo de la inmunización contra la difteria y la terapia con suero.

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En 1891 Emil Adolf von Behring salvó la vida de una niña aplicándole suero contra la difteria que padecía.

Postuló que unas sustancias antitoxinas, eliminaban las toxinas segregadas por las bacterias, y demostró que la resistencia de tétanos y difteria no reside en las células del cuerpo, sino en el suero sanguíneo libre de células.

Por este aporte fue el primero en ganar el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1901

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Describe la especie del mosquito y demostró su transmisión en voluntarios humanos sanos.

Tomando en cuenta la hipótesis de que la malaria se transmitía por un insecto hematófago, seleccionó Anopheles claviger y dos especies de Culex como candidatos. En noviembre del mismo año junto a Bignami y Bastianelli, anunció que había logrado infectar a un voluntario sano con malaria al exponerlo a la picadura de mosquitos. Un mes después presentó formalmente a la Academia Lincei el caso de un hombre sano en una zona libre de malaria que enfermó tras la picadura de un Anopheles claviger infectado. Finalmente el 22 de diciembre de 1898, describió el ciclo completo del parásito de la malaria en el mosquito Anopheles.

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Theobald Smith observó muestras de sangre de una novilla donde previamente había depositado cientos de garrapatas jóvenes.

Al examinar la sangre al microscopio observó los glóbulos rojos rotos, picudos y destruidos y dentro de estos eritrocitos observó pequeños cuerpos que más tarde en 1891 los reconoció como protozoos, a los que finalmente llamó Piroplasma bigeminum actualmente llamado Babesia bigemina

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En 1893 fue nombrado director del Museo de Medicina y profesor de la Escuela Médica del Ejército. Durante las luchas por la independencia de 1898 llegó a Cuba para dirigir las investigaciones acerca de las fiebres tifoideas, que hacían estragos entre la tropa; llegó a determinar mediante experimentos que el agente causante de la fiebre amarilla era el mosquito Aedes aegypti (1901), confirmando así la hipótesis sostenida por el médico cubano Carlos Juan Finlay.

Walter Reed: La fiebre amarilla no se transmitía por contacto directo ni por objetos contaminados, sino por mosquitos.

No se transmite por contacto con enfermos ni por fómites (ropa, camas, utensilios).

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Nació en marzo de 1854 en Strehlen,

En 1901 consigue un compuesto, al que bautizó con el número “606”, el p.p-dihidroxiarsenobenceno, preparación de arsénico orgánico empleado para el tratamiento de la sífilis y de la fiebre recurrente, el cual con una sola dosis eliminaba de los ratones todos los Trypanosomas; En 1910 en el Congreso de Koenigsberg comunica sus resultados y la curación de esta grave enfermedad. Bautiza el producto como “Salvarsan” y comienza su producción masiva.

Ehrlich fue distinguido en 1887 con el premio Tiedemann del Senckenberg Naturforschende Gesellschaft en Frankfurt/Main entre otros y en 1908 compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina con el bacteriólogo ruso Ilya Ilitch Metchnikov (1845-1916)