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La colonización de América fue un proceso histórico en el que los colonos europeos, representando a la Corona española y otras potencias europeas, ocuparon y se apropiaron de los territorios habitados por los pueblos nativos americanos. Este proceso comenzó con la llegada de los primeros navegantes españoles en 1492 y concluyó con las guerras de independencia americanas a finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX. Los mayores beneficiarios de la colonización fueron el Imperio español, el Imperio portugués y más tarde, el Imperio británico, Francia y los Países Bajos. También hubo iniciativas de colonización menores por parte de Alemania, Dinamarca, Suecia, Rusia, Italia y Escocia.

Antes de la colonización, tuvo lugar la conquista de América, un período breve pero intenso de enfrentamientos entre los invasores españoles y las diversas poblaciones nativas. Durante la conquista, España se apropió de vastos territorios, desde el norte hasta el sur del continente. Tras la conquista, la Corona española organizó el territorio ocupado para mantener su dominación, expandir su imperio y explotar los recursos del nuevo continente. Así comenzó la colonización, que involucró la fundación de ciudades, la instalación de poblaciones permanentes y la creación de un sistema administrativo y gubernamental, conocido como el sistema de dominación colonial.

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La estructura social impuesta por los colonizadores europeos era notablemente racista, ya que se fundamentaba en distinciones étnicas para determinar los derechos de las personas. Esto se aplicó en la organización colonial de los territorios bajo control de varios Estados europeos, la clase blanca y los europeos ocupaban todas las posiciones de poder.

En la colonia española, la sociedad se organizaba jerárquicamente y estaba estratificada según diferencias étnicas. Además, esta estructura era rígida, impidiendo la movilidad social entre los distintos grupos, que eran clasificados por su origen étnico y su actividad laboral.

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Ocupaban el estrato más alto de la sociedad colonial y gozaban de todos los privilegios: estaban exentos de pagar tributos, no podían ser castigados físicamente, recibían una educación especial y monopolizaban todos los puestos de poder, gobierno y autoridad. Esta minoría estaba compuesta por la nobleza y el clero.

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Los blancos diferenciaron los líderes de las sociedades americanas antes de la llegada de los españoles, y les dieron un trato especial para asegurar la cooperación de sus comunidades. Tenían la responsabilidad de organizar el pago de tributos, mientras que la mayoría de la población indígena estaba obligada a realizar trabajos forzados. Así, se convirtieron en la principal fuerza laboral que sostenía la sociedad colonial, participando en la producción de alimentos, manufacturas, transporte y la explotación minera.

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La trata de esclavos hizo que una gran parte de la población en la América colonial proviniera del África subsahariana. Los esclavos carecían de libertad y eran tratados como mercancías que sus propietarios podían comprar y vender. Además, se les prohibía aprender oficios o recibir educación

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Cuando los europeos colonizaron nuevos territorios, enfrentaron la necesidad de establecer bases económicas para sus colonias. En las primeras áreas ocupadas, como Mesoamérica y las islas del Caribe, se organizaron plantaciones que requerían mucha mano de obra. Sin embargo, debido a la drástica disminución de la población nativa americana, la mano de obra se volvió escasa. Por ello, los españoles optaron por recurrir al trabajo esclavo, que eventualmente se convirtió en un pilar fundamental del sistema económico colonial.

Los esclavos eran capturados en África y transportados a América, despojados de todos sus derechos, estaban sujetos a la voluntad de sus dueños.