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Los problemas de audición han aparecido siempre a lo largo de la historia del ser humano, trayendo consigo múltiples inventos por ofrecer una solución a estos. Desde cuernos de animales u hojas de plantas para aumentar el sonido, hasta los modernos audífonos digitales que todos conocemos.

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Las primeras civilizaciones ya intentaban amplificar sonidos utilizando cuernos de animales. Se cree que los usaban para intentar captar mejor los sonidos a su alrededor.

Las primeras referencias al uso de cuernos de animales para intentar amplificar el sonido se remontan a la época de la antigua Grecia. Estos dispositivos rudimentarios eran utilizados por personas con dificultades auditivas para captar mejor los sonidos de su entorno.

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En el Antiguo Egipto, algunos papiros médicos mencionan tratamientos rudimentarios para problemas de audición, utilizando hierbas y rituales mágicos.

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50 a.C.: Escritos de Aulo Cornelio Celso

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50 a.C.: Escritos de Aulo Cornelio Celso

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El médico romano Aulo Cornelio Celso describió varias enfermedades del oído y sus posibles tratamientos, incluyendo métodos para tratar infecciones.

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San Severino Boecio, filósofo y teólogo, habló sobre la relación entre sonido y audición, marcando uno de los primeros estudios teóricos del oído humano.

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Se comenzaron a fabricar audífonos de metal en forma de trompetas acústicas. Estas trompetas capturaban el sonido y lo dirigían hacia el oído.

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1800: 'Trumpet Hearing' gana popularidad

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1800: 'Trumpet Hearing' gana popularidad

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En el siglo XIX, las trompetas acústicas se convirtieron en una herramienta común para las personas con pérdida auditiva. Se fabricaban en diversos tamaños y formas.

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El primer audífono eléctrico fue creado por el científico Miller Reese Hutchison. Utilizaba una batería y un micrófono para amplificar el sonido, marcando un gran avance en la audiología.

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1920: Introducción de micrófonos de carbón

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1920: Introducción de micrófonos de carbón

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Los audífonos comenzaron a incluir micrófonos de carbón, lo cual mejoró la calidad del sonido y permitió dispositivos más pequeños y eficientes.

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1960: Introducción de los implantes cocleares

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1960: Introducción de los implantes cocleares

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En la década de 1960, se realizaron los primeros implantes cocleares que permitían mejorar la audición en personas con pérdida auditiva profunda y severa.

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La llegada de la tecnología digital revolucionó los audífonos, permitiendo una amplificación más precisa y la capacidad de ajustar el dispositivo a las necesidades específicas del usuario.

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2020: Audífonos con inteligencia artificial

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2020: Audífonos con inteligencia artificial

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La tecnología de inteligencia artificial se ha integrado en los audífonos modernos, permitiendo ajustes automáticos y mejoras en tiempo real según el entorno sonoro del usuario.

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A partir del 17 de octubre, miles de consumidores ya pueden adquirir audífonos para pérdida de audición directamente en las tiendas, y a precios dramáticamente más bajos que los recetados, gracias a una ley federal de 2017 que está entrando en vigencia.

Durante décadas, estos dispositivos solo pudieron comprarse con receta médica y desembolsando miles de dólares. Ahora, una nueva categoría de audífonos de venta libre costarán desde $199, el precio que Walmart dice que los venderá.

Los audífonos de venta libre para la pérdida de audición están destinados a adultos con pérdida auditiva de leve a moderada, un mercado de decenas de millones de personas, muchas de las cuales hasta ahora no han podido comprarlos por el costo.
¿Dónde conseguir y cuánto cuestan los audífonos de pérdida auditiva sin receta?
"Desde un punto de vista conceptual, es muy importante que esto finalmente esté sucediendo", dijo el doctor Frank Lin, director del Centro Cochlear de Audición y Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.

Lin predice que el nuevo mercado podría tardar un par de años en ajustarse, a medida que los fabricantes y minoristas se acostumbren a vender estos dispositivos y los consumidores se familiaricen con las nuevas opciones.

Expertos en la atención de la audición dicen que los complace ver los precios más bajos. Lin dijo que cree que seguirán bajando, a medida que se sumen más competidores en el mercado en los próximos dos años.

Precios de los audífonos para pérdida de audición de venta libre

Los precios y las características de los nuevos audífonos de venta libre variarán, al igual que los audífonos recetados. Un par de dispositivos recetados generalmente se vende entre $2 mil y $8 mil. Parte de la tecnología más costosa estará disponible en las nuevas opciones de venta libre.

Los audífonos de venta libre cuestan menos en parte porque no incluyen los servicios de un experto para una evaluación auditiva, ajuste y afinación del dispositivo. En cambio, los nuevos dispositivos deben ser configurados por los propios consumidores, aunque los fabricantes ofrecerán asistencia técnica a través de aplicaciones y por teléfono.

Algunas empresas nuevas han ingresado al mercado, incluida Sony. Venderá su audífono autoajustable de menor costo por $999 en Best Buy y otros minoristas.

Walmart dijo que ofrecerá una variedad de audífonos de venta libre, incluidos algunos a un precio de $199 a $299 fabricado por hearX, una compañía afiliada con sede en Sudáfrica, que también fabrica dispositivos Lexie.

Inicialmente, los dispositivos estarán disponibles en las tiendas Walmart en Colorado, Michigan, Missouri, Ohio, Pennsylvania, Tennessee y Texas. Pero la compañía espera que pronto estén disponibles en todo el país.

Walgreens ofrecerá el audífono Lexie Lumen OTC por $799 el par. Las ofertas en Walgreens, CVS, Best Buy y Walmart también incluirán un audífono Lexie desarrollado en asociación con Bose.

Costco, uno de los mayores vendedores de audífonos recetados, no reveló si ofrecerá alguno sin receta.

De Wet Swanepoel, cofundador de hearX, dijo que su audífono Lexie Lumen de venta libre permitirá a los consumidores programarlo según sus necesidades. Otros de estos dispositivos ofrecerán configuraciones preprogramadas.

"Hay muchos productos en el mercado y se necesitará mucha educación para los consumidores sobre cuál es la diferencia entre los dispositivos", dijo.

¿Qué debes saber antes de comprarlos?

Un médico también puede sugerir cuál de los nuevos audífonos es más conveniente de acuerdo al paciente. Medicare y la mayoría de las aseguradoras de salud cubren las pruebas de audición de rutina. Pero Medicare y los planes privados no cubren el costo de los audífonos, aunque muchos planes de Medicare Advantage sí lo hacen.

Los consumidores también pueden realizar pruebas de audición en línea o a través de una aplicación en su teléfono o computadora, dijo Lin.

Otro factor que podría impulsar la demanda de los nuevos dispositivos es que el estigma de usar audífonos está disminuyendo porque la gente suele usar audífonos para escuchar música.

Más de 37 millones de adultos estadounidenses tienen problemas para oír, y solo 1 de cada 4 que podrían beneficiarse de un audífono lo ha usado, estiman funcionarios federales de salud.

La industria de los audífonos se ha mantenido en gran medida aislada de la competencia de precios debido a la consolidación entre los fabricantes, y las leyes de licencias estatales generalizadas que exigen las ventas a través de fonoaudiólogos u otros profesionales de la audición.

Motivado por décadas de quejas sobre el alto costo de los audífonos, en 2017 el Congreso ordenó a la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) que estableciera reglas que permitirían las ventas sin receta, con la esperanza de impulsar la competencia y reducir los precios.

La pandemia atrasó el proceso, y finalmente se anunciaron las nuevas regulaciones hace dos meses.

Riesgos

Los médicos, que podrían perder negocios, advierten que la nueva categoría no ayudará a las personas con pérdida auditiva severa. Y amplificar demasiado el sonido puede dañar la audición, dijo Sarah Sydlowski, ex presidenta de la Academia Estadounidense de Audiología.

Esta entidad publicó una guía sobre estos nuevos audífonos en su sitio de internet.

Sin embargo, Nicholas Reed, audiólogo y profesor asistente de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dijo que los dispositivos probablemente sean menos peligrosos que escuchar música alta con auriculares. Las regulaciones exigen que los nuevos audífonos tengan un nivel de audio máximo seguro, para ayudar a proteger la audición de los consumidores.

Tom Powers, consultor de la industria de audífonos en Nueva Jersey, dijo que los nuevos dispositivos estarán claramente etiquetados como aprobados por la FDA. Estos son diferentes de los dispositivos personales económicos que amplifican el sonido pero no abordan otros componentes de la pérdida auditiva, como la distorsión.

Recomendaciones

Reed recomienda buscar audífonos de venta libre para pérdida de audición con reglas de devolución generosas, superiores a un mes. Los consumidores deberían usar un dispositivo durante algunas semanas para ver cómo funciona. Si una marca no funciona, deberían probar con otra.

El cambio puede ser necesario, ya que no está claro si los consumidores obtendrán ayuda en la tienda para seleccionar un audífono sin un audiólogo. Algunas tiendas planean brindar asistencia. Walmart dijo que incluiría información de ayuda en su sitio web.

Nancy M. Williams, presidenta de Auditory Insight, una firma consultora de gestión de atención de la salud auditiva, afirmó que revisó ocho audífonos de venta libre, desde $499 hasta $1 mil 299.

Algunos parecen auriculares o son casi invisibles. Los que revisó en gran medida tienen conectividad Bluetooth limitada o nula, una función que permite a los usuarios personalizar los dispositivos, y solo alrededor de la mitad tienen baterías recargables.

Pero los ocho permiten al usuario ajustarlos según los resultados de su prueba de audición. Recomienda que las personas prueben al menos tres dispositivos de venta libre, para ver cuál les funciona mejor.

Barbara Kelley, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Pérdida Auditiva, aseveró que los consumidores deberían tomarse su tiempo para elegir. "Todo esto va a ser un poco confuso", comentó. Pero agregó que las nuevas opciones harán que más personas obtengan ayuda con su audición. "Los beneficios superan los riesgos", opinó.
KHN (Kaiser Health News) es la redacción de KFF (Kaiser Family Foundation), que produce periodismo en profundidad sobre salud. Es uno de los tres principales programas de KFF, una organización sin fines de lucro que analiza la problemática de salud y salud pública de la nación.

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Lo que debes saber sobre los audífonos para pérdida de audición de venta libre

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Miles de consumidores ya pueden adquirir audífonos para pérdida de audición directamente en las tiendas. Lee más aquí.

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La audición es un sentido fundamental que ha evolucionado con el tiempo, desde su papel primordial en la supervivencia hasta su importancia crucial en la comunicación y la calidad de vida. A lo largo de la historia, la fonoaudiología ha jugado un papel crucial en la comprensión y el tratamiento de los trastornos auditivos. Desde técnicas antiguas como la limpieza del conducto auditivo hasta los avances modernos en implantes cocleares y terapia auditiva, los fonoaudiólogos han contribuido enormemente a mejorar la audición y la capacidad de comunicación de las personas.